Перед глазами затанцевали алые круги. Горло сжало так, что я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. И голова пошла кругом.
Я умирала?
Это все? Вот так? По глупости? По моей глупости?
В тот же миг запахло озоном. Обволакивающе. Мягко. И я истерично всхлипнула, вдыхая этот запах.
– Студентка Кор! – разъяренно прогремел голос Вилмара Орема, начальника Теневой стражи, еще до того, как он сам показался в лиловом портале.
Земля качнулась под ногами, едва я встретилась с ним взглядом и поняла – теперь мне не страшно. С ним мне ничего не страшно.
Орем перевел взгляд на все еще бьющегося со стихией огня лорда Шерринга. И я… тоже.
Тошнота подкатила к горлу. Горечь…
– Риша! – как-то иначе, мягче, выкрикнул он мое имя. – Тьма вечная! Не смотри. Просто не смотри.
Его ладони сжали мое лицо, сильно, но в то же время мягко, вынуждая отвернуться.
– Смотри мне в глаза. Слышишь?
Я слышала. Но даже кивнуть не могла. И смотрела в его глаза. Полные тревоги, решительности, страха – какая странная смесь. Для этого человека особенно странная…
Я порывисто обняла его, спрятав лицо, ткнулась носом в его рубашку. Вдыхая его запах и прячась от вони гари и болота. Вцепилась в куртку, словно он мог исчезнуть. Растаять. Оставить меня одну.
Снова запах озона. Рывок. Тишина.
– Все хорошо! – его голос чуть хриплый. Успокаивающе нежный. – Тебе больше никто и никогда не причинит вреда. Я клянусь тебе, Риша. Больше никто и никогда…
Я подняла глаза, вглядываясь в его решительное лицо, и поняла – верю! Действительно верю ему.
Поднялась на цыпочки. Задержала дыхание, словно боялась, что он меня оттолкнет. И хоть я чувствовала, как закаменели его мышцы, как прервалось сбившееся дыхание, но не оттолкнул. Не ушел.
И я, задержав дыхание, словно перед прыжком в воду, впилась в его губы поцелуем.
Земля ушла из-под ног, едва его губы открылись. А сильные руки сжали так, что стало трудно дышать. Но мне нравилось. Главное, чтобы не отпускал. Чтобы сдержал свое обещание…
Все длилось вечность. И в то же время один миг. Казалось, я вот-вот задохнусь, растворюсь в этой буре ощущений, обрушившейся на меня неожиданно и не совсем вовремя. Но объятия Вила ослабли. Он отстранился, но я все еще чувствовала его дыхание на своем лице – шумное, теплое…
– О! Только вернулись и уже целоваться! – не страдая излишком хорошего воспитания, заметил Эргель. – А я тут волнуюсь, места себе не нахожу! Совесть есть?
Вопрос был риторический, и Вилмар решил перевести его в иное русло.
– Не слышал, как ты стучал! – не позволив мне отстраниться, обронил Орем, даже не обернувшись в сторону своего друга и сослуживца.
Я тоже, как ни старалась выглянуть из-за плеча лорда-начальника Теневой стражи, взглянуть на своего тренера не смогла. Может, оно и к лучшему. Не хотелось бы краснеть под его ехидным взглядом и от не менее ехидного замечания.
– Потому что я не стучал. И даже не входил, а сидел тут смирно, как ты и велел, и ждал новостей. Дождался. Мог бы предупредить, я бы новостей подождал в коридоре, а не прямо в твоем кабинете.
Лицо мгновенно обдало жаром, и я снова попыталась увеличить расстояние между мной и хозяином кабинета. Но кто ж мне позволит?!
Вилмар совершенно не обратил внимания на пламенную речь сержанта:
– Возьми двух-трех человек и обследуйте замок леди Этельверг. Важна каждая мелочь, доказывающая заговор против короны и причастность к черным ритуалам.
– Можно подумать, тебе не хватит того, что мы уже нарыли, – проворчал Эр. – Или боишься, что его величество снова уличит тебя в попытке отделаться от такого выгодного династического союза?
– Эр, ты иногда слишком много болтаешь там, где надо промолчать. Не надейся, что это вечно можно будет списывать на твою природу оборотня.
И я все же вывернулась из объятий Вилмара. Сердце пропустило удар, и во рту снова появился нехороший привкус – горечи и гари. Я откашлялась, страшась, чтобы голос не подвел меня и не сорвался в самый неподходящий момент.
– Леди Этельверг и Шерринг?! Кхм… Заговор?! Это значит… ну… мой отец… он не виновен? Он не причастен к убийствам?
Мужчины замялись. Ответил Вил, старательно подбирая нужные слова:
– Мы не можем утверждать…
– С чего вы взяли, что за убийствами стоит мой отец?!
– Мужчину, похожего на него, видели на месте преступления в Красном квартале. К тому же ты сама понимаешь…
– Былая слава! – понятливо кивнула я.
– Что-то в этом духе, – подхватил совершенно невозмутимый, как обычно, оборотень. – Хотя не далее как вчера свидетель изменил показания и сказал, что соврал в обмен на благодарность очень красивой женщины, которую принял за наемницу.
– После чего его замучила совесть?
– О чем ты, рыжая? В Красном квартале совесть не в почете. Он просто испугался за свою шкуру. Ибо серия убийств – это не случайная потасовка. Могут пришить соучастие, а там и… здравствуй, плаха!
– Этельверг и Шерринг, пользуясь добытыми откуда-то записями твоего отца, решили повторить его подвиг.
Меня одолевали смешанные чувства. С одной стороны, обида за несправедливо обвиненного отца. Может, в первый раз его тоже подставили?! С другой – облегчение. Все же мой отец к этим убийствам не причастен. Я перевела дыхание и оперлась на край стола. Даже дышать стало легче. Очень сложно жить, полагая, что в твоих венах течет кровь убийцы; и даже призрачная надежда на то, что его руки могут оказаться чисты, – и словно гора с плеч.
– Значит, дело может считаться закрытым? – пробормотала я. – Я теперь совершенно свободна. Шерринг мертв. Твоя… теперь уже точно бывшая невеста вряд ли так глупа, чтобы сунуться еще раз в столицу. И я могу жить нормально? Не оглядываясь? Учиться. Жить!
– Строить отношения, – едва слышно прошептал Вилмар, но Эргель все равно хмыкнул, продемонстрировав наличие уникального слуха и полное отсутствие воспитания. – Твоей жизни больше ничего не угрожает!
Я робко улыбнулась, встретившись взглядом со своим наставником. Даже не верится, что все позади. Что все так просто и легко закончилось.
– Для начала я хотела бы отмыться. И по возможности – выспаться.
Орем понятливо кивнул. Пахнуло озоном, и раскрыл зев лиловый портал.
– До встречи! – заправив прядь волос мне за ухо, прошептал Вилмар.
– Светлого дня! – отозвалась я.
– И давай влипни во что-нибудь еще, пока мы тут расхлебываемся с отчетами. Все ж жить веселей – сказал на прощание оборотень.
– Иди… те… работать, мастер Эргель Онер, – совершенно незлобно ответила я, уже шагнув в переход.
Эпилог
Моя комната встретила идеальной чистотой, гробовой тишиной и каким-то нереальным спокойствием.
Все произошедшее превращалось в кошмарный сон, от которого я наконец очнулась.
Вот и все. Все осталось позади.
Осталось все забыть и просто жить.
И только запах горелого мяса все еще преследовал меня, вызывая приступы тошноты.
Я расстегнула пуговицы форменной куртки. Быстро. Резко. Спеша от нее избавиться.
И вдруг на пол
