– Судя по времени, это должен быть старый Нолан, – предположил Эдвин.
Когда повозка подъехала ближе, стало видно, что рядом со старым возницей сидит одна из его многочисленных рыжих и конопатых внучек. Дункан их не различал. Помимо этой пары сзади на ящиках сидела еще взятая в семью девушка по имени Амелия.
– Привет господину фермеру! – прокричали стражники.
– Вижу-вижу, в патруле, – ответил старикан.
– Служба не дружба. – Эдвин изобразил голосом усталость от тяжелой работы.
– А мы вот с Новой Деревни вертаемся. Запасы пополняли.
– А Магнус не с вами? – спросила сидящая рядом с Ноланом внучка – похоже, что средняя, Татрия.
– Нет, – поспешил ответить Эдвин, улыбаясь девушке. – Наш большой друг остался охранять командорию. Ожидаем сегодня прибытия новых рекрутов.
– У местных девок праздник будет, – уверенно заявил Нолан. – Пусть только от моих подальше держатся, не то живо яйца пооборву. Тебя тоже касается, че ей лыбишься-то. Мои внучки не для таких, как ты.
– Ну, я бы попросил, Серый Стражник – лучшая партия в округе!
– Так то Серый Стражник, а не рекрут не пойми откуда. Плащ сперва получи, тогда, может, внучки на тебя и глянут.
– Тогда, может, хотя б дева Амелия сжалится и подарит бедному певцу свою улыбку?
– Дева Амелия для этого слишком хорошо разбирается в мужчинах, – ответила девушка, смерив его оценивающим взглядом.
– Хорошо, обязательно предупредим новых рекрутов, чтоб руки не распускали, – заверил Дункан, прерывая разговор. – Нам пора ехать, смена еще не кончилась.
Кивнули на прощание и двинулись дальше. Нолан стегнул двух старых кобыл, которые тянули его повозку.
– Как думаешь, должен кто-то сказать старику, что большинство мужиков по соседству вовсе не держатся подальше от его внучек? – спросил бард.
– Ну, только если этот кто-то готов иметь на своей совести его смерть. Его или половины мужчин в округе…
Двинулись дальше. Трубадур, однако же, не смог промолчать:
– Не пойму. Вот мы – умные, ухоженные, образованные, культурные. Два идеальных примера будущих Серых Стражников. А все девки в округе бегают только за этим тупым великаном Магнусом. Нолановы девки, к примеру, только что из трусов не скачут, когда его видят. Я понимаю, его габариты и определенное рустикальное, сельское то бишь, обаяние, вероятней всего, лучше доходят до простых фемин, населяющих эти, прямо скажем, сельские места. Но все равно, это просто поразительно.
– Может, все дело в том, что ты употребляешь слова типа «рустикальное», – усмехнулся Дункан.
День подходил к концу. Им уже пора было заканчивать патруль и возвращаться в командорию, когда вдали показалась вдруг тройка всадников.
– Похоже, прибыли новые рекруты, – заметил Дункан.
Прибывшие представляли собой на редкость смешанную компанию, даже для рекрутов Ордена. Аристократ, монах и исключительно необычная женщина. Все трое были примерно ровесниками Дункана и происходили с Юга, из Центральных Территорий, где располагалось сердце Империи.
Первым ехал Натаниэль, третий сын князя Терила, о чем он сам проинформировал при ближайшей оказии, скаля свои идеально белые зубы.
Второго всадника звали Люциус. Это был не особо рослый малый с выбритой тонзурой, одетый в потрепанную монашескую рясу, на которую неаккуратно был нашит герб с силуэтом Серой Башни.
Последней ехала молодая женщина по имени Кассандра – совсем невысокого роста, и мужская одежда висела на ней мешком.
– Есть ли уже в этой командории командир рекрутов? – спросил Натаниэль, когда знакомство закончилось и они отправились в путь.
– Так случилось, – ответил Дункан, – что я занимаю эту должность.
Собеседник впервые по-настоящему присмотрелся к нему.
– Уверен, что у тебя отлично получается. – К удивлению присутствующих, прозвучало это вполне искренне. – Я так понимаю, что у тебя есть опыт командования?
– Нет, – неохотно признал Дункан. – Но мой отец был Серым Стражником, так что можно считать, что я всю жизнь провел в Ордене.
– Отлично, мне как раз нужен будет грамотный заместитель.
Шокированный, Дункан не нашелся что ответить; к счастью, Эдвин сменил тему беседы:
– Я так понимаю, Люциус, ты монах?
– Да… То есть нет… В смысле… – Парень, похоже, был ошеломлен тем, что кто-то обратил на него внимание. – Я воспитывался в монастыре, но обетов не принимал. Аббат сказал, что я должен сперва посмотреть на мир за пределами острова.
– Острова?
– Да. Наш монастырь расположен на небольшом острове. Там живут только братья и…
– Минутку. Как это… ты там вырос?
– Мои родители погибли, когда я был ребенком. Корабль разбился. Волны вынесли меня на берег, и монахи решили позаботиться обо мне.
– То есть ты никогда не видел ничего за пределами монастыря?!
– Нет. Никогда… Но я много читал! – быстро добавил Люциус.
– Да уж, это пополнение становится все интересней и интересней, – заметил бард, ни к кому персонально не обращаясь. – Любопытно, кого нам пришлют с Запада?..
– С Запада? – переспросил Натаниэль.
– Да, транспорт должен прийти сегодня, – пояснил Дункан. – Немного запасов и еще трое рекрутов. Честно говоря, еще два-три дня мы вас не ждали.
– Ну, я решил задать достойный темп, – ответил княжич. – Не мог дождаться новой командории.
– Уверен, что человек с твоим происхождением будет ею просто очарован. – Каким-то образом в голосе барда не прозвучало и тени иронии.
Путь занял у них еще около часа. Для Дункана эта поездка оказалась очень неприятной, а вот Эдвин, похоже, искренне потешался над ситуацией.
Ранним вечером их глазам предстала Командория 54. Деревянный забор окружал бывшую заставу Легиона, располагавшуюся на небольшом пространстве между трактом и берегом Глубокого озера. Внутри ограды находилась прежде всего каменная башня – старая и замшелая. К ней прилегала длинная, частично вкопанная в землю деревянная казарма. В центре двора располагался каменный колодец; а еще во дворе были довольно большие конюшни и маленькая пристань, близ которой на берегу лежала лодчонка. Навстречу им вышел Магнус, здоровенный рустикальный бугай, как привык его называть Эдвин.
Натаниэль не выразил восторга от увиденного.
– А где помещения для высокородных рекрутов?
– Все рекруты спят вместе в казарме, – ответил Дункан. – В башне есть одна комната, но она принадлежит Олафу, нашему Серому Плащу.
Натаниэля ответ тоже явно не обрадовал.
– Ты! – крикнул он Магнусу. – Займись нашими конями. Люциус, ты возьмешь мой багаж.
К раздражению Дункана, оба послушно приступили к выполнению поручений.
Командир рекрутов соскочил с коня и бросил Магнусу поводья, несколько разозлившись на себя за это. Двинулся за аристократом в направлении казармы. Под стенами в вытянутом помещении там на равном расстоянии друг от друга стояли десять деревянных кроватей. Княжич с растущим недовольством постучал ногой в земляной пол.
– Положите мои вещи здесь, – приказал он, усаживаясь на одну из кроватей.
– Здесь спит Магнус, – запротестовал Дункан.
Казалось, Натаниэль только что заметил великана.
– Я забираю твою кровать, можешь выбрать себе другую, – обратился он к тому. – Люциус, занимай соседнюю кровать, будешь у меня под рукой.
– Здесь спит Магнус, – твердо повторил командир рекрутов.
– Прости. Может, ты не расслышал? Я – князь.
– Ты был князем. По медному перстню на твоем пальце я предполагаю, что ты сейчас рекрут Серой Стражи. Такой же, как и
