– Клан Дренчен всегда соблюдал правила доброго соседства по отношению к нам. На площади найдешь модру Меру. Только не задерживай ее, поняла? Сегодня вечером все очень заняты.
Найя неуверенно поклонилась, прежде чем следовать его указаниям. По обе стороны широкой утоптанной тропинки, которая петляла через чащобу, стоял деревянный реечный забор. Когда она добралась до центра чащобы, под ногами появилась вымощенная камнями дорожка, по которой защелкали и заклацали ее самодельные сандалии.
Чем ближе она подходила к деревеньке, тем громче слышались голоса и музыка. Забор по обе стороны дорожки сменился воткнутыми острием вниз копьями. Нежный лесной ветерок колыхал и вертел гирлянды и ленты. У главных ворот гирлянды сменили полноценные лозунги и праздничные флаги с нанесенными на них разноцветными изображениями длинноногих и широкоухих землеходов. Найя подумала, что, наверное, скачущие по равнинам и обитающие в лесах землеходы были тотемом клана Спритон, подобно тому, как муски являлись тотемом клана Дренченов.
Чащоба Сами оказалась не таким большим поселением, как дом клана Дренчен у Великого Смерта. Деревня состояла из главной грунтовой дороги, которая обходила расположенную в центре площадь с вырытым костровищем (в нем теплились уголь и дрова). Вокруг площади стояли домики и особые жилые холмы, некоторые многоэтажные, из глины, камня и дерева с круглыми окошками в стенах. Защищающая от дождя кровельная плитка напомнила Найе чешую рыбы-имир, которую они с Гурджином ловили в детстве.
В деревне оказалось много спритонов и маленьких человечков. Некоторые общались, другие спорили, третьи смеялись, но в основном большинство были заняты делом. Время от времени над головой мелькали тени: девочки-спритоны перелетали с крыши на крышу, мягко приземлялись и ныряли в какой-нибудь люк. На площади царила суета: спритоны носили корзины с фруктами и орехами и воздвигали искусно украшенные столбы с флагами, увитые лентами и вьюнами и огромными роскошными цветами. На другом конце площади располагался насыпной холм с жилищем из глиняных кирпичей и тяжелых бревен, который значительно превышал размеры остальных домов. Наверное, это место сбора клана Спритон, решила Найя, подобно тому как клан Дренчен собирается в большом зале.
Потрясенная увиденным, Найя застыла, не зная, с чего начать. Спритоны не обращали на нее внимания и сосредоточенно готовились к празднеству, лишь изредка удостаивая ее взглядом. Дважды она уступала дорогу спешащим трудягам: первый нес полную охапку хвороста, а другая – превосходно вышитую ткань, которую изящно раскинула на одном из нескольких столов для пира, расставленных ближе к центру площади. В животе у Найи снова заурчало и, поправив накидку и сумку, вздернув подборок повыше и попытавшись придать себе респектабельный вид, она подошла к сидевшему на камне парнишке-гельфлингу. Подобно всем спритонам его кожа имела оттенок темной умбры. А еще он мог похвастаться длинной толстой черной косой, которая почти доставала до земли, когда он сидел. Он напряженно смотрел в свои раскрытые ладони и подпрыгнул, когда Найя прочистила горло. Он положил руки на колени, прежде чем Найя успела подсмотреть, что в них. Ее любопытство взяло верх над намерением расспросить о модре спритонов, и она произнесла:
– Что ты делаешь?
Его изумленные зеленые глаза вспыхнули, словно листок, сквозь который просвечивает солнце. Он был высокий, но худой, стройный по сравнению с ровесниками-спритонами, которые быстро становились крепкими и возмужавшими. У дозорных на входе в чащобу были потертые и загрубелые руки, а изящные пальцы парнишки мягко лежали на коленях. Мгновение тишины, повисшее на кончике вопроса Найи, болталось, будто слепоглазка на леске.
Парнишка неожиданно кашлянул и, раскрыв ладони, просто сказал:
– Орех.
У него в руках лежали две расколотые половинки. Под рыжевато-коричневой оболочкой и впрямь был белый орех. В серединке – красное семя, а по расположенной между семенем и оболочкой мякоти концентрическими кругами и овалами шли тонкие зеленые линии. Узор идеально совпадал, он был отзеркален, идентичный с обеих сторон. Интересное зрелище, но в пределах разумного.
– А, – произнесла она, стараясь вести себя вежливо. В конце концов, она ведь задала вопрос. – Не мог бы ты сказать, как мне найти вашу модру?
Парнишка прокашлялся и спрятал орех в карман, смущенно отведя уши назад.
– Конечно, – сказал он. – Модра Мера у очага.
Он указал на костер, на котором что-то готовилось, – его легко было заметить под тонкими, лениво поднимающимися в небо струйками дыма. Пожилая женщина-гельфлинг сидела там в окружении детей и наставляла двух мальчишек, которые находились ближе к костровищу и держали раздвоенные ветки над слабым огнем.
– Спасибо, – ответила Найя. – Ну… наслаждайся своим орехом.
Она оставила парнишку заниматься своим делом и пошла, следуя указанному им направлению и своему носу. Она почуяла еду и вблизи рассмотрела, что на обеих раздвоенных ветках поджаривался вишневый сквош. От сладкого насыщенного аромата готовящихся фруктов у нее раздразнился аппетит, и она услышала, как модра раздает приказы по всей площади, руководя спритонами, которые сновали вокруг, как жуки-скалли.
– Вы, дренчены, всегда знаете, как оказаться в нужном месте в самое неудобное время, верно? – произнесла модра, как только подошла Найя.
Она улыбнулась, правда, немного холодно, и протянула руку, подобно тому как делала матушка. Найя взяла модру за руку, сосредоточившись, чтобы удержаться от невольного сновидения.
– Добро пожаловать в мою Чащобу Сами. Я Мера из клана Спритон. Ты здесь вместе с матушкой? Найя, да? Выглядишь в точности, как Лаэсид!
– Нет, модра, – ответила она, удившись тому, что модра Мера смогла узнать в ней дочь модры клана Дренчен, да еще и назвать по имени. – То есть я не с матушкой, но да, меня зовут Найя. Я отправилась в Ха’рар вместе с отцом, но он пострадал от травм, и мне пришлось продолжить путь одной.
– Это в духе Белланджи! А ты – храбрая девочка, раз решилась продолжить путь в одиночестве… Лунь! Не так близко, не видишь, коптится? Они должны получиться идеальными! Если подгорит, заставлю съесть!
Найя наблюдала, как Лунь отодвинул рогатину от огня и жаждал полакомиться, пусть даже и подпаленным яством. Она снова попыталась воспользоваться методом Тавры, раз он так хорошо сработал на дозорных.
– Модра Мера, надеюсь, я могу побеспокоить вас просьбой о гостеприимстве…
– Разумеется, – ответила та. – Я не откажу тебе, хотя вечер хуже не бывает… Ну что ж поделать. Счастливая девочка, однако. Для сегодняшнего вечера подлинги собрали вишневый сквош, и если мальчишки не сожгут его до хруста, у нас будет больше, чем смогут съесть лорды.
– О, благодарю вас… – начала Найя, как вдруг кровь отлила от ее лица. – Лорды?
Модра Мера глубоко вздохнула и махнула рукой.
– Да, моя болотная девчушка, лорды. Ведут перепись населения. А теперь послушай меня. Они скоро приедут, и если ты собираешься остаться на ночь, мне
