Бесполезно, руки еле шевелились, бессильно скребя по серому песку. Еще через секунду я с ужасом осознал, что непонятная хрень, аккуратно уложенная на меня, ожила и быстро юркнула в ушную раковину.
Сразу же появились кошмарные ассоциации насчет заражения инопланетными паразитами. Кричать и ругаться не получалось из-за пересохшего горла. Любые другие проявления возмущения истязателями нагло игнорировались. Одно хорошо — тяжесть сверху пропала, здоровяк снова отошел к более заурядно одетому соратнику.
Я лежал у их ног и чувствовал себя совершенно по-идиотски. Встать не могу, в ухо засунули какую-то гадость, где нахожусь и что вообще происходит, совершенно неясно.
Плюсы, впрочем, тоже имелись. Дикие перепады боли исчезли, оставив вместо себя усталость и желание снова отрубиться, чтобы проснуться в банальной больничной палате и увидеть вокруг себя обычную обстановку без всяких фантастических декораций.
К сожалению, высшие силы не услышали мою мольбу и оставили все как есть. Я лежал, странная парочка стояла рядом, молча ожидая какой-то реакции.
В мозгу слабо шевельнулась надежда, что бесцеремонные пришельцы не ждут, пока из моей груди полезет всякая чертовщина, как в известном ужастике. Становиться инкубатором для инопланетных тварей категорически не хотелось. Да и просто умирать в общем-то тоже.
Таким образом прошло одна-две минуты. Конечности потихоньку оживали, понемногу снова наливаясь силой. И я стал прикидывать, как бы половчее удрать от странной парочки, избежав выстрела в спину.
— Ты меня понимаешь? — раздавшийся вопрос заставил непроизвольно вздрогнуть.
Голос доносился из шлема «робокопа». И что самое удивительное, весьма «чистый», без примесей так называемой «искусственности», характерной для внешних динамиков.
— Да, — осторожно ответил я, шокированный тем, что слова незнакомого языка обрели смысл.
— Хорошо, — мужик в скафандре удовлетворенно хлопнул в ладоши, небрежно придерживая свою винтовку чудовищных размеров, зажав под локтем.
Интересно, сколько эта дура весит? Выглядит тяжелой. Наверняка без встроенного экзоскелета не обошлось.
— Тебе повезло, что ты выжил, немногим это удается, — подхватил разговор второй, тот что поменьше.
Я с трудом сглотнул. Ситуация выглядела настолько нестандартной и необычной, что с трудом удавалось держать себя в руках. Если бы не пройденный спецкурс психологической подготовки, то даже не знаю, как бы я реагировал на подобное.
Обычные люди, попав в экстремальную ситуацию, обычно теряются. Например, угодив в случайную перестрелку, рядовые обыватели подчиняются древним животным инстинктам и бросаются бежать, толком не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от опасного места. И как правило, попадают под шальную пулю. В редких случаях застывают в ступоре и тоже заканчивают плохо. Вместо того чтобы найти укрытие, залечь и оценить обстановку из безопасного места.
Так и здесь. Я не стал впадать в панику, взял себя в руки и постарался успокоить бешено колотящееся сердце.
— Где мы? — спросил я, с трудом поворачивая шею, чтобы оглядеться.
Вокруг… скажем так, местность не изобиловала растительностью, скорее напоминала пустыню с обильными вкраплениями невысоких скалистых наростов.
Что за место? Черт его пойми, непонятно. Небо… ох ты же-е-ее… а неба-то и нет. Ну как бы. Была свинцовая бездна, уходящая в никуда. И солнца тоже не видно. Совсем. Небесное светило отсутствовало напрочь. И похоже, дело тут вовсе не в плотной облачности или наступающем вечере.
Это открытие меня так поразило, что на несколько секунд я все-таки сбился и едва не впал в панику. Потому что к такому в частной клинике, специализирующейся на психологической подготовке военных специалистов из частных военных компаний, не готовили.
Неужели другая планета? Ну дела…
— Это междумирье, — ответил низенький, с любопытством изучая мою реакцию на происходящее.
Междумирье, значит, ладно… А Альфа Центавра находится, видимо, за ближайшим углом… прелестно….
— Вы меня спасли? — спросил я, принимая сидячее положение.
Тело двигалось с очень большим трудом. Знакомое в чем-то ощущение, наступающее после интенсивных физических нагрузок.
Вот только за весь рейс из Цюриха я максимум, что поднимал, так это стакан с минеральной водой.
Проклятье, Пол, наверное, обалдел, увидев, как я буквально у него на глазах растворяюсь в воздухе. Оставалось пройти всего ничего…
— Нет, только подсадили червя-переводчика, — любезно просветил меня коротышка с копьем.
Детина, покрытый с головы до ног железом, хранил молчание. Судя по поведению, он выступал в паре в положении ведомого.
— Червь-переводчик, — медленно повторил я и уточнил: — Это то, что вы запихнули мне в ухо?
— Да, — мой собеседник растянул рот в жизнерадостной улыбке.
Чего это у него такое хорошее настроение? Прямо подозрительно. Смотрит на меня, как бездомный кот на кусок свежей колбасы. Не нравился мне его энтузиазм.
— Это какой-то паразит?
— Верно. Сейчас он обживается у тебя в коре головного мозга.
Мне поплохело. Воображение не так уж ошиблось, рисуя картины из кино. Когда сообщают, что в башку подсадили какой-то инородный живой организм, поневоле начнет тошнить, и никакая подготовка тут не поможет.
— Без него мы бы не смогли общаться, — все еще сверкая белозубой улыбкой, объяснил «коричневый».
«Серый» все так же нависал справа металлической глыбой. Его близость становилась неуютной.
Попробуем прояснить ситуацию. Пока происходящее скрывалось за пеленой тумана.
— Как я сюда попал? — я выразительно повел рукой.
Жест потребовал приложить неимоверные усилия. Никогда не ощущал себя настолько слабым и беспомощным. Очень сильно надеюсь, что симптомы носили временный характер.
— Тебя затянуло в «дикую воронку». Ты удивишься, насколько часто это случается. В мирах постоянно пропадают разумные в огромных количествах. И в большинстве своем они оказываются здесь.
Я вспомнил виденную как-то передачу о большом количестве людей, пропавших без вести. По всем странам приводились невероятные цифры в десятки тысяч человек, и это только каждый год по официальным данным. Неужели исчезнувший народ появляется в конце концов в этом сумрачном «чистилище»? Полная жуть, если правда.
Неосознанно я еще раз огляделся, словно ожидая увидеть выныривающего из пустоты очередного скитальца.
Неправильно поняв мое телодвижение, коротышка заявил:
— Можешь не беспокоиться, я поставил «полог отрицания». Нас никто не побеспокоит.
