вверх ногами, Асет изобразила ошейник вокруг шеи пса. – Но его госпожа жена так и не смогла подарить ему детей, из-за чего Надежный очень грустил. – Она добавила слезинки у него под глазами. До этого, когда Асет говорила о том, что родители Надежного стали мудры, она понизила голос. А сейчас у нее опустились уголки губ. – Шерсть у него свалялась, морда поседела. Наконец из бровей и ушей начали расти волоски, похожие на дикую пшеницу, и он стал похож на цаплю, готовую взлететь, и все стали звать его Старым Надежным. – Асет взяла еще осколок и начала новый рисунок. – Однажды его взгляд упал на одну из сестер Тули, девочку по имени Северный Ветер – молодую красавицу в шубке цвета асуанского мрамора. – Собака, которую Асет нарисовала в этот раз, отличалась стройными ногами и изящной осанкой – она ходила вертикально на красивых задних лапах. – К тому времени первая жена Надежного уже ушла к Осирису, поэтому он сделал Северный Ветер своей новой женой – потому что благодаря ей снова почувствовал себя молодым и сильным. Он дарил ей много чудесных подарков, поэтому боги решили дать ему ребенка, которого он так давно хотел.
Асет очень тщательно вырисовала ожерелье из бусин вокруг шеи Северного Ветра и диск, свисающий у нее из уха, от которого лучами отходили линии. Хотя на концах лучей не было рук, символ Атона узнали все. И после того, как девочка упомянула растущие из бровей и ушей волосы, никто не сомневался, что Старый Надежный – это Эйе, бывший Хозяин Конюшен некоторых «богатых хозяев», которые в конце концов и помогли ему взойти на трон. А Анхесенамон – Северный Ветер, постоянный бриз, который позволяет нашим лодкам плыть вверх по течению Нила, – его я считал царской рукой, управляющей развитием Двух Земель.
– Невозможно, чтобы хоть одна собака достигла столь почтенного возраста, не обзаведясь большим количеством друзей, и среди них была кошка по имени Бастет – великолепное животное с манерами знатной леди. На самом деле она была настолько прекрасна, что боги, создавшие ее, постоянно спорили, не дали ли они по ошибке жизнь еще одной богине вместо мяу. Хотя кошка была уже немолода, рыжевато-коричневый мех скрывал ее острые кости, а огромные желтые глаза и нежный розовый язычок привлекали самцов так же, как мед влечет пчел. – Асет положила третий осколок рядом с первыми двумя. – Однажды Бастет пришла в гости, и Старый Надежный решил спросить у нее совета насчет своей жены, поскольку Бастет много раз становилась матерью, и он верил, что она мудра по части женских дел. Его возлюбленная выплевывала каждый проглоченный кусочек пищи, и он испугался, что она может отрыгнуть и их ребенка. – Асет впервые встретилась со мной взглядом. – Тенра и Мена, конечно, понимают в этом лучше, но Старый Надежный считал, что Бастет сможет дать ему какое-нибудь секретное заклинание, известное лишь матери, – как благодарность за все годы верной службы.
Девочка умолкла, и нам пришлось ждать, пока она не добавит еще несколько линий.
– Можете себе представить, как он был шокирован, когда Бастет заявила, что Северному Ветру плохо оттого, что она позволяла другим псам взбираться на себя. – Нофрет затаила дыхание и немного подвинулась вперед, желая услышать имя любовника молодой Царицы, но Асет нарисовала трех играющих щенков. Один был словно Северный Ветер в миниатюре, а остальные были похожи на Тули в пятнистых шубках. – Когда жена родит пятнистых дворняжек, все жители Двух Земель поймут, что не Старый Надежный – отец щенков Северного Ветра, сказала ему Бастет и посоветовала отправить Северный Ветер подальше, чтобы не рисковать своей репутацией.
– И Старый Надежный согласился? – предположила Нофрет, не успела Асет продолжить.
– Сначала он отказывался ей верить и даже обругал Бастет за то, что повторяет уличные слухи. Но она сказала, что видела Северный Ветер с ее любовником, как раз когда они делали щенков. – Девочка посмотрела на Небет, потом на меня. – Понимаете, Бастет – охотник по природе, так как ее желтые глаза позволяют ей видеть в темноте. – На следующем рисунке Надежный и Бастет стояли на задних лапах и лупили друг друга передними. – Старый Надежный потребовал, чтобы Бастет назвала имя предателя, осмелившегося взобраться на его жену, но та отказалась. Вместо этого она предложила поселиться с ним вместо Северного Ветра – в знак нежности и уважения к его возрасту и чтобы избавить его от толков общественности. Тогда тебе будут завидовать все мужчины, говорила кошка, поскольку боги скоро сделают меня одной из своих. – Асет покопалась в пластинках известняка, выбирая самую гладкую. – И вы ни за что не догадаетесь, что сделал Старый Надежный. – Она умолкла, покачала головой и улыбнулась сама себе.
– Что же? Девочка, продолжай, – выпалил Мена, хоть и знал, что Асет делает это нарочно, чтобы удерживать над нами власть.
– Сначала Бастет считала, что он и не помыслит спать с ней из-за своего старого сердца, ведь пес уже пережил один удар – тот факт, что щенки у Северного Ветра не от него. Но Старый Надежный рассмеялся – так сильно, что у него по щекам покатились слезы и стало трудно дышать. – Асет сделал паузу, чтобы подрисовать несколько штрихов. – Когда Старый Надежный наконец смог говорить снова, он посмотрел на нее стариковскими влажными глазами и сказал: «Ты слишком долго выжидала, Бастет. Я столько лет просидел на берегу Матери Реки, наблюдая за тем, как другие приплывают и отплывают на своих праздничных лодках, что пришла пора и мне отправиться в плаванье. Место мне обеспечено, поскольку какого цвета ни оказались бы щенки Северного Ветра, царские писцы назовут их моими». – На последнем камне Старый Надежный сидел с широкой довольной улыбкой. – А что он сказал потом, показалось мне весьма странным: «И ты забываешь: кто бы ни оказался отцом детей Северного Ветра, в них будет кровь моего отца, а с тобой я в этом быть уверен не могу».
Раздался бурный смех и посыпались вопросы, а Мена наклонился ко мне поближе и сообщил, что Фараон получил послание из Зару, гласившее, что Хоремхеб скоро вернется в Уасет.
– Хетты уже убежали в Хаттусу? – спросил я.
– Только до Евфрата, хотя Генерал потерял целых два полка в боях с более малочисленной армией хеттов и сирийцев. Хуже того – пока он с войском шествовал по суше, вероломные микенцы прокрались в Угарит[53] и уплыли на его новом огромном корабле.
– А что Сенмут?
– Он едет в Уасет с Генералом. – Мена смолк и посмотрел на Небет и Асет, болтавших ногами в пруду моего сада. – Такая беззаботность была не похожа на Хоремхеба. Необходимость добраться досюда, прежде чем за его старым наставником придет Осирис, похоже, изводит его, словно гнилой зуб.
– Что он будет делать, когда узнает о состоянии Царицы?
Мой друг пожал плечами, а потом его пухлые губы искривились в улыбке:
– А ты ее видел? Я бы не поверил, что Эйе сможет так долго сохранять эту тайну.
– Возможно, он боялся, что Хоремхеб повернет войска у него за спиной, – предположил я, хотя в дворцовых интригах всегда не слишком хорошо разбирался.
– А чего беспокоиться о человеке, который находится в Ханаане или Сирии, когда Паранефер и его Священный Совет сидят, выжидая, на другом берегу реки, словно стая голодных грифонов? Месяц назад или чуть больше Шери начала потчевать меня рассказами о том, что Фараон каждую ночь пьет нектар из разных цветков своего гарема. Я думал, она лишь выдумывает эти всевозможные непристойные сцены, чтобы разогреть мою кровь, ведь именно таково было их воздействие. Когда я наконец велел ей прекратить, дабы мне не захотелось завести и себе несколько экзотических цветков, я заодно и узнал, что моей жене не нравится эта идея, даже в шутку. Она сказала, что в лучшем случае это будет лишь пустая растрата, поскольку мне не сравниться с энергичностью старика, уж не говоря о его изобретательности: он знает много способов доставить женщине удовольствие, а не два или три. – Даже рассказывая мне об этом, Мена выглядел огорченным. – Я поджал хвост и тут же запросил перемирия. А позже узнал, что эти истории идут от двух любимых Украшений Царя, ее компаньонок. Но после истории, которую нам только что поведала Асет, я подозреваю, что он распространяет эти слухи, дабы никто не сомневался, что ребенок – его. Не забывай, Фараону шестьдесят пять лет – в таком возрасте у многих мужчин уже не остается сил, чтобы удовлетворить женщину.
Мена часто гостит в моем доме в Уасете, когда я прихожу туда пополнить свой запас снадобий, но когда без предупреждения появился и Сенмут, Нофрет поспешила приготовить подобающее угощение для гостя царских кровей.
– Я совершил ошибку, рассказав ему о нашей карте, – объяснил Мена, еле сдерживая бесхитростную улыбку. – И он захотел пойти со мной и увидеть ее лично.
