Я открыла шкаф и чуть не взвизгнула от радости. Там висело несколько моих платьев – старых, вышедших из моды, а потому не приглянувшихся сестрам. В комоде нашлись кое-какие туалетные принадлежности, смена белья и – о, чудо из чудес – бонбоньерка с шоколадными конфетами!
Съев одну, я ощутила прилив сил и принялась заворачивать свои немудреные пожитки в покрывало. Это не заняло много времени, и я, забросив на спину получившийся узел, распахнула окно. Пичуги испуганно прыснули в стороны, возмущаясь на своем птичьем языке.
Подоткнув юбку, я забралась на подоконник, замерла на мгновение, успокаивая заколотившееся сердце. Чтобы добраться до ветки, придется сначала пройти по карнизу, а он такой узкий!
Я живо представила, как нога соскальзывает с карниза и я лечу вниз, прямо на клумбу. Там еще нет пышной зелени, чтобы смягчить падение – садовник только-только высадил рассаду и щедро полил грядки, зато есть каменное ограждение, о которое так легко разбить руки, ноги или даже голову.
На мгновение меня одолел соблазн покончить со всем разом. Шаг вперед – и больше не будет ни страха, ни боли, ни сомнений.
Меня передернуло. Не дождетесь! Не хочу валяться в грязи сломанной куклой! Убежала от мужа – и отсюда сбегу.
Я глубоко вздохнула… и чуть не полетела вниз, когда за спиной кто-то сказал насмешливо:
– Самоубийца? Или вообразила себя птичкой?
Я вцепилась в оконную раму и до боли прикусила губу, давя крик. Ричард?! Медленно-медленно, будто в кошмаре, я обернулась… и из груди вырвался какой-то странный придушенный сип.
Не Ричард, о нет! Хотя бы потому, что мой драгоценный муж пока еще жив, а через бледно-голубой мужской силуэт передо мной отчетливо просматривалась стена.
– Что?! – выдохнула я онемевшими губами, боясь даже шевельнуться.
– Ты с подоконника-то слезь, – посоветовал призрак тоном заботливого дядюшки. – Не ровен час, упадешь. Или ты специально – мол, умру и будете плакать?
Он завис в пустой раме трюмо, словно живая – или потусторонняя? – картина в резной раме.
– Вы кто? – выдохнула я и покосилась через плечо на такую далекую ветку.
Если выбирать между падением вниз и этим мертвенно-синим нечто, от которого веяло холодом и жутью, я предпочту рискнуть. Вылезу в окно, а там…
– Эй-эй! – забеспокоился призрак и часто замерцал. – Не вздумай! Ты же не умеешь лазать по деревьям!
Ко мне он не приближался. И хвала богам, иначе я бы за себя не поручилась.
Я прикусила губу и сделала маленький, почти незаметный шажок назад. Карниз опасно качнулся под ногой, и я оцепенела, еле дыша от паники.
– Эмма, вернись в комнату!
От голоса призрака у меня волосы встали дыбом. Я помотала головой. Ни за что!
– Так и будешь торчать в окне? – Он хохотнул и склонил голову к плечу.
Почему-то эта его насмешливость вкупе с панибратским «ты» заставила меня позабыть страх.
– Сэр, вы ведете себя недостойно. Кто вы такой и что делаете в моей спальне? Немедленно назовитесь, а не то…
Я запнулась, не в силах придумать мало-мальски серьезную угрозу. Завизжу? Выпрыгну?
Призрак хмыкнул:
– Ох, как страшно!
Он точно не от Ричарда – зачем мужу пускаться на такие уловки, если завтра меня все равно ему отдадут? Тогда от кого? От миссис Кавендиш? Вдруг она уже нашла… кандидата? И он решил заранее ко мне присмотреться? Откуда мне знать, что умеют темные маги? Может, путешествуют не только во плоти?
– Сэр, – начала я, сгорая от неловкости. – А вы, случайно, не…
– Не… кто? – заинтересовался призрак, насмешливо изогнув бровь.
– Будущий любовник? – выпалила я и быстро поправилась: – Фиктивный любовник!
У призрака отвисла челюсть.
– Фиктивный?! Так меня еще никто не оскорблял! Сэр Бартоломью Крэддок, эсквайр, к твоим услугам, дорогая Эмма! К твоему сведению, я самый настоящий любовник. Только не будущий, а, увы, бывший.
– Чей?! – пискнула я, чувствуя, как голова идет кругом.
Это было слишком… слишком!
– Адели, конечно! – сказал он таким тоном, словно об иных вариантах даже помыслить было нельзя.
– Прабабка Аделаида? Вы шутите?
Вспомнился портрет почтенной леди в черном с сурово поджатыми губами и сердитым лицом.
– Какие уж тут шутки, – пробурчал призрак, поворачиваясь спиной. – Сама взгляни.
Из его полупрозрачной спины торчал такой же полупрозрачный… гребень для волос. Массивный, с узорным навершием, украшенным кроваво-красными рубинами и монограммой «А. Г.». Совсем как у прабабки Аделаиды на том самом портрете!
Мне стало дурно, к горлу подкатил ком. Я на мгновение зажмурилась, глубоко вздохнула, а затем неловко слезла с подоконника. Все равно прыгать вниз я не собиралась, а если мистеру Крэддоку вздумается напасть, вряд ли он станет терпеливо ждать, пока я переберусь на ветку.
Я снова уселась на разворошенную постель и поставила узел с вещами на колени.
– Вот и умничка! – похвалил призрак, подлетая ближе. – Только рассиживаться некогда.
– Постойте. – Я выставила вперед ладони в наивной попытке его задержать. От призрака шел лютый холод, и кожа на моих руках мигом покрылась мурашками. – Объясните толком, кто вы такой, зачем мне показались, и вообще… – я судорожно вздохнула. – Что все это значит?!
– Молодец, Эми, – непонятно за что похвалил призрак, приземляясь на подоконник с грязными следами от моих туфель. Еще и ногу на ногу закинул.
На мгновение мне стало стыдно – разве можно быть такой неряхой? – но это быстро прошло. Хватит уже быть милой, послушной, аккуратной… и кладезем прочих никому не нужных достоинств.
– Я уже представился. Зовут меня Бартоломью Крэддок, ты можешь называть меня просто Барт. Как-никак ты выросла на моих глазах! – Он ухмыльнулся. – Кстати, ножки у тебя не хуже, чем у Адели.
Какой же он!.. Захотелось швырнуть в призрака подушкой, но воспитание оказалось сильней. К тому же ему это все равно не повредит, зато может привлечь внимание домочадцев.
– Я вам не верю! Дедушка много рассказывал о своей матери, она была очень набожной и…
Он фыркнул.
– А что ей еще оставалось? Ну сама посуди, разве порадуешься жизни, когда за тобой по пятам летает мстительный призрак?
И нагло мне подмигнул.
На меня вдруг снизошло спокойствие. Это не может происходить на самом деле! Должно быть, я слишком устала и сама не заметила, как прикорнула. И все это, включая не в меру разговорчивого мистера Крэддока, мне попросту снится.
– Постойте, вас что, прабабка Аделаида заколола? – против воли заинтересовалась я, сраженная вывертами собственного воображения.
Надо же такое придумать! Попробовать вступить на писательскую стезю, что ли?
Призрак поперхнулся.
– С ума сошла? Адель меня любила… ну, насколько умела. Но виновата все равно она. Надо же было позвать двух любовников на одно время?!
В моей голове это все никак не умещалось. Пожалуй, хватит уже беседовать с собственным видением, пора открывать глаза и бежать, покуда не рассвело.
Я зажмурилась и очень-очень захотела проснуться… Увы, безуспешно.
Призрак тем временем вошел в раж.
– И ладно бы меня ее муж заколол! – возмущался он. – С мужьями это случается. Но
