Обеспокоенный юноша протянул ей руку.
– Чем раньше мы вернём тебя на землю, тем лучше.
– Не смею возражать, – ответила Сандра, опуская ладонь ему на локоть. – Хотя предпочла бы высадиться в Шанисронде или Ямале.
– Я поговорю с капитаном, – пообещал Стейнер.
Он бросил взгляд на пиратов и послушников, светлокожих и смуглых. Сложно представить, где могла бы найти пристанище столь разношёрстная компания. Да и существует ли подобное место?
2. Кими
Видневшийся вдалеке Вираг был разросшимся портовым городом, который перекрасил береговую линию Свингеттевея в оттенки серого, точно лишайник. Струи прогорклого дыма нависали над зданиями. Улицы здесь казались настолько мрачными, что напоминали Кими Владибогдан.
– Я и думать не смела, что вновь когда-нибудь ступлю на материк, – промолвила она, чуть не дрожа от волнения. На глазах девушки блестели слёзы облегчения, несмотря на охватившее её счастье.
– Как долго вас держали на острове? – поинтересовалась Марозволк.
– Пять лет. – Ответила принцесса Энхтуйя. – Пять лет я провела в кузнице в качестве политзаключённой, обязанная хранить верность Императору.
– Должно быть, вы попали на Владибогдан по завершении моего обучения, – предположила Зоркая. Кими ощутила беспокойство собеседницы. Ещё бы! В тюремщиках не было необходимости, ведь стражников и старших послушников с лихвой хватало, чтобы препятствовать побегу. – Какое-то время я служила на Архивове острове, но четыре года спустя вновь вернулась в академию.
– Почему ты не пришла ко мне раньше? – спросила принцесса с ноткой разочарования. – Я пять лет не слышала родного языка. Пять лет не встречала ни души с Ямала. – Лицо Марозволк исказила гримаса боли, но ответа так и не последовало. – Пять лет в кузнице, – продолжала Кими, – в компании лишь спригганов и призраков.
– Простите, – произнесла Зоркая, избегая её взгляда. – Я не могла просто явиться к тебе и снять маску. Поймите, ваше высочество, у меня были обязанности. Когда я впервые прибыла на остров, я с подозрением относилась ко всем окружающим. Тогда мне было не ясно, кому доверять и кого опасаться. Академия умеет внушать странные идеи, исподволь нашёптывая, что мы не сможем выжить без Империи.
– Значит, хранить верность Фельгенхауэр ты сумела, но при том даже не обмолвилась мне о своём существовании?
– Зоркие непрестанно следят друг за другом. Особенно за молодыми. Особенно за теми, кто верен Матриарху.
Корабль приблизился к Вирагу, и моряки приготовились бросать якорь.
– Похоже, ты всё же определилась, кому верна, – уходя, бросила принцесса через плечо. – И кем хочешь быть.
Марозволк поглядела ей вслед.
– Не думаю, что мне удалось в этом убедить вас, ваше высочество.
* * *С прибытием «Надежды Дозорного» в порт вид отнюдь не улучшился.
Стоя подле Максима, Кими ожидала высадки, нетерпеливо барабаня пальцами по борту корабля.
– Даже великолепные меловые скалы не украшают столь мрачный город, – пробормотала Марозволк.
Пираты привязали фрегат к кнехтам длинного пирса, который им выделили, и Кими выжидательно сжала кулаки, стремясь скорее оказаться на твёрдой земле.
– Никогда не пойму, почему люди добровольно селятся в городах.
– А я никогда не бывал в городе, – признался Максим, уставившись на Вираг широко распахнутыми глазами.
Почувствовав волнение мальчика, принцесса опустилась на колено и взяла его за руку, на секунду представив младшего брата Цена-Байна, который теперь превратился в мужчину и готов стать…
– Кими, зачем ты держишь меня за руку? – чуть на-хмурившись, спросил Максим.
– Прости. В облаках витаю. – Девушка улыбнулась, поняв, что, даже стоя на коленях, она была массивнее худенького послушника. – Ты напомнил мне брата.
– Идём на берег? – позвал он, жадно глядя в город на возможные чудеса и соблазны.
– Лучше тебе остаться на корабле.
– Но я хотел посмотреть…
Кими подняла палец, чтобы прервать все возражения. Так ещё при жизни делала мать, чтобы унять брата. Максим так напоминал его!
– На корабле безопаснее, – объяснила принцесса спокойным ровным тоном. – Мы не знаем, насколько недоброжелательны местные жители и есть ли здесь имперцы.
– Я могу быть полезен! – взмолился юный послушник.
– Верно, прок будет, если в живых останешься. Максим, я не хочу спорить об этом.
Плечи мальчика опустились, признавая поражение.
– Будь по-твоему. Поднимусь на смотровой пост и стану приглядывать за тобой оттуда, – серьёзно за-явил он.
– Вот и чудно. Смотри в оба, не появится ли что-то необычное, и не спускайся, даже если начнётся драка.
Максим послушно кивнул, а затем убежал, чтобы приступить к трудному подъёму.
– Значит, такое у тебя представление о безопасности? – Марозволк задрала голову, щурясь на высокую мачту и воронье гнездо.
– Так он не будет путаться под ногами. А ещё вдали от опасностей, которые могут и обойти его стороной. – Кими остановилась и махнула Рильске – высокой женщине с длинными тёмно-рыжими волосами, которая являлась частью команды Ромолы. – Присмотришь за мальчиком?
Та одарила принцессу лучезарной улыбкой и энергично отсалютовала.
– Конечно! Правда, о детях мне мало что известно… Хотя, когда капитан приняла меня в команду, я и о морском деле ведала не бог весть сколько. Так почему бы и нет?
Бодро насвистывая, Рильска принялась взбираться к вороньему гнезду.
– Не внушает доверия, а? – Марозволк хмыкнула и посмотрела на город. – Думаете, нас настолько плохо там примут?
– Две темнокожие женщины на западном побережье Винтерквельда, да ещё и без сопровождения. – Кими склонила голову набок. – Не могу предсказать их реакцию. – Она смерила взглядом кремовую одежду Зоркой. – Зато точно знаю: пора найти тебе новое платье, которое бы не выдавало так явно твоё прошлое занятие.
Трап едва коснулся каменного пирса, как принцесса Энхтуйя поспешила ступить на него. Несколько шагов, и она сошла на твёрдую землю, впервые за несколько недель почувствовав, что снова может вдохнуть полной грудью, подальше от послушников, подальше от Стейнера.
– Мы разве не станем ждать остальных? – неуверенно спросила Марозволк, ступая на мощёную пристань.
Но Кими уже поспешила окунуться в суету извилистых улочек Вирага.
– Ромола велела разделиться и идти вперёд, – крикнула она через плечо. – Я всего лишь следую её указаниям.
Максим и Рильска махали принцессе из вороньего гнезда, а Стейнер наблюдал за её уходом, стоя на носу фрегата.
* * *Несколько минут Марозволк протискивалась сквозь толпу в надежде догнать Кими, пока наконец попытки не увенчались успехом. Принцесса, прижав рукав к лицу, пробиралась всё глубже и глубже в город.
– Что за смрад? Хуже, чем в болотах Ижории летом, – проворчала она на родном языке.
– Чем же пахнут болота? – поинтересовалась Марозволк.
– Смертью, по большей части. Смельчаки, отважившиеся на путешествие от Ямала до Мидтеньёрда, выживают крайне редко.
– Я с южного побережья. Вернее, была, пока меня не забрали, – отозвалась Зоркая. – Но к берегам Ижории меня никогда не тянуло.
– Тем лучше. – Кими мрачно улыбнулась. – В общем-то, болота не смертью пахнут, а серой, но я даже не знаю, что хуже.
Они свернули за угол и очутились на широкой дороге, полной телег, лошадей, навоза, грязи да гниющей
