– А ведьмы?
– Эти да, есть, но большинство из них – это просто травницы, мудрые женщины, порой Видящие со странными видениями. Редко приходится их опасаться. Ведьмы, ведьзмы, раганы, чёты, ворожеи, шаманки. По-разному их называют, и чаще всего очень уважают, да как и в вашей же округе. И правильно делают, потому что эта ваша ведьма, Илидия, обладает богатыми знаниями.
– Я никогда с ней не встречался, – признался Дункан. – Олаф сказал, что местные слишком ей доверяют, чтоб мы могли от нее избавиться. Но лучше, чтоб мы держались от нее подальше.
– Жаль, ты бы многому мог от нее научиться.
– О магии?
– И это тоже. Пока не попробуешь перековать это знание в практику.
– Ты же много знаешь о магии, да?
– Ты всегда задаешь столько вопросов? Начинаешь вести себя как один мой давний знакомый, пастух.
– В нашей местности не так много людей, которым я мог бы задать такие вопросы. Если тебе это мешает…
– Нет. Просто я не привык к разговорам с людьми. А точней, отвык от них. Что ты хочешь знать о магии?
– Я слышал, что ты ее использовал. Чтоб сражаться с тьмой.
– Было дело. Никому не посоветую.
– Но работала же. С ее помощью ты победил демона, что терроризировал Высокий Порт.
– Ага, и чуть жизнью за это не заплатил, уж не говоря об угрозе исключения из Ордена. Слушай, легко подумать, что бороться огнем против огня это хорошая идея, но в конечном итоге ты сам становишься тем, с чем сражаешься. Сперва используешь заклятия в благородных целях, но к силе привыкаешь, попадаешь от нее в зависимость. И со временем ты начинаешь их использовать просто потому, что хочешь. Потому что можешь. Потому что ты не в состоянии прекратить. Ты тянешься все дальше, подбираешь все более трудные и мощные ритуалы, и в какой-то момент ты поскользнешься, что-то пойдет не так, и люди вокруг заплатят страшную цену. Я, к счастью, сумел остановиться, не дойдя до этого, но многим членам Ордена это не удается.
– Прости, но я видел содержимое твоей сумки. Засушенные животные, странные амулеты, кусочки тел. Это выглядело как набор какого-то колдуна, а не Серого Стражника.
– Это просто фокусы, – заверил его собеседник. – Простые и безопасные. Поверь, в пути, в бездорожье, все, что дает тебе хоть каплю преимущества, разрешено. До тех пор пока ты не перейдешь границу.
– И ты знаешь, где лежит эта граница?
Номад сунул руку за пазуху и вытащил один из подвешенных на шее амулетов. Вырезанная из кости фигурка напоминала воробья.
– Я его получил от одной шаманки, живущей далеко в глубине Чащи. Она говорит, что в амулете запечатан малый дух воздуха.
Охотник закрыл амулет в ладонях и дунул внутрь. Когда раскрыл руки, на его правой ладони стоял воробей. Минуту покрутился, затем уставил клюв в одну сторону и застыл. Дункан невольно отшатнулся.
– Он показывает на север, – объяснил Следопыт. – Вроде ерунда, но не раз спасал мне задницу. Он и подобные ему штучки.
– Ты совершенно уверен, что это безопасно?
– Ну, старуха сказала, что каждый раз, когда я дую на него, плачу духу одну минуту своей жизни. Так что стараюсь не злоупотреблять. Если ей верить, то и так я за последний год слишком много этой дряни отдал, – усмехнулся он. – Есть еще один медальон, который якобы питается памятью. В итоге я никогда не помню, куда я его положил.
– Это совсем не смешно.
– Да нет, немного все ж смешно. Ну то есть, если ты знаешь, где лежит Граница. Я чуть не помер, пока научился. В самом деле, никому бы не посоветовал. Тем не менее…
– Дункан! – долетел до них крик Магнуса. – Дункан! – Через минуту Магнус показался меж деревьев. – Быстрее! Это Гигант!
* * *Лай псов несся сквозь лес. Они были уже близко, охота подходила к концу.
– Ты уверен, что это был он? – спросил командир рекрутов.
– Дак ясно дело. Здоровый, как два человека ростом, лысый и почти голый, даром что зима. Там стоял и смотрел, – повторил Адриан Младший. – Я крикнул, он зашел за дерево и сгинул.
– И следов никаких не оставил?
– А мне откуль же знать? Он же ж точно магичный, может, следов и не оставляет.
– Привиделось ему, – сказал Натаниэль.
– Уж я-то знаю, что своими глазами видел. Там стоял и зыркал, как по лесу мы шарим.
– Ну, кажется, что-то прояснилось, – подвел итог Дункан. – Гигант вернулся в самом деле, и это он в ответе за события двух последних дней. То есть за смерть семьи Николаоса и за нападение волков.
– Ну, мы знаем только, что он был здесь, – заметил Князь. – Может, он просто хотел посмотреть, чего мы такой шум подняли.
Из-за деревьев показались несколько крестьян из Стародуба.
– Господин Дункан, – обратился один из них, – счастье, что мы вас нашли. Илидия нас послала, просить, чтоб вы немедленно к ней пришли.
– Травница Илидия? – удивился командир рекрутов. Но прежде чем крестьянин успел ответить, раздался сигнал рога. Погоня подошла к концу, стая была близко.
* * *Лай псов несся сквозь лес. Охотники собрались на краю поляны, одни возбужденные, другие в ужасе. Стая насчитывала больше двадцати голов. Вожаком был крупный черный волк с кроваво-красными глазами. Почти метр высотой в холке, монстр стоял спокойно посреди поляны, окруженный своими солдатами. Наблюдал.
«Вождь со своей армией», – подумал Натаниэль. Как член княжеской семьи, он неоднократно принимал участие в охотах, но никогда не видел, чтоб загнанная дичь вела себя таким образом. Эта стая не убегала, она готовилась к битве.
– Нам надо сформировать строй, – сказал он.
– Что? – удивился Дункан.
– Боевой строй…
Большой волк громко завыл. Стая как по приказу вскочила и развернулась к людям. А потом волки бросились в атаку.
Среди охотников вспыхнула паника. В направлении стаи полетело несколько плохо нацеленных стрел, некоторые из крестьян попросту бросились наутек. Дункан колебался на несколько ударов сердца дольше, чем нужно. Натаниэль этой ошибки не совершил.
– Построиться в шеренгу! В шеренгу, курва! Вилы и косы вперед! Лучники, вместе! Натягивай! Натягивай, курва! Стреляй!
Дождь стрел обрушился на зверей. Несколько рухнули. Остальные даже не замедлили бег.
– Натягивай! Выстрел! Спустить собак!
Под его командованием на эти несколько минут банда случайных крестьян превратилась в боевой отряд. Очередной залп смел еще несколько волков. Псы бросились вперед, связав боем еще нескольких. Только шесть волков добежали до людей.
– Держать строй! Держать строй!
Волки с разгона ударили в ощетинившуюся остриями живую стену. Большинство умерли на древках. Но два волка обогнули длинные металлические клыки и ворвались в живую ткань человеческой стены. На другую ее сторону сумел пробиться только вожак. С невероятной силой сбил несколько мужчин и бросился прямо к Кассандре. На бегу влетел в него арбалетный болт Эдвина и несколько ножей, брошенных Кассандрой. Казалось, он их и не почувствовал.
Матильда достала
