убиться можно.
– Угм.
– А я вам рушников кружавных навяжу, - мечтательно продолжала Матрёша. - Я и целую скатерть могу, и на окна в дом...
– В дом? - будто бы проснулся рыцарь. - В какой дом?
– Так ваш. Вы ж меня... - зарделась маковым цветом, косу затеребила, - вчерась сосватали.
Рыцарь глазами забегал и волосёнки за ушами приглаживать начал.
– Как, говоришь, зовут-то тебя?
– Матрёной.
– Матрё-оной, - протянул рыцарь и снова неуютно замолчал до самого города.
Избы здесь и впрямь были громадные, но так, чтобы друг на друге стояли - этого не было, врали. Ну, может, как одна изба и сверху ещё половинка. И дома не каменные вовсе, такие же срубы, кое-где и тёмные, и жучком поеденные.
Кормили на постоялом дворе невкусно: щи пустые, хлеб сухой. Матрёшке не терпелось узнать, где же рыцарев дом да когда же под венец. Но всякий раз наталкивалась на тяжёлый взгляд, и лягушкой холодело в груди.
А рыцарь вдруг принялся про жаркую страну Эфиёпию сказывать. Матрёша только дивилась: люди, говорил, там чёрные, что твоя сажа, но ласковые, и у каждого по три жены. Живут эфиёпы богато, в поле не работают, сидят целый день у окошка и песни поют.
Чудно Матрёне, к чему вдруг такая сказка?
А женщин у эфиёпов нету, им купцы их из разных земель в жёны привозят. Как которую привезут, так сразу в шелка наряжают, что твою княгиню, и к окошку - песни петь.
Матрёна представила избу с узорными лавками, посреди - на печи - чёрный, как уголь, эфиёп глазами ворочает, а под окном три его жены. И будто бы одна жена - она сама, а две другие - соседская Улька и старостина Алёнка. На каждой сарафан вышитый, ленты в косах, а на коленях по спелому подсолнуху; и все песню выводят, да так жалостливо, что слеза прошибает.
– Ты меня пойми, Матрёна, у меня к тебе лично - никакой злобы, ты девка хорошая. Я бы, может, если б жениться надумал, то и...
Матрёшка словно проснулась.
– Как это 'если б'?
Рыцарь вздрогнул, так что щи на коленки плеснул. После вскочил и ну Матрёшу за руку тащить мало не бегом, а у неё сердечко замирает: что это он так странно про женитьбу толковал?
Привёл вроде на ярмарку, только без каруселей и скоморохов. Матрёна не успела обрадоваться - сейчас гостинцев купит - а он всё дальше спешит, мимо шёлковых нарядов, мимо алых лент, мимо бус да румян...
На задворках возле сараев большущая телега с крышей, вся тряпками завешена. Запряжена в неё четверка лошадей, а рядом пузатый дядька лысиной на солнышке блестит. И показалось Матрёше, будто между тряпками женское лицо выглянуло, да и спряталось.
Обернулась - пузатый монеты отсчитывает рыцарю в ладонь. Три положил, а четвёртую жалеет, в пальцах крутит.
Рыцарь глаза поднял, а тут Матрёна улыбается.
Побелел он весь, точно упыря увидел; воздух ртом хватает, глаза выпучил.
Матрёшка и мигнуть не успела, как повернулся рыцарь и боком-боком заторопился в рыбные ряды. Она бы следом побежала, а дядька за руку хватает:
– Э, барышня, постой. Тебе нынче вон куда, - и в телегу тычет.
Растерянно смотрела Матрёша, как уходит тот, кто чудился судьбой. На застывшем лице её держалась ещё глупая улыбка, как на неумело размалёванной кукольной рожице.
***
– Так вот прямо и продал? - подскочил Антип.
Рыцарь почесал красную полосу на шее - видать, натёрло жестким доспехом; повозил кружку по липкому от пролитого пива столу.
– Да я о ту пору готов был бабушку продать, только б наесться от пуза, вконец оголодал. Я ж лошадь съел в тех болотах. Лошадь, положим, у меня была кляча, и хромала на обе задние ноги, и не прожевать её было как следует...
– Но девку-то! К эфиёпам!
– А что эфиёпы. Эфиёпы тоже люди и баб наших, говорят, любят; холят их, наряжают и работать не дают.
Антип с обалдения в один глоток допил пиво, заперхал, замолотил по груди жилистым кулаком. Минька, гусляров мальчишка, что ходил за клячами и таскал нехитрые пожитки, привычно подсунул под руку новую кружку.
– Я ведь с тех денег отъелся, - задумчиво продолжал рыцарь. - Меч у кузнеца заказал… плохонький, а всё ж... может, если бы к князю на службу не поступил, да если бы князь с соседним из-за мавкиной рощи войну не затеяли... эх!
– Но девку-то... - не унимался Антип.
– Да что ты заладил, девку-девку! Не попала девка к эфиёпам, там другая история вышла...
***
Купец оказался незлой. Не бранился, называл девиц барышнями и кормил тушёной репой.
Ехало их в фургоне семеро; все чернявенькие, некормленные, а одна и вовсе косила. Матрёша рядышком с ними гляделась наливным яблочком. И говорили девушки чудно: всё чирик-чирик, тень-пень, как синицы. Видно, издалека купец вёз, из чужих земель.
Надо бы Матрёше всплакнуть, да слёзы не шли, только щемило в груди, будто лешачок колючей лапкой скрёб. Попробовала она с девушками заговорить, да они всё чирикают и кланяются, попробовала песню запеть, да горло тоской сдавило.
– Дяденька, ты нас правда к эфиёпам в жёны везёшь?
Купец глянул через плечо не то сердито, не то виновато; зачем-то прикрикнул на смирную лошадь. Головой дёрнул - вроде, кивнул.
– А правду говорят, что у эфиёпов по три жены?
– Может, и правду... поди разбери их, рожи у всех одинаковые: вдругорядь подойдет торговаться, и не узнаешь.
– Это как же они по хозяйству-то? Одна со скотиной, другая щи варит, третья дитё качает, а?
– Вот дура-девка, какие ж у эфиёпов щи! Они эти вон... бананьи трескают, рахат-лукму всякую.
Матрёша зажмурилась, прошептала: 'рахат-лукма'. Представилась крупная луковица, хрусткая, со слезой на срезе.
– А эфиёпы правда как сажа чёрные?
– Правда, - нехотя отозвался купец.
– Совсем-совсем чёрные? И язык даже?
– Язык-то? Леший его знает, я в рот к ним не заглядывал. А так чёрные, да...
– Это как же их ночью-то заметишь, в темноте, а? Ведь спотыкаются небось друг об дружку?
– Ох, девка...
Укачала Матрёну дорога, и снилось ей, как рыцарь с чёрным лицом ведёт её под венец, а вокруг пляшут худенькие смуглянки с красными лентами в косах.
