И уехал.
Как оказалось, Джордж Нкубе заплатил ему сумму штрафа в двойном размере в евро. Но ему лично. И мбвана - то есть вождь, начальник, - согласился временно закрыть глаза на проступок "друзей свободной обновленной Зимбабве".
После всех совершенных ими преступлений, после отправки сигнала непонятно кому в космос... взятка должностному лицу разваливающейся страны смотрелась мелкой шалостью.
Вся эта катавасия слегка вздернула им нервы, но одновременно позволила отвлечься на время от их тревожных дум.
На этом их проблемы с законом и властью закончились на время.
- Хватит паранойи. Партизаны нас не тронут, мы же их боссам в столице забашляли. И никто к нам десант не пришлет. Сейчас в мире есть проблемы важнее, чем некто в тысячах световых лет, - объяснил Джордж. - Вон, торпеда взорвалась в океане. Слыхали? Радиация на побережье Европы. Как при Фукусиме. В ООН споры, чуть не до драки. Все друг друга обвиняют. Так что у нас есть еще время. Конечно, это только отсрочка. Но мы успеем.
Гельмут что-то пробормотал про то, что лидеры либеральных стран мыслят горизонтами своего избирательного цикла... максимум двух.
Петровский добавил к этому, что мудрые пожизненные правители, свободные от глупостей, типа контроля со стороны парламента и необходимости участвовать в выборах, народы которых постигли дзен и обрели спокойствие Будды - мыслят горизонтами собственной жизни.
Но оба они сошлись на том, что ни один человек не загадывает на тысячу лет вперед.
И все же нервозность не проходила.
- А вы не задумывались... вдруг они плохие? - неожиданно высказала созвучные тревогам немца мысли Хелен. - Мне приснился вчера сон... Даже если они не желают зла... они могут просто ненароком растоптать нас, как букашку.
- Хорошие, - помотал седой головой русский. - Забудьте вы про ваших европейских Кортесов. И чумой или холерой не заразимся.
Это он так фигурально выражался.
- Без близких контактов седьмой степени точно не заразимся, - произнес африканец, Он явно собирался пошутить еще про контакты с пришельцами, но Браун бросил на него злой взгляд, и тот замолчал.
- Я вообще не уверена, что они чем-то болеют, - пожала плечами доктор Сэнфорд. - Может, они уже на энергетической стадии. Пока шел сигнал, они могли сильно измениться. Но судя по тому, что мы расшифровали, там у них ничего такого, что наши ученые не могли бы вообразить. А уж фантасты... Да, много интересных концепций, которые можно прочитать между строк их хронологии. Но если наша цивилизация просуществует сотню тысяч лет, мы добьемся большего.
- Если доживем, - бросил Петровский.
- Что там в сети? - спросила Хелен Джорджа, чтоб как-то отвлечь всех от мрачных мыслей. Теперь он сидел в своем смартфоне. Интернет у них был спутниковый, ведь вокруг на много десятков километров не было никаких ретрансляторов, а линии связи к обсерватории были уничтожены.
- Все путем! Устойчивый рост индексации и цитируемости. Вышли в топ-20. Мы обогнали даже шоу "Голые и голодные на острове". И премьеру новой серии "Звездных войн", которую опять обещают сделать последней.
- А в остальном?
- Пока не похоже, чтобы наша новость сильно повлияла на мир. Все совсем не так, как у Артура Кларка и Карла Сагана. Ей интересуются, находят занятной... но не более того.
Своим поступком они доказали, что не верна "теория темного леса", во всяком случае для существ с индивидуальным разумом. Каким бы жестким ни была их система управления - мечтательные благонамеренные идеалисты... или наивные дураки... которые прокричать о себе на весь космос... всегда найдутся среди научной братии.
Вот и они как сквоттеры заняли обсерваторию. Пока у правительств было много куда более важных проблем, чем группа заговорщиков-"гиков", которые решили связаться с далекими неведомыми братьями по разуму.
Только научное сообщество реагировало как разворошенный муравейник. Но героям не было дела до этих скучных болтунов. Они творили историю. А всем известно из фильмов и книг, что это обычно делают бесшабашные люди, не думающие о последствиях. На таких "шестерка" и равнялась. Пусть их и осталось четверо, и минимум двое из них испытывали сомнения.
Интерпол не мог до них дотянуться, как и полиция государств, откуда они происходили, и ФБР.
"Failed state" в которой шла гражданская война, но не проводилось никакой международной операции - была за пределами юрисдикции этих организаций.
Внезапно Джордж Нкубе вскрикнул и его лицо исказилось от страха - глаза расширились, рот приоткрылся, брови взлетели вверх. Секунду спустя ужас сменился маской боли, и он повалился прямо на пол, уронив пластиковый стаканчик, перевернув пустую одноразовую тарелку. Упал на бок. Гельмут кинулся его поднимать, но чернокожий вдруг затрясся. Его схватили за плечо, но тело было напряжено так, что казалось каменным. Это было похоже на эпилептический припадок, разве что пены изо рта не пошло.
- Моя рука. Я не чувствую руку... Помогите. Поднимите меня...
Его перевернули на спину, но поднимать не спешили. Никто из них не был профессиональным медиком, но на базовом уровне в оказании первой помощи разбирался каждый - они все-таки были образованные, да и к поездке готовились. Осложняло ситуацию то, что никакой "скорой" в ближайших ста километрах не было.
- Что со мной? Что...
Речь африканца оборвалась писком высокой тональности. Лицо Джорджа стало похоже на деревянную маску.
А когда он заговорил, голос стал низким и утробным, в нем звучало клокотание, скрежет, будто в горле у него терлись друг о друга мелкие камни и булькала слизь.
- Земляне, - произнес он ровным голосом. - В этот великий час мы, цивилизация второй планеты звезды... - он произнес слово со звуками, которых нет ни в одном из земных языков, больше всего они были похожи на щелчки и бульканье, - не каталогизированной вашими учеными, протягиваем вам руку дружбы. Тело этого индивида будет временно использовано как носитель для разума нашего представителя. Как можно скорее он должен выступить перед вашими лидерами. А пока мы просим удовлетворять потребности нашего представителя в еде и гормональной разрядке. Доктор Хелен Сэнфорд должна сначала приготовить ужин, а потом...
- Сукин сын! - вскрикнула женщина-физик.
- А вы поверили? - чернокожий вскочил пируэтом, поправляя на лице очки. - Решил разрядить обстановку. А то вы совсем скисли.
- Придурок! - звонко хлопнула она его по спине в районе
