Айрон не сразу понял, что кричит вместе со своими обнимающими друг друга и его самого воинами. Это была победа, полная и безоговорочная. Спустя три года древнее королевство Ильден все же показало, что списывать его со счетов преждевременно...
Впрочем, принц вскоре вернул себе самообладание и как можно скорее организовал преследование врага: некоторые погонщики вместе с горсткой возвращенных сумели уйти в лес, к тому же должен был остаться и фураж армии Фатума.
Весь последующий день и следующий за ним войска Айрона зачищали Ош. Было уничтожено еще не меньше сотни возвращенных, разбредшихся по зарослям, захвачено несколько повозок с вооружением. Также в плен сдалось сорок наемников во главе со своим капитаном - Робаром Желтое Ухо. Последний предложил принцу нанять его воинов за скромную плату - Айрон обещал подумать. Мастер Итори исчез.
Войска же Ильдена потеряли только двадцать шесть человек убитыми, когда как Фатум безвозвратно лишился семи сотен возвращенных, двадцати погонщиков и двух с половиной сотен наемников. Такого поражения Фатум не видел еще с времен первой победы Ульфасара в последней войне. Это стоило отметить.
Отправив голубя в Кар и Богут, Айрон собрал своих командиров и в окружении воинов устроил пир. Бочки с вином и самую свежую еду обеспечили лорды Гифест и Авар - они везли ее вместе с армией, словно, заранее готовясь к успеху... На пиру лорд Гифест так и заявил - до прихода гонца от принца он несколько ночей не спал и предчувствовал, что вскоре ему выпадет честь поучаствовать в чем-то великом!
Айрон, будучи еще молодым человеком, конечно от всей души радовался достигнутому успеху, но на сердце все равно было тяжело - не давала ему покоя дальнейшая судьба страны. Он чувствовал, что не может теперь вот просто так сидеть и ждать. Успех требовал своего развития!
И принц не ошибся.
Уже ближе к ночи часовые привели пленника - молодого человека, босого, в рваном тряпье, с покрытым шрамами лицом, в саже и грязи. Несчастный плакал и просил свидания с принцем. Хотя командиру дозора оборванец показался безумцем, он не позволил себе решать за Айрона. И был затем вознагражден.
Несчастный упал на колени перед наследником Ульфасара, рыдал и говорил множество несвязных вещей. Однако Айрон смог за счет своего невероятного терпения и открытости к людям успокоить и разговорить оборванца.
Оказалось, он когда-то был солдатом лорда Утера, погибшего еще в войне Ульфасара с Фатумом. После постыдного поражения и потери своего сеньора, он, как и многие в те дни, бежал обратно к дому, в Земли огня. Как и ожидалось, селения были преданы огню, все укрепления разрушены - мертвецы Фатума бродили по завоеванным территориям. Однако население благодатных земель не собиралось сдаваться на милость ужасных некромантов - началась партизанская война, которая идет до сих пор.
Более того, в исконных территориях Фатума было столь же неспокойно: все население было превращено в рабов, кто пытался сопротивляться - превращался в возвращенного. Естественно, то там, то тут на территории Фатума возникали восстания. Каким-то образом, восставшие смогли связаться с партизанами Земель огня, просили помощи у королевства Ильден...
Так вот, услышав о победе Айрона командир партизан без всякой надежды на успех отправил своего лучшего разведчика гонцом к принцу. Посланник прошел через все кардоны и заставы, был несколько раз ранен, даже схвачен в плен, бежал...
Предводитель комбатантов Земель огня сообщал, что если принц немедленно выступит, то к нему присоединится не меньше тысячи ополченцев, а если двинется дальше, то...
Принцу стоило только обменяться взглядом с Невельсдором, чтобы понять:
"Нужно не медлить и пользоваться случаем!"
***
Принц Айрон Вил Ильден стоял на пригорке и задумчиво смотрел на пожар, охвативший черные укрепления, а вслед за ними и здания города Готу - одного из самых древних поселений Фатума. На фоне заходящего солнца, яростное пламя сливалось с пылающими закатом небесами, представляясь гневом богов, обрушившимся на оплот тьмы и несправедливости...
Признаться, именно с таким настроем войско Ильдена направлялось под стены Готу. Люди шли готовыми на смертельную схватку, не жалея сил и живота. И от того особенно смешанными были их чувства, когда перед самым боем желаемая цель запылала огнем...
Армия Ильдена выступила на утро после пира. Принц отчетливо понимал, что времени на размышления не осталось - требовалось как можно скорее развить успех. Конечно, возникали вопросы, насколько самостоятельно молодой отпрыск короля мог вести свою внешнюю политику... Но никто из лордов не посмел даже поднять вопрос об этом. Потом в разговоре с принцем Невельсдор предположил, что верность лордов Ульфасару после недавнего поражения, а затем и его унизительного поведения подверглась сильному испытанию, и в лице энергичного и с недавних пор успешного Айрона они нашли новую веру.
В свою очередь молодой главнокомандующий помимо бойцов лордов включил к своим сотням и наемников. Хотя и платить им особо было нечем, принц пообещал щедрое вознаграждение из сундуков некромантов за верную службу короне Ильдена и присоединение новых солдат удачи на тех же условиях. Конечно, особой веры рубакам все равно ни у кого не было, но Робар Желтое Ухо - статный широкоплечий воин с длинными золотыми патлами и короткой острой бородкой - клялся своим морским богам (родом он был с Туманных островов), что за милосердие юного завоевателя он и его воины готовы сражаться без золота.
Обогнув с севера лес Ош, Айрон вступил на территорию Земель огня. Высланные в авангард рейнджеры Невельсдора быстро расправились с не самыми сильными заставами противника и вступили в контакт с партизанами: армия Айрона стала пополняться. Конечно, это не были хорошо вооруженные рыцари или хотя бы ратники, но за три прошедших года постоянных боев с возвращенными и наемниками Фатума даже обычные крестьяне научились неплохо управляться с дубинами и рогатинами.
Состояние же Земель огня вызывало сожаление и вместе с тем обоснованное беспокойство: сожженные поля, разоренные деревни, руины древних укреплений, гниющие повсюду трупы и запах разложения в воздухе. Вода в колодцах - отравлена, в ручьях - не менее смертельно опасна. Провианта нет, фураж пополнять неоткуда. За первые пять дней запасы воды и еды не в самой большой армии Айрона уменьшились на половину - пришлось вводить особые правила экономии. На шестой день начались первые болезни, на седьмой и восьмой - небоевые потери.
Как оказалось, с новыми завоеваниями Фатум приобрел больше проблем, чем выгоды. Люди Ильдена отказывались служить адептам тьмы и уж тем более соглашаться на особую форму жизненного устройства. Как владениях Фатума, население Земель огня некроманты принялись организовывать в колонии.
