Рявкнув как медведь и закусив губу до острой боли, воин удвоил усилия и буквально заскочил на тот берег вместе с лодкой. Там его уже ждал Гнугнир, успевший перезарядить ружье и выстрелить снова. На том берегу кто-то завизжал и выкатился на берег из кустов, продолжив извиваться и кувыркаться, зажимая живот.
Элайджа успевал делать мощные гребки и отправлять стрелы во врагов, на несколько секунд отбрасывая весла, скидывая лук, и затем снова возвращаясь к управлению лодкой. Он успел пристрелить еще двоих, прежде чем все же достиг берега. Однако полностью невредимым он тоже не вышел - одна вражеская стрела распорола ему щеку, другая попала в предплечье и теперь торчала ровно наполовину из руки.
- Что с лошадьми? - коротко спросил эльф.
Кони Ланса и Элайджа спокойно щипали траву неподалеку, ожидая, когда их запрягут. А вот лошадку гнома пришлось искать. Коротышка все же умела плавать и доказала это, когда прижало.
Несмотря на рану, эльф вызвался охранять берег, пока гном с человеком заново запрягали лошадей. Ланс морщился от боли и закрывал рану тряпкой, но понимал - надо было уходить от Нейды, чтобы затем заняться ранами.
Эльф тем временем успел расстроить переправу эрок. Как и Ланс с напарниками, они нашли пару сохранившихся лодок и устремились к воде. Первая посудина не успел отплыть и десяти метров, когда сама пошла ко дну, а вторая доплыла до противоположного берега полная утыканных стрелами трупов.
- Хорошо, что наполнил колчан доверха, - улыбнулся эльф, весь залитый кровью из раны на щеке. - Сразу понял, что это дело.
- Эл, да у тебя еще одна стрела в боку! - ахнул гном.
- Да, не сумел я скрыться от всего, - грустно усмехнулся Элайджа. - Надо скорее заняться ранами.
Однако найти укромное место наемникам не удалось - их буквально по пятам настигали разъезды эратумцев. Ввиду обильной потери крови, сражаться двое точно не могли. Ланс уже чувствовал, как кружится голова и тяжелеют доспехи на теле.
Уже ближе к ночи они забрели в какую-то чащу с буреломом, то тут то там запахло болотом. Эрки немного отстали, а может не решились идти следом в глухие заросли да трясину. Во всяком случае их приближения больше никто не слышал.
- Нужно здесь, - слабым голосом сказал эльф. - Хотя бы перевязать раны. Иначе нам конец.
Стоило Лансу с эльфом спешиться, как они оба без сил повалились на влажный мох вперемешку с грязью. Гном чудом успел оттащить их от вязкой земли, которая уже начала засасывать ногу Ланселя. Усадив обоих рядом с деревом, гном принялся рыскать в своей сумке в поисках снадобий.
- Промой... раны... у меня в заплечном мешке... есть эликсир, - тяжело пробормотал Элайджа.
- Заткнись, остроухий, разберусь, - пробурчао гном. - Только не орите. Сейчас буду выдергивать стрелы.
У гнома ушло на перевязку товарищей около часа. В полной темноте он орудовал тряпками и жгутами словно полковой врач. Ланс с эльфом не подвели и не закричали, когда гном обламывал древка резко, но точно и выдергивал обломки стрел. Промыв раны и перевязав товарищей, гном зарядил ружье и сел на часы у ближайших кустов, пока напарники находились в забытьи. От табака, естественно, воитель не отказался, потихоньку задымив.
Была уже глубокая ночь, когда Гнугнир охватил непонятный, но вполне ощутимый страх. Мурашки забегали по спине и рукам, а трубка в зубах предательски задрожала. И при этом гном буквально какие-то мгновения назад сидел и спокойно пыхтел табачком.
Тишина. Совершенная. Никаких окружающих звуков. Гнугнир приподнялся, перехватывая ружье поудобнее. Магия не иначе...
И тут вой, холодный, дикий, злобный вой пронзил все окрестности. Он был настолько жестокий для слуха, что Гнугнир до боли стиснул зубы и зажал уши, выронив оружие.
А затем в кронах деревьев что-то зашуршало и забарахталось.
- Кто это? Птицы что ли? - пробормотал гном, поднимая ружье.
- Птицы ночью не летают, - тихо проговорил на ухо Элайджа. Гном от неожиданности отпрянул. Эльф сидел на корточках и держал в руках рапиру. Лансель остался лежать, но открыл глаза и сжимал меч у груди.
- Нечисто здесь, - сказал он.
Неожиданно где-то неподалеку раздался всплеск. Как понял Гном, вся чаща была изъедена маленькими заболоченными лужами, пересекавшимися сетью ручейков. Может, лягушка прыгнула?
Эльф осторожно посмотрел в сторону всплеска, затем кивнул гному, чтобы тот следовал за ним, но ему навстречу из кустов вышел человек. Вышел так, словно был на прогулке и просто неожиданно напоролся на стаю лис или обезьян.
- Ого, вот это компания, - пробурчал он. Высокий худосощный мужчина средних лет был одет в мешковатый балахон и крестьянские холщовые штаны, подвязанные обычной веревкой. На ногах зияли множественными дырками крестьянские лапти. Лицо человека при этом мало походило на деревенское: аристократически правильные, точеные черты, умный проницательный взгляд, аккуратные брови и тонкие губы.
- Ты кто такой? - резко спросил гном и направил на незнакомца ружье.
- Полноте, получеловек. Я не враг.
- Полу... кто? Ты совсем что ли охренел? - в миг взъярился гном, но эльф буквально перехвати оружие Гнугнира за цивье и направил в землю, выражением глаз и бровей показав, что не стоит браниться понапрасну.
Человек быстро пробежал глазами по лежащему Лансу, затем ненадолго остановил взгляд на эльфе.
- Гном молодец, но вы не продержитесь и пару дней, - сказал он наконец.
- Почему? - хрипло поинтересовался Ланс. Его била мелкая дрожь, слабость, естественно, никуда не делась.
- Как вы правильно предположили, наконечники были смазаны ядом, - ответил человек. - Эликсиры не помогли. Вам надо пойти ко мне, у меня есть кое-что.
- С чего это нам тебе доверять? - огрызнулся Гнугнир.
- Ни с чего. Это как хотите, - пожал плечами человек и развернулся, собравшись уходить.
- Нет, нет, постойте! - воскликнул эльф. - Нам нужна помощь, только бы собраться.
- Оставьте это тут. Все равно никто не возьмет, - сказал человек и скрылся за кустами. - Не отставайте.
- Ланс, поднимайся, скорее, - подхватил воина за руку, быстро сказал Элайджа.
- Что ты делаешь, етить тебя?! - задохнулся от возмущения гном.
- Доверься мне. Нам нужна помощь этого... человека, - положив руку на плечо Гнугнира сказал Элайджа.
Гном что-то пробурчал, но кивнул.
- Я пойду, смогу, - начал было Ланс, пытаясь освободиться из цепкой хватки эльфа, но тот не позволил.
- Ты едва на ногах стоишь. Идем, скорее.
Они поспешил нагнать человека в балахоне, который несмотря на неспешную походку вразвалочку успел довольно далеко уйти от места их встречи. Однако шел он самым безопасным путем, обходя лужи и заболоченные места, даже не смотря под ноги.
- Эл, что происходит?
