Мелита недолюбливала волноваться — для неё это было нужно позарез, как для ответственной за новичков. Она и ещё пара практиканток следили за тем, чтобы прибывающая мелочь чувствовала себя в Одонаре не так уж худо. Так что Мелите лучше всех было известно, что среди «мелочи» попадаются довольно агрессивные экземпляры. Всё больше это была артемагическая безотцовщина, осиротевшая во время войн или в результате собственного поведения. Кристо пару раз сталкивался с такими пацанятами в коридорах, нарывался на неприличные словечки, мгновенно отвечал, а самому как-то было даже приятно — во, достойная смена растет.
— А правда, что одного там родители завезли аж в Мажорные Леса и там кинули? — тут же жадно спросил Хет, отвлекся, пропустил удар Нольдиуса и кувыркнулся с берега в воду, подняв тучу брызг. Мелита вымокла с головы до ног за компанию, но не рассердилась и только радостно забарабанила пятками по воде.
— Двух! Можешь себе представить. За то, что их как будто совсем достали такие дети, а на самом-то деле они такие милые…
Ну-ну. От вездесущего Хета Кристо уже знал, что у Мелиты есть этот пунктик: всех своих подопечных она считала милыми, причем, до того упорно, что мелкие хулиганы в конце концов проникались этим осознанием и постепенно действительно «милели». Правда, в основном их новоприобретенные качества распространялись только на Мелиту: малышня бегала за ней с преданными глазами и готова была тапочки подносить, зато та же малышня могла спокойно заколдовать лютню директора на блатные песенки горняков, а потом наслаждаться результатами у запертых дверей.
— Им вечно нужно кого-то травить, — нерешительно добавила Мелита. — М-м… пока что. И если они узнают, что в артефактории человек…
Все невольно посмотрели на Хета, который со второй попытки выбрался из пруда и улегся обсыхать под солнышком. Хет жестом показал, что готов зашить свой здоровенный рот, но ему никто не поверил. Скриптор ехидно вывел вязью по воздуху: «Глаза правдивее!»
— В общем, нужно, чтобы этот иномирец хотя бы выглядел не так…э-э… вызывающе. Как бы сказать…
— Не провоцировал, — подсказал умный Нольдиус. Из-за кустов жимолости тут же высунулась практерка лет пятнадцати и вперилась в него идиотически влюбленным взглядом.
— Вы не могли бы… — заблеяла она, — немного помочь разобраться с некоторыми сложными словами, то есть, терминами…
Нольдиус исторг из своей широкой груди вздох книжного червя, которому не дают погрузиться в любимую среду. С утра он особенно сильно напудрил щеки и скроил такую постную мину, это оценил даже Кристо: «Как есть трупень!» — но не на всех девушек это действовало. В поисках спасения отличник Алой Школы укрылся за здоровенным томом, который притащил с собой: «Филигранная боевая магия: работа на микроуровнях» — и практерка, повздыхав немного, отступила, но не до конца. К ней присоединилось несколько товарок, и они все вместе принялись обсуждать, как вытащить Нольдиуса на прогулку. При этом соперничеством не пахло, как-то само собой разумелось: сначала вытащить, а уж потом — победит сильнейшая.
— Говоря об иномирце, — вполголоса донеслось из-за книги, а рука Нольдиуса уверенно схватила земляничное печенье, — очень хотелось бы провести исследование — бездников, насколько я знаю, ни разу специально не тестировали на то, как далеко распространяются их возможности к сопротивлению магии. Это интересно, но, с другой стороны, человеческая жизнь…
Дара опять подняла глаза от своего хлыста. Они с Кристо обменялись понимающими взглядами, и понимание было не в пользу Макса Ковальски.
— Опыт — всегда интересно, — заметила Дара. — Попытаемся придумать что-нибудь… после отработки.
— После отработки ты хотела напакостить Бестии.
Дара опять занялась хлыстом. Почему-то она считала себя обязанной вести войну с завучем, из-за чего не вылезала из штрафчасов.
— А, да. И это тоже.
Кристо как раз в этот момент измышлял, что такое это «попытаемся» — раздвоение личности у Дары, или тут все вокруг будут участие принимать? Или… тут в животе у него что-то обмерло, и он поскорее зажевал неприятное ощущение сыром.
Нольдиус прервал свои научные изыскания, отложил книгу и покрутил головой так, будто ему чего-то не хватало. И точно, в окружающем пейзаже не было девчонок, которые покушались на его научную направленность и так или иначе пытались его заманить на свиданку. Их как будто унесло неумеренно сильным ветром — тревожный признак.
— Конечно, я не слишком скучаю по их обществу, — с занудным облегчением начал Нольдиус, — но, с другой стороны, хотелось бы знать, что это обозначает?
Мелита и Хет переглянулись с напускной серьезностью.
— Только одно: кошмарную катастрофу! Я права?
— Совершенно.
— И совсем чуточку праздника.
— И это тоже.
— А проще говоря, у нас на территории… Павлин!
— Магиченски измененный вид? — с надеждой спросил Нольдиус и поднялся. — Скрещен с василисками? Я читал…
Мелита грустно вздохнула, чем тут же заставила Кристо ревниво покоситься на соперника.
— Гораздо страшнее. Представь себе, он… — жутким шепотом, — маг!
Нольдиус тут же разочаровался, а Кристо постарался, чтобы на физиономии не слишком явно проявилось облегчение.
— Маг? Э-э, сильный, что ли? Вроде там Холдона или Бестии…
Дара на миг оторвалась от книжки и уважительно кивнула, когда он поставил этих двоих в один ряд. Хет поманил Кристо к себе и доверительно сообщил:
— Вроде тебя. Это по силе, лицом-то ты страшнее…
— Я т-т-тебя, смурлятина!..
Кристо остыл сразу же. Вокруг было многовато сдерживающих элементов, а из кармана у Дары как по неслышному приказу появились два шарика, к которым он уже успел проникнуться уважением.
— Так что там за Павлин?
Вместо ответа его дружно потянули к главным воротам — знакомиться с «чудовищем». Но по пути Мелита все же успела бросить несколько фраз в обычном для себя беззаботном тоне.
И вообще, в воздухе витало ощущение праздника. Такое ощущение появлялось в атмосфере, едва только в воротах артефактория возникал Джер Павлин, продавец единственной во всей Целестии артелавки.
Джер не всегда был продавцом. Его пытались пристроить и в боевую двойку, и учителем, и даже помощником Вонды, но единственным интересом Павлина были особы женского пола, а ко всему остальному он интереса не испытывал никакого. У Джера Павлина была внешность полубога и душа комнатной собачки. Даже его опушенные длиннейшими ресницами глаза вечно выражали немую мольбу: «Возьмите меня к себе, я буду хорошо декорировать ваш дом!» Кроме как украшать собой любое помещение, Джер не умел делать ничего и не особенно этого стыдился. Как-то раз, когда он был еще юношей, он рассудил, что каждому дано что-то свое, и это надо использовать, и теперь пользовался исключительно внешностью и исключительно чтобы сводить с ума женский пол. Число враждебно настроенных против друг друга женщин, девушек и даже бабушек в артефактории резко подросло за полстолетия, но Экстер Мечтатель самозабвенно мучился с Павлином, пока тот не начал закидывать удочки на бережок Бестии. Вот тогда-то директору и
