– Рильска! – воскликнула капитан, яростно сжимая штурвал корабля.
Рыжеволосой женщины было не видно. Пираты как один направили на налётчика арбалеты, стремясь отомстить за товарища.
– Цельтесь в морду! – завопил один из членов экипажа.
– Подождите! – закричала Кими и обернулась к Сандре, которая стояла подле принцессы на полыхающем носу фрегата. – Ты сможешь общаться с ним тем же способом, как со Стейнером?
– Тогда обстоятельства были совершенно другими, – ответила верховная жрица с тревогой на худощавом лице.
Дракон тем временем развернулся и снова направился к «Надежде Дозорного».
– Попробуй, Сандра! – взмолилась Кими. – Возможно, это наш единственный шанс!
– Похоже, выбора у нас особо нет. – Жрица сосредоточилась на волшебном создании, которое стремительно приближалось к кораблю. – Но это не просто мысленное послание. Нужно думать образами.
– Образами, – выдохнула принцесса. Дракон уже был совсем рядом. – Можно показать ему меня с ведром мяса. Я кормила их так изо дня в день.
Пять лет Кими провела на Владибогдане и делала всё возможное, чтобы не дать этим существам умереть от голода.
– Надеюсь, сработает… – закрыв глаза, Сандра вытянула руку.
Корабль закачался – Ромола изменила курс, чтобы избежать столкновения с драконом. Кими тем временем обняла жрицу за плечи, чтобы помочь ей устоять на ногах. Волны перехлёстывали через борта и брызгами разбивались о палубу.
– Нам не хватит скорости, чтобы оторваться! – закричала Ромола. – И манёврами добиться тоже ничего не удалось!
Дракон замедлился и полетел бок о бок с красным фрегатом.
– Не стрелять! – велела Кими пиратам. – Не стрелять!
– Ты с ума сошла? – в ответ завопила капитан. – Это единственное, что нам осталось!
– Что происходит? – прошептала принцесса Сандре.
Жрица казалась бледнее обычного. Лоб её покрывал тонкий слой блестящего пота.
– Он… он посылает в ответ образы! Образы и звуки! Ты пела им?
На секунду Кими мысленно вернулась в тёмные пещеры Владибогдана, где она напевала народные песни своей родины, пока кормила драконов, в надежде дать им понять: она такая же пленница и хочет им помочь.
– Не знаю, как долго смогу продержаться, – прошептала Сандра хриплым, усталым голосом.
Экипаж потушил пожар, и Кими с колотящимся от страха сердцем направилась к обуглившемуся носу. Дракон вырвался вперёд, широко взмахнув громадными крыльями, превышающими по величине паруса. Он облетел алый фрегат, после чего завис в воздухе.
– Уберите паруса! – завопила принцесса, и, к её удивлению, моряки поспешили исполнить приказ. – Это я! – крикнула она дракону. Никогда прежде принцесса не чувствовала себя такой испуганной и глупой одновременно. – С острова!
Дракон парил в двухстах футах от Кими. Сандра встала плечом к плечу с девушкой.
Корабль замедлился, а прекрасное и ужасное существо по-прежнему держалось впереди, паря над океаном и непрестанно хлопая громадными крыльями. Моряки со страхом наблюдали за происходящим, боясь произнести хоть слово.
– Я тебя знаю! Я кормила тебя! Мне жаль, что ты так много времени провёл в темноте.
Дракон, выпустив клуб дыма, спланировал ближе к сгоревшему носу, затем издал ужасный рык и выдохнул очередную струю огня.
– Ты должен меня помнить. – Боги, как же она надеялась, что это было правдой. – Мы с тобой оба были заключёнными на том острове.
Дракон вытянул гибкую шею, и Кими протянула руку, прижав ладонь к тёплой морде.
– Он тебя помнит, – с изумлением прошептала Сандра. – Он узнаёт!
Балансируя на носу фрегата, ямалка свободной рукой указала на имперский галеон.
– Те люди – наши враги. На этом корабле – наши друзья.
Неожиданно дракон резко взмахнул крыльями и поднялся на дюжину футов, издав при этом ужасный звук: нечто среднее между рыком и рёвом пламени. Кими отпрянула, уверенная, что станет добычей.
– У этих существ нет понятия «дружба», – с тревогой объяснила Сандра.
– А что тогда ему сказать?
– Этот дракон, кажется, понимает твои слова, – удивлённо отметила жрица.
– Да, но что он сможет понять?
Сандра покачала головой.
– Эти особи – ещё младенцы. Ими правят инстинкты и злоба. Попробуй воззвать к их гневу.
– Мы охотимся на Императора! – крикнула Кими дракону.
Тот взмахнул крыльями и полетел обратно – туда, откуда они приплыли, а затем нырнул и исчез под водой. Все люди на корабле с откровенным страхом уставились на Кими, но никто не решался нарушить тишину. Сандра устало опустилась на палубу, тоже словно лишившись дара речи.
– В жизни никогда не видела ничего подобного, – изумилась Марозволк. – Даже не знала, что такое возможно.
– Он возвращается! – воскликнула Ромола.
Кими бросилась к корме мимо расступившейся команды, и как только добралась до штурвала, дракон появился рядом с кормой и бросил к ногам Ромолы насквозь промокшую Рильску.
– Фрейна милостивая… – прошептала капитан.
Взмыв в небеса, дракон направился к остальным существам, парящим вдалеке.
Рильска посмотрела на Ромолу с Кими и открыла рот, чтобы заговорить, но не смогла произнести ни слова. Рыжеволосая контрабандистка лишь размахивала руками, пытаясь объяснить, что её спас тот же дракон, который прежде сбросил с вороньего гнезда.
– Дайте ей водки. Да побольше, – велела капитан. Затем вздохнула. – Погодите. Всем нам водки! – Покачав головой, она долго смотрела на ямалскую принцессу, после чего заметила: – А вы полны сюрпризов, ваше высочество…
Кими уставилась дракону вслед.
– Он меня вспомнил.
* * *Спустя неделю «Надежда Дозорного» зашла в порт Дос-Хора. Солнце стояло высоко, и вездесущая сырость северных земель осталась в прошлом. Хотя, к счастью, драконы на пути им больше не встретились, Кими продолжала вспоминать этих величественных созданий.
– Вряд ли нам когда-нибудь ещё доведётся доплыть из Владибогдана до Шанисронда за столь короткое время, – покачала головой Ромола, глядя на фрегат из доков опустевшего порта.
Добравшись до берега в маленьких шлюпках, послушники тотчас сгрудились вокруг госпожи Камаловой. События Вирага оставили в их душах неизгладимый след. Хьелльрунн держалась за спиной старухи и, поджав губы, сердито глядела на капитана.
– Я буду скучать, – призналась Ромола детям. – А не по вам, так по попутному ветру, раздувающему паруса. – Трина стояла рядом с остальными с привычным хмурым видом. – Буду скучать по всем, кроме тебя, – добавила капитан.
Послушница встряхнула чёрными волосами, подходя ближе к госпоже Камаловой.
– Да я и грустить не собираюсь по отвратительной лодке и вонючим пиратам.
– Кораблю. Не лодке, – поправила Ромола. – И вообще, тебе повезло, что я не бросила тебя за борт. – Капитан направилась прочь, чтобы заняться припасами.
– Отправляешься на Ямал? – Госпожа Камалова повернулась к принцессе.
Кими кивнула, и Максим, крепко прижавшись, обнял её за талию.
– Мой долг – предупредить отца, что я не являюсь более политзаключённой, а потому перемирию с Империей настал конец. Марозволк отправится вместе со мной.
– А мальчик? – спросила Камалова.
– Максим, – поправила Кими, осмотрев своего подопечного и подняв хмурый взгляд на старуху. – Зовите его по имени. Он не просто мальчик.
– Как скажешь. Значит, он идёт с нами?
– Нет! – возразил Максим. – Я не хочу с
