— А почему они так уродливо выглядят? — Её больше всего поразили ноги, вывернутые в обратную сторону.
— Говорят, что тысячелетия жизни в пустыне сделало их такими. Жара, постоянное недоедание, отсутствие гигиены и не на такое способны, — ответил он.
— А почему они так живут? — поинтересовалась Тея.
— В их краях практически ничего не растёт, да и вода в большом дефиците, видимо поэтому… — Эльмир замолчал на полуслове. — В любом случае, это их никак не оправдывает, и то, что они сделали — непростительно!
— Я поняла, папочка, ты только не ругайся. — Она обняла отца и попыталась успокоить.
Эльмир остановил повозку и произнёс:
— Вот мы и приехали, переночуем здесь, а завтра уже будем в Мирантале.
Перед Теей возвышалась трёхэтажная таверна с вывеской в форме кровати. Эльмир снял комнату на втором этаже и повёл дочку наверх. Он сохранил привычку отца и всегда брал еду с собой, дабы и деньги сэкономить и лишний раз не пересекаться со всяким сбродом.
После ужина Тея ещё какое-то время обдумывала увиденное в городе, но затем решила понадеяться на слова отца и собственные фантазия, и со спокойной душой отошла ко сну.
Утром вместо тёплых солнечных лучшей в оно заглянула гигантская серая туча. Непогода подбиралась с юга, и Эльмир решил, что успеет её обогнать. Сразу после завтра они с Теей отправились в Миранталь.
Проделав треть пути, отец с дочерью попали под сильный ливень. Возвращаться было уже поздно, поэтому Эльмир оторвал широкий кусок ткани, укрывавшей посуду из хрусталя, и накинул его на Тею. Правда, помогло это не сильно, материал быстро промок, однако других вариантов не было.
Замученные лошади доставили отца с дочерью до столицы на треть быстрее обычного. Однако туча добралась раньше их, но не смогла пробиться за стены города и аккуратно обошла его стороной. Не успела Тея задать вопрос, как Эльмир сам рассказал о королевских магах погоды, которые ежедневно разгоняли тучи над Миранталем. По его словам, корона напрасно растрачивала столь ценный ресурс.
Город начинался у подножья невысокой горы и постепенно поднимался вверх. А на самой вершине за внутренними стенами располагался замок с семью высоченными башнями. Тея никогда прежде не видела ничего подобного.
— Пап, а что это там на горе? — спросила она.
— Это замок короля Эйрока Бессмертного, — ответил отец.
— Какой же он огромный… — Тея пригляделась повнимательнее и спросила: — А почему крыши башен разноцветные?
Эльмир улыбнулся и сказал:
— Эти цвета тебе ничего не напоминают?
Она чувствовала, что знает, о чём идет речь, но правильная мысль раз за разом ускользала от неё.
— Радуга! — радостно воскликнула Тея.
— Какая ты у меня умница. — Эльмир погладил её по голове, а затем приобнял.
— А нас пустят внутрь? Я очень хочу там побывать! — Она с щенячьими глазами посмотрела на отца.
— Видишь стену окружающую замок? Её охраняют королевские гвардейцы, и они не пускают таких как мы. — Эльмир опустил глаза и тяжело вздохнул.
— Таких как мы? — переспросила Тея.
— Мы с тобой считаемся простолюдинами, а к королю пускают только дворян, — в его голосе чувствовалось раздражение.
— Значит только богатые дяденьки могут попасть внутрь? — Она немного расстроилась, но старалась не показывать этого.
— Именно так, либо ты мешок с деньгами, либо важный гость короны. — Эльмир явно о чём-то задумался, но затем продолжил: — Нам туда дорога закрыта. Из простолюдинов там только гвардейцы, да и те попадают туда только после нескольких лет безупречной службы.
— А как же волшебники? — нахмурившись, спросила Тея.
— И они. Однако магами не становятся, ими рождаются, — ответил Эльмир.
— Значит я тоже могу оказаться волшебницей?! — От этой мысли в груди девочки зародилось второе солнце. Одна крошечная возможность наполнила её душу теплом и энтузиазмом.
— Я точно не маг, да и твоя мама вряд ли таковой была. — Он вновь тяжело вздохнул.
— Вот оно что… — только что зажёгшийся огонь начал угасать.
— Но не унывай раньше времени, — громко произнёс отец. — Завтра я отведу тебя на площадь волшебников, именно там можно узнать, есть ли у тебя талант к магии той или иной стихии.
— Спасибо тебе, папа! — Она так сильно обрадовалась и бросились обнимать отца, что они едва не выпали из повозки.
На подъезде к внешним стенам Миранталя, Тея почувствовала нежный фруктовый аромат с нотками древесины. Девочка жадно вбирала в себя как можно больше воздуха, пропитанного необычным запахом.
Проехав массивные каменные ворота, она увидела брусчатую дорогу, идущую прямиком до замка короля. По бокам брусчатки возвышались деревья, усеянные светло-голубыми цветами размером с ладонь взрослого альсида. Тея уже с юных лет полюбила природу, в отличие от остальных она именно полюбила, а не ограничилась стандартным почитанием. То, что предстало перед её взором превосходило все фантазии и ожидания юной мечтательницы.
Растения словно почувствовали, с каким трепетом ими восхищаются, и начали пульсировать в такт с сердцебиением Теи. У девочки перехватило дыхание, и она потеряла веру в происходящее.
— Так и знал, что тебе понравится филактия, — где-то вдалеке прозвучал голос Эльмира.
Тея продолжала разглядывать пульсирующие деревья и никак не реагировала на слова отца. Небесного цвета кроны обрамляли уходящую ввысь дорогу, разрезая город на две равные части.
— Это называется Дорогой Жизни. — Отец предугадал вопрос дочери.
— Почему это так красиво? — наконец произнесла Тея.
— Я знал, что тебе понравиться. — Он похлопал её по голове.
Тея заметила прохожих, которые не обращали внимания на простирающуюся красоту и куда-то торопились. У неё возник резонный вопрос:
— Почему все куда-то спешат? Ведь можно просто присесть на лавочку и насладиться благоуханием.
— Это — столица, и здесь всех интересуют только деньги, — сухо ответил отец.
— Но как же так… — Тею словно ударили деревянным молотком по голове. — Разве можно так жить? В чём тогда вообще смысл?
— Деньги превращают тебя в раба. — Эльмир с презрением посмотрел по сторонам. — Поначалу ты просто хочешь жить в своём доме и хорошо питаться. Но потом наступает момент, когда деньги становятся властью и ты уже не можешь остановиться. Это своего рода игра такая, ставками в которой являются чужие жизни.
— Как деньги могут стать властью? — возмутилась Тея. — Ведь только у короля есть власть, разве нет?
— Все, кто служит королю получают жалование. И Эйрок платит не из своего кармана — он собирает налоги с торговцев, ремесленников и фермеров. Если парочка богатейших семей откажется платить, то у короля начнутся серьёзные проблемы с лояльностью подданных. Почти у каждого альсида есть тот, о ком он заботиться и ради кого старается. А если они останутся без денег, то и выполнять свою работу откажутся. Поэтому король вынужден учитывать требование и просьбы дворян.
— То есть они все хотят править страной?
— Нет, большинству достаточно власти в своём маленьком мирке, — ответил отец.
— Как
