– Не уверен, что у нас есть выбор. Либо это, либо быть съеденными. – Тиф схватился за заурчавший живот.
– Голоден?
– Как волк. Припасы Охранцев закончились прошлым вечером. Или утром. Или в другое время суток.
– Похоже, днём они спят, – заметила Кими, указывая на гулей. В пещере было невозможно уследить за временем, и единственными постоянными спутниками оставались капающая вода и холод.
Велес покачал большой клинообразной головой, и гули в один миг подпрыгнули на ноги, как стая падальщиков.
Вы не единственные, кто проголодался.
Кими удивлённо посмотрела на Тифа. Как оказалось, змей мог проецировать слова на значительном расстоянии, отчего принцесса заволновалась: вероятно, он слышал большую часть их разговора.
– Плохи дела, – прошептал спригган. – Ижория, как известно, не слишком изобильна по части живности. Я, вероятно, стану основным блюдом.
– Всё будет хорошо, – успокаивающе сказала Кими, хотя непредсказуемое поведение Велеса само по себе уже вызывало ужас.
Бескрылый дракон поднялся и пробрался через пещеру. Гули тем временем собрались в группы по трое и четверо и ушли прочь.
Я отправлял своих детей во всех направлениях по королевству, чтобы отыскать пищу и камни, о которых вы говорили, ваше высочество. Три ночи они ведут поиски. — Велес выпрямился, и Кими инстинктивно отпрянула. – Но так ничего и не обнаружили.
– Коварные болота вызывают путаницу, – сказала она, поднимаясь на ноги, чтобы не чувствовать себя настолько маленькой. – Я бы и сама не нашла путь в наш лагерь.
Это моё королевство, ваше высочество. Это мои земли, и в них для меня нет загадок! Более ста лет я бродил по туману и ни разу не сталкивался с этими камнями.
– Я клянусь королевской кровью, что говорю правду, – убеждала Кими, борясь с яростным страхом.
Спустя все эти годы «Огненная пытка» наконец-то здесь, в Ижории. Этот амулет – величайшая работа моего брата. — Велес взмахнул хвостом. – Даже Пепельные клинки не такие мощные.
– Мне о клинках ничего не известно, – сказала Кими, стремясь удержать нить разговора, чтобы дракон не выбрал другую форму развлечения.
Змей свернулся кольцами так, чтобы ничем не примечательный, тусклый в темноте пещеры кинжал, зажатый в самом кончике хвоста, оказался рядом с лицом принцессы.
И всё же вы видели его в действии. Этот предмет дарит мне молодость. Он забирает жизни других, чтобы я мог остаться в этом мире. Пепельный клинок – это невероятное сокровище, хотя даже он не способен вернуть мне крылья, которые так жестоко оторвал мой брат, Горекрыл.
– Это ужасно… – Кими попыталась придумать что-то более искреннее. – Расскажи мне о той жизни, что была у тебя до Ижории.
Хвост дракона дёрнулся, спрятав кинжал. Велес поднёс голову к лицу принцессы, понюхал её, и на мгновение Кими решила, что он проглотит её в один присест.
Ваш друг подумывает о побеге, ваше высочество. Он помышляет об этом каждую минуту, пока не спит. Возможно, вы тоже хотите составить ему компанию?
– Да, хочу, – призналась девушка, понимая, что лгать бессмысленно. – Я стремлюсь возобновить путь, чтобы убить Императора.
Велес отстранился на дюжину футов.
Цель достойная, но почему вы поставили перед собой настолько невыполнимую задачу?
– Он пять лет держал меня в плену и отправит армии на Ямал, когда узнает, что я сбежала с Владибогдана.
Я тоже хотел его смерти. Он и сейчас убивает моих детей. За последние дни я потерял многих гулей, и меня огорчает, что они гниют в болотах.
– Они и без Империи неплохо с этим справлялись, – пробормотал Тиф.
Велес зашипел и перевёл взгляд на мужчину, отчего тот съёжился за спиной Кими.
– Не хотел вас обидеть, – прошептал он.
– Думаешь, имперцы в Ижории? И убивают твоих… детей? – изумилась принцесса.
А кто ещё способен на такое зверство? Кто ещё станет охотиться на гулей?
– Возможно, это армии, которые идут на юг, – предположила она.
Или, может, они пришли за вами, ваше высочество. Вероятно, настало время отозвать моё гостеприимное приглашение.
– Давайте не будем торопиться с выводами – Тиф вскинул руки, успокаивая огромного змея. – Мы не знаем наверняка.
В любом случае вы не можете дать то, что мне нужно. У вас нет амулета.
Велес скользил по пещере, как преследующая добычу кошка. Пока его хвост метался из стороны в сторону, глаза Кими были прикованы к тёмному клинку, который запросто мог высосать её жизнь.
– Давай вместе поищем те стоячие камни, – испуганно предложила она.
Камни, которые я не замечал на протяжении почти ста лет? Нет уж, спасибо.
– Тиф, что будем делать?
– Я собирался задать тот же вопрос. – Спригган взял подругу за руку, и вместе они отступили, прислоняясь к грубой каменной стене.
Трое гулей выбрали этот момент, чтобы войти в пещеру, и Велес тотчас повернул голову к источнику шума. У одного из мертвецов не хватало руки, у другого от грудины до живота виднелся разрез.
На противоположной стороне появился свет, постепенно становясь ярче. Из сияющего ореола шагнул силуэт.
– Тайга? – промолвил Тиф, не веря глазам.
– Я – верховная жрица Фрёйи, – спокойно сказала спригганка дракону. – Все ваши действия – оскорбление естественного порядка мироздания, и вы сдадитесь мне или умрёте.
Велес отпрянул, услышав подобное заявление, затем зашипел от ярости. Змей метнулся в сторону Тайги и помчался к ней с распахнутой пастью.
44. Хьелльрунн
Хьелльрунн очнулась в постели. Струящийся сквозь занавесь солнечный свет золотом залил коричневый пол. Она лежала под тонкой простынёй, едва в состоянии пошевелиться, но ужасные картины предыдущего дня постепенно начали затоплять сознание. В разум вторгся образ безглазого Левиафана с огромной пастью, а вместе с ним и россыпь огненных копий. Девушка издала звук, отчасти похожий на вздох, отчасти на стон.
– Думала, ты дня три ещё проспишь.
Хьелль приподнялась на локтях.
На стуле в изножии кровати с книгой в руке и недоеденным яблоком сидела Ромола. Она была в кремовой хламиде, распространённой в Дос-Хоре, которая сильно отличалась от привычных цветастых одежд капитана. На мгновение девушке показалось, что под стулом сидела серая кошка, но стоило ей приглядеться, как стало ясно: это была всего лишь игра света.
– Ты жива, – выдохнула Хьелльрунн.
– Пришвартовалась вскоре после того, как ты потеряла сознание. Останься я в море, Сандра бы точно покинула мир живых – она оказалась в меньшинстве.
– Скольких людей мы потеряли?
Стоило Хьелль задать вопрос, как воспоминания вернулись: госпожа Камалова, зловоние обугленной плоти.
– На пляже погибли несколько послушников, а около трети моей команды даже не успели высадиться на берег. – Ромола поморщилась и покачала головой. – Но лучше так. Если бы мы попытались дать бой в море, умерли бы все.
Хьелльрунн свесила ноги с кровати и прикрыла рот рукой, стараясь сдержать рыдания.
– Госпожа Камалова.
– Ситуация была безвыходная. – Капитан вздохнула. – Твоя наставница, безусловно, обладала невиданной силой, но на кораблях находилось слишком много Зорких. Могущественных Зорких.
– Столько огня… – прошептала Хьелльрунн, вспоминая обстрел.
– Да… – согласилась Ромола. – Нам удалось спасти корпус «Надежды Дозорного», но мачты
