– И все же он настоящий придурок, – бормочет она деревьям вокруг, если только они ее слушают.
Загнанная в ловушку из собственных мыслей, Матильда ступает на упавшее, разлагающееся бревно. Громкий треск эхом разносится по безмолвному лесу. Прежде чем звук затихает, Ведьма знает, что дальше увидит свирепое, снисходительное лицо Молчуна. Конечно же, когда она поднимает глаза, он уже ждет ее.
Не в силах или не желая ослабить напряжение между ними, Матильда прикидывает, что с таким же успехом она могла бы внести свои пять копеек.
– Ну что? Разве ты не говорил, что люди Симмонса должны избегать этого леса? Итак, чего же нам следует бояться? Если и есть какие-то аномалии, то ты сам сказал, что сражался с монстрами раньше. Что же отличает этого?
Джеймс возвращается к Матильде, и она удивляется, когда он не делает ей выговор.
В его голосе есть какая-то реальная озабоченность, смешанная с трезвой серьезностью.
– Хорошо, я скажу тебе, хотя и знаю, что ты не воспримешь это всерьез.
Джеймс смотрит мимо нее, оглядывая лес в поисках еще не замеченного противника.
– Пожалуйста, просто отнесись к этому серьезно.
Матильда насмешливо поднимает руку.
– Да, конечно. Честное скаутское.
Джеймс прислоняется к дереву.
– А ты знаешь историю о Джерсийском дьяволе?
Матильда с трудом сдерживает смех.
– Ты имеешь в виду летающую козу?
Джеймс выдыхает сквозь стиснутые зубы и опускает голову.
– Да нет же. Не то. Это всем известно. Настоящая легенда – о женщине-первопроходце, у которой было двенадцать детей. Беременная тринадцатым, она сказала: «Дьявол, забери этого ребенка». Может быть, она сказала это в шутку, но история гласит, что, когда ребенок родился, он принял форму ужасного существа и сбежал, чтобы мучить сельских жителей.
Матильда играет с рукояткой ножа, спрятанного у нее под жилетом.
– Хорошо, но мы все еще боремся с монстром, не так ли? Я уверена, что у тебя есть что-то в этой сумке, чтобы его ветром сдуло.
Она изучает лицо парня, пока он продолжает осматривать лес.
– Все считают, что это одно существо, но на самом деле это нечто большее. Это место сбивает тебя с толку. Чудовище чудовищем, но в этих лесах есть кое-что… Достаточно могущественное, чтобы заставить людей покинуть свои дома и даже заставить весь Анклав закрыть его.
Неестественная тишина теперь и ей действовует на нервы.
– Ладно. Что бы это ни было. Я буду осторожнее. Давай просто найдем какое-нибудь место, чтобы спрятаться в ближайшее время.
По мере того как они продолжают путь, Матильда находит выход из сложившейся ситуации. Технически она – монстр… и слишком многие люди определенно недооценивают ее.
Поглощенная своими мыслями, Матильда утыкается лицом в Джеймса, который застыл на месте, предостерегающе подняв руку.
– Умфф. А что…?
Она видит прежде, чем он успевает ответить. Тропинка налево, отклоняющаяся от основной дороги, еще один знак. Ржавый и покрытый грязью, он указывает на то, что в полумиле отсюда находится станция рейнджеров. Взволнованный, Джеймс осторожно продолжает свой путь по основной дороге.
– Здесь вообще ничего не может быть. Мы должны просто идти дальше.
Не обращая на него внимания, Матильда бежит по тропинке, ведущей к станции рейнджеров.
– Ее, вероятно, стоит проверить. Кроме того, ты сказал, что мы остановимся, когда «что-нибудь найдем». Вот это «что-то».
Джеймс отрицательно качает головой:
– Я не думаю, что мы должны останавливаться.
Матильда машет руками вокруг ушей, словно отгоняя насекомых или летучих мышей.
– Либо ты идешь со мной, либо нет.
Его ворчание дает Матильде понять, что он идет следом.
Когда они добираются до станции рейнджеров, она как будто не стоит внимания. Мох и коррозия покрывают знаки. Лес сделал все возможное, чтобы взять верх. Несмотря на свое заброшенное состояние, это лесное строение все же таит какую-ту необычную красоту. Но ее недостаточно, чтобы остановить инстинктивно потянувшуюся за ножом руку Матильды, когда та услышала, как Джеймс вытащил пистолет.
Пристегнув ключ Хэнка к поясу, Джеймс свободной рукой указал на станцию.
Двое быстро приближаются к строению. Глядя сквозь грязные оконные стекла, невозможно разглядеть, что внутри. Начиная обратный отсчет и показывая его пальцами, Джеймс поворачивает ручку, открывает дверь и крадется в темноту. С обнаженными клинками Матильда входит на станцию, и ее окутывает острый мускусный запах. Позволив своим глазам привыкнуть к темноте, она осматривает комнату в поисках любого признака угрозы.
Прочесав несколько комнат, они обнаруживают только гниющую древесину и мусор.
Убрав клинки в ножны, Матильда возвращается в главную комнату. Джеймс убирает револьвер в кобуру:
– Похоже, все чисто, но будь начеку.
Она не скрывает раздражения в своем голосе:
– Конечно.
Джеймс подходит к окну и смотрит все в то же грязное стекло.
– Если понадобится, в конце коридора есть комната. Может быть, ты захочешь переодеться.
Матильда хмурится.
– Да, я хотела.
Джеймс наконец-то встречается с ней взглядом.
– Ну так что же?
Матильда отрицательно качает головой:
– Он все еще у тебя, Джеймс.
Джеймс смотрит на золотой браслет, пристегнутый к поясу. С нескрываемой нерешительностью он протягивает ей ключ Хэнка.
– Послушай… просто будь осторожна.
Она выхватывает ключ из его протянутой руки:
– Я не собираюсь его ломать, Джеймс.
Развернувшись на каблуках, она топает обратно по коридору. На полпути Ведьма слышит его голос:
– Я не имел в виду ключ.
Она на мгновение останавливается, но продолжает идти в соседнюю комнату. Оказавшись внутри, Матильда закрывает дверь и бросает браслет на старую провисшую кровать. Сначала ей нужно переодеться в какую-нибудь свежую одежду. Тогда она откроет тайны ключа Хэнка.
* * *Молчун молча вздыхает, радуясь возможности побыть наедине с собой. Его мозг пробегает миллион миль в минуту, пришло время немного успокоиться. Несмотря на свое плачевное состояние и скопившуюся грязь, обшарпанное кресло-кровать манит его из одного из самых темных углов комнаты. Сначала он подходит к окну, чтобы быстро выглянуть наружу.
Он не хочет верить ни одной части истории про джерсийского дьявола, но, охотясь на большинство мутантов и аномалий Киберсайда, знает, что всегда есть достаточно правды, чтобы даже самые надуманные истории делали жизнь Молчуна интереснее. И все же в легенде о дьяволе из Джерси есть что-то такое, что просто не имеет никакого смысла. Мутации в Киберсайде зависят от определенной степени масштабируемости. Если существует одна Ведьма, это означает, что будут еще сотни.
Если в Уортонском лесу есть какие-то мутации, он должен был видеть или слышать о других случаях. Но все ограничивается одной областью. Это значит, что на самом деле это не ошибка в коде, а что-то преднамеренное, что-то специально созданное системой. Что бы там ни было в Уортоне, если это напугало Анклав настолько, что заставило все отдаленные города эвакуироваться… тогда Джеймс предпочел бы вообще
