– Для этого надо быть уверенным, что он точно следует за нами.
– Да. Поэтому мы и выберем самую сложную и извилистую дорогу. Даже не дорогу, а тропу в лесу. Чтобы точно знать, что это преследователь…
– Хорошо. Тогда мы с мальчиком возьмем лошадей, а ты его жди. Надеюсь только, что ты не причинишь человеку вреда без нужды. А мы вернемся чуть позже.
Фада кивнул и начал собирать в простой мешок вещи: нож, плащ, лук. У них, в сущности, кроме этого почти ничего и не было. Они находились посередине небольшой рощи высоких дубов. Направо, через поросль осины, от основной дороги вилась еле видная тропа, проложенная, вероятно, в самом начале лета конным отрядом.
– Вот этот путь через лес. Ты видишь тропинку? – Фада протянул руку по направлению к уходящей через лес дорожке, еще не заросшей травой. – Это должна быть дорога, которая куда-то ведет. Поезжайте по ней и старайтесь запоминать окрестности. В крайнем случае, она приведет вас в село. Здесь уже побывала армия, возглавляемая Издой. Надеюсь, что округа свободна от разбойников. Во всяком случае, не в их интересах оставлять указывающий на них путь. А я притаюсь на ветвях и прыгну на спину тому, кто следует за нами, когда он проедет внизу. Свяжу его и буду ждать вашего возвращения…
Эрик и Фада не любили друг друга. Ни один, ни другой ничего не говорили Ирвену, но он чувствовал, что они стали врагами с первого взгляда. Брат не хотел брать мальчика, и моряк понимал его. Второй человек на лошади в пути, почти ребенок – обуза… И Эрик тоже знал это и старался быть незаметным, насколько только было возможно. Пытался сам сделать всю мелкую, но необходимую работу: расседлать лошадей, сводить их к водопою, уничтожить следы ночевки…
Как всегда, когда братья разговаривали, он держался в отдалении, никогда ничего не спрашивая. Когда Ирвен ему объявил, что они отправятся дальше вдвоем и оставят Фаду на один день, то увидел в глазах мальчика облегчение. Они расстались у трех столетних дубов, сплетавших ветви так тесно, что на них можно было безопасно стелить плащ для ночевки.
Дорога, петляя, неуклонно вела вверх. Она поросла травой, но еще не скрылась из виду. Ирвен пересел на лошадь брата, широкого гнедого мерина, и Эрик остался один на каурой кобыле, на которой они ехали вдвоем. Было бы лучше, если бы брат с самого начала уступил им своего более сильного коня, но он косвенно показывал Ирвену недовольство взятым спутником. Сейчас они позволили лошадям идти шагом. Договорились не понукать животных без нужды.
Рыцарь несколько раз оглянулся: Фада, коренастый и крепкий, как белый гриб-великан, стоял неподвижно посередине дороги, и большой лук за его спиной казался с него ростом. У Ирвена, непонятно почему, душа облилась кровью, словно предчувствуя нехорошее. Как он сказал: «Тот, кто скрывается, всегда найдет возможность уклониться от прямой встречи. Такие мастера не следуют за кем-то без нужды. Его послали нас убить». Моряк до последней минуты не сомневался в том, что брат преувеличивает опасность. Но сейчас вдруг подумал: «А если он прав?»
Самому ему из всех рыцарей Арута наиболее близок был, пожалуй, Изда. Ирвен практически не участвовал ни в управлении севером, ни в проведении встреч с людьми и другими правителями. Море – больше его ничего не интересовало… Суровый немногословный Фада тоже всегда держался особняком, даже от братьев. Только Ландосу выказывал он сердечную привязанность.
Лошади поднялись на вершину холма. Там дорога раздваивалась.
– Куда идти? – спросил Эрик.
На мгновение Ирвен задумался. И, будучи моряком, решил идти по ветру – ветер дул в направлении низины. Но вскоре он понял, что это был неверный путь. Тропинка пролегала через небольшой луг, который на поверку оказался нетопким болотом, и мерин Фады, более тяжелый, чем кобыла под Эриком, несколько раз провалился в трясину до колен. Почему-то это показалось рыцарю плохим знаком…
Перешли небольшой ручей, брод искать не было нужды. Почва под ногами снова стала твердой, и лошади затрусили рысью по извивающейся среди леса тропинке. Здесь росли старые березы. Многие раздваивались, а то даже и по три ствола вырастали из одного корня. Ирвен подумал, что непростое это место. Словно прочитав его мысли, Эрик придержал коня впереди и обернулся к нему:
– У нас говорят, что если ты задержишься, посидев среди трех берез, растущих из одного корня, то увидишь свое будущее… или ответишь на загадку, которую несет прошлое.
– Попробуем? – спросил моряк, и сам ответил: – Спешить нам некуда. Скоро возвращаться.
Они спешились и стреножили лошадей. Взобрались на старое дерево, давшее три ствола. Ирвен облокотился о самый толстый из них, а мальчик прижался к нему, обхватив руками. Замерли, погруженные каждый в свои мысли. Рыцарь без конца возвращался к их последнему разговору с братом: он так и не мог ему поверить, разум отказывался следовать за его доводами. Не мог допустить, что кто-то послал убийц по их следам…
Вдруг пасущиеся лошади вскинули головы, забеспокоившись. Потянуло холодом, как будто из-под земли… Кобыла Ирвена издала короткий храп. По тропе навстречу им бежал большой грязно-белый мохнатый пастуший пес с высоко поднятым хвостом и большими висячими ушами. Собака осторожно подтрусила к лошадям, и животные обнюхали друг друга. И тут случилось невероятное: Ирвен увидел, как падающий лист замер в воздухе. Оторвавшийся от дерева, еще зеленый березовый листок медленно кружил, опускаясь на землю. И произошло что-то, что остановило его движение. Замерла волнующаяся под ветром трава, застыли лошади, остановился опирающийся на одну лапу бегущий пес. Ирвен растерянно моргнул… Лист продолжил свое падение, кони прядали ушами, собака пробежала мимо, чуть повернув голову в сторону людей. Но холод не отступал…
– Ты видел, Ирвен? Ты видел это? – услышал взволнованный шепот Эрика.
Но ответить он не успел. Вдалеке раздался свист, и на тропе показался человек. Старый потрепанный кожаный камзол как будто припорошен пылью, видавший виды лук за спиной, большая шляпа зияла дырами, высокие сапоги покрыты порванной паутиной… Лица идущего не было видно. Ужас, смертный ужас сжал сердце Ирвена холодной костлявой рукой. Бесстрашный моряк вжался в ствол, почувствовав, что и мальчик прижался к нему, дрожа как осиновый лист. Охотник, следующий за собакой, перестал свистеть и, поравнявшись с деревом, на которое они взобрались, поднял голову, обернувшись к ним лицом. Из-под широких полей старой шляпы, изъеденной то ли насекомыми, то ли мышами, смотрели пустые глазницы… Гнилая плоть болталась на полуобнаженных костях, желтые зубы не были покрыты губами. Не замедлив шага, путник миновал их. Ирвен прижал к себе Эрика, который, казалось,
