– Кассандра! – крикнул кто-то со стороны, но Валериан не успел понять кто. Потому что в этот момент волна дошла до него. Мозг, и так уже измученный лихорадкой, вспыхнул мгновенно, мысли разбежались во все стороны, и остались только боль и темнота. И крик.
– Самая младшая, – сказал стоящий перед домом Дункан. Его каменное лицо выразило все.
Они опоздали.
Молодой монах начертил в воздухе знак Господа и вбежал в хату. Кассандра была как будто не с ними, все еще находилась в ступоре. Ее товарищи могли бы поручиться, что она даже не вспомнит, как вообще здесь очутилась. Валериан же тихо надеялся, что, может быть, его наконец оставят в покое.
Увы, нет.
– Где остальные две? – спросил командир, подходя к нему. Пробовал изображать спокойствие, но в глазах горел гнев.
– Не знаю, – ответил лекарь.
– Где?
– Не…
Сильный удар бросил его на землю. От неожиданности он успел прокричать лишь:
– Не знаю, выше! Он забрал их выше!
– Кто? – Дункан выхватил стилет и приставил его к шее пленника.
– Гигант.
– Где они?
– Я правда не знаю…
Дункан схватил его за левую руку и вонзил стилет в свежую рану. Валериан заорал от боли. Остатки воли покинули его.
– Выше, – прошептал он с трудом. – В лагере, у вершины холма. Там Гигант, и с ним двое или трое. Не знаю, сколько у него тут в холмах людей, может, и много. Это он всем приказывает. Я все тут приготовил, он мог им приказать провести ритуал… Клянусь. – Голос его с каждым словом становился все более плачущим.
Дункан встал, сплюнул и двинулся в направлении вершины. Из хаты вышел монах, неся на руках тело девочки. Казалось, девочка не сводит глаз со своего избитого и скулящего палача – хотя жизни в этих глазах уже не было.
Дункан остановился на мгновение и взглянул на труп ребенка.
– Эдвин, бери Люциуса, Клару и Кассандру, отнесите тело семье. Остальные за мной.
– Кассандра пойдет с нами, – запротестовал один из стражников.
– У нас нет на это времени, Князь. – Валериана поразило презрение, с которым командир произнес это имя.
– Ты уже наверняка догадался, что она собой представляет. Нам без нее не обойтись.
– Да, я знаю, кто она. И именно поэтому ее отправляю, это слишком опасно для…
– Нам предстоит найти в чаще схрон чародея. Это может занять много времени. Можем нарваться на какую-нибудь магическую ловушку.
– Я принял решение. Я тут командую!
– С замечательными результатами.
Валериан повернул голову и встретил взгляд сидящей рядом Кассандры. Было в нем что-то странное. Что-то раздражающее. Что-то напоминающее взгляд Гиганта.
Девушка внезапно встала и подошла к Дункану.
– Я иду с вами, – сказала она тихо и сразу же двинулась вверх.
Минуту стояла тишина, потом огромный нордманн ринулся за ней, остальные последовали за ним. Эдвин взял у Люциуса тело девочки, и оба они двинулись обратно. Валериан повернулся на спину и закрыл глаза. На минуту решил даже, что о нем забыли. Ошибся. Когда открыл глаза, над ним стояла Матильда. Острие меча оперла на его грудь. Между ребрами, на уровне сердца. Ее лицо не выражало абсолютно ничего, хотя Валериану показалось, что в ее глазах промелькнуло отвращение.
– Я сделал это…
– Да плевать всем, – прервала она его.
– Я не сделал ей зла, – прошептал он после паузы.
– Ты не спас ее, – спокойно сказала Матильда. А потом наступила тьма.
* * *– Они перед нами, – объявил Дункан. – Укрылись в глубокой ложбине.
– Неудачное место для лагеря, – оценил Натаниэль. – Точней, было бы таким, если б хоть кто-то из нас догадался прихватить лук.
– Их четверо. – Командир проигнорировал этот комментарий. – Двое укладывают камни у костра в какой-то узор; похоже, что готовят ритуал.
Начал рисовать веточкой на земле план.
– Еще один здесь, слева, – добавил он. – Сторожит шалаш. Видимо, девочки там. Последний стоит тут, сзади. С виду это и есть тот самый Гигант.
– Какой же будет план? – поинтересовался Князь. – Влетим туда с воплями, убивая всех на своем пути?
– Ага. Конкретно ты, Магнус и Ульгар. Атакуете вот отсюда и как можно больше шума. Тем временем мы с Матильдой атакуем с другой стороны. Займемся охранником у шалаша, а потом двинемся дальше. Таким способом сможем окружить врагов.
– Поразительно. Вполне приличный план. Хорошо придумано, о бесстрашный вождь.
– Занимайте позиции и чуть обождите, чтобы мы могли подойти поближе. Кассандра, ты с нами, но держись сзади. Все поняли свою задачу?
Пронесся негромкий гул согласия, затем Стражники разделились на две группы. Командир с Матильдой и Кассандрой двинулся на свою исходную позицию, стараясь делать это как можно тише.
Дошли, и началось самое трудное – ожидание.
– У меня вопрос, – сказала Матильда, когда ее товарищ в очередной раз поправил кольчугу на плечах. – Это ведь не первый твой настоящий бой, верно?
– Нет, – твердо ответил Дункан. – Я уже был в бою. Один раз.
– Это радует.
– А я вот никогда еще в бою не была, – откликнулась Кассандра сзади. Девушка уже сняла ботинки, а сейчас подвязывала на талии свою рубаху.
– Что ты делаешь?
– Делаю так, чтобы мне ничего не мешало, – ответила она, приступая к рукавам.
Дункан какое-то время удивленно присматривался к ней.
– Только держись сзади.
Она кивнула. Неясно, впрочем, в ответ ли на его слова или просто так.
– А как ты думаешь, Натаниэль уже был в бою? – Дункан попробовал сменить тему.
– Сомневаюсь. – Ответ Матильды улучшил ему настроение.
– А ты?
– Можно сказать, что…
Ее ответ прервал боевой клич Норда. Началось.
Мгновенно вскочили на ноги и бросились вперед. Проскочили кустарник, и их глазам открылась ложбина с небольшим примитивным лагерем. В этом месте ложбина как раз была довольно пологой, это позволило им сбежать вниз. Оборванец у шалаша поднял какую-то палку, явно в растерянности от происходящего. Дункан заорал, добавляя себе храбрости. Однако бандит внезапно охнул и свалился наземь – из глазницы его торчала рукоять ножа. Воительница, не замедлив шаг, перепрыгнула через тело, заглянула в шалаш.
– Целы, – бросила она и помчалась дальше.
Ее товарищ только сейчас очнулся от замешательства. Оглянулся. Увидел Кассандру на краю ложбины, сжимающую очередной нож и явно довольную собой. Обернулся и бросился за соратницей. По другую сторону лагеря ложбина была гораздо выше и круче, Ульгар просто спрыгнул в нее на бегу. Выглядел он очень эффектно – летел с криком вниз, сжимая в руках по топору. Эффект подпортило жесткое приземление. Магнус попробовал спуститься более безопасным способом, а Натаниэль просто двинулся вдоль ложбины в поисках лучшего пути.
Два бандита подбежали к корчащемуся на земле Ульгару и стали его лупить всем, что попадалось под руку. Матильда подбежала к первому – тот пробовал защищаться палкой, но быстро потерял ее вместе с рукой. Другой разбойник попытался было бежать, но его догнал Магнус и повалил наземь. Дункан
