Путь до деревни Хистар выдался нелёгким. Сильный встречный ветер мешал скакуну набрать нужную скорость и донести всадником вовремя. Габриэлла мирно дремала, а Иоанн проклинал, но терпел набегающий воздушный поток.
— Нужно добраться до Альдимии сегодня, — сказал он. — Других вариантов просто нет. Надеюсь, не придётся спать на голой земле.
— Спать — это хорошо, — пробурчала Габриэлла.
— Только не в чистом поле, — возразил Иоанн. — Моя одежда всё ещё не высохла, так что могу заболеть на раз два.
— Не надо болеть… — Она поцеловала его шею и слегка прикусила мочку уха.
— Ты опять начинаешь?! — воскликнул он. — Вот ведь заноза в заднице!
— Говори что угодно, я всё равно тебя не отпущу. — Руки Габриэллы спустились ниже и обхватили Иоанна за талию.
Хоть он и отрицал возможность отношений с ней, однако спрятаться от нити, тянущий их друг к другу, не мог даже в глубинах своего сознания. Иоанн только-только начал чувствовать связь, а Габриэлла видимо уже была обмотана ею с головы до ног. Неизвестность пугала его, но до тех пор, пока жизненные устои и принципы не позволяли ему сблизиться с коллегой — всё было хорошо.
Ласнион остался далеко позади, а на горизонте появились первые дома. Деревню обуяла неразбериха, грозящая перерасти в полноценный хаос. Жители Хистара спешно покидали свои дома и нагружали повозки, желая сбежать как можно скорее на север. Первые экипажи, загруженные доверху, пронеслись мимо магистров.
Иоанн поначалу подумал, что они опоздали, и войска ремианцев вот-вот будут здесь. Однако на выезде из деревни стала понятна причина паники — блокпост альсидов. Солдаты не пропускали никого в южном направлении и, по всей видимости, приказали жителям эвакуироваться.
Наперерез Иоанну и Габриэлле выбежал солдат и перегородил дорогу. Он поднял забрало шлема и громко произнёс:
— Разворачивайтесь, проезд запрещен!
— Разрешите поинтересоваться, а в чём причина? — вежливо спросил Иоанн.
— Война! — мужчина был немногословен.
— У нас с коллегой крайне важное дело на юге, позвольте нам проехать. — Кроме как воспользоваться магией, быстро урегулировать конфликт у него бы не получилось.
— Конечно, проезжайте! Важные дела не терпят отлагательств. — Солдат встал по стойке смирно.
— Премного вам благодарен, — Иоанн поклонился, дабы не вызвать подозрений у остальных альсидов и ударил поводьями по чёрному меху.
Миновав блокпост, он не на шутку испугался, что разведка вновь ошиблась, и они не успеют вовремя. Встреча с армией ремианцев нисколько не пугала его, а вот второе подряд проваленное задание — это конец для его карьеры. Никакой пенсии, никакого тебе звания Верховного магистра.
К переживаниям о своём будущем прибавилось нытье Габриэллы: она начала жаловаться на боли в промежности и затёкшие ноги. Остановиться даже на пять минут — намерено понизить, и без того невысокие, шансы на успех (на самом деле ни пять, ни десять минут никак не повлияли бы, ибо невозможно так быстро провести расследование, но разум Иоанна находился под властью суперидеи).
До заката оставалась меньше часа, когда они добрались до Альдимии. Дорога упиралась в высокую груду обломков, а в небе кружились падальщики. Бледно-серые птицы дожидались своей очереди, пока хищники побольше полакомятся подгнивающим мясом. Иоанн многое повидал за время службы в ордене, но такое зрелище видел впервые.
— Что тут произошло? — делая длинные паузы между словами, спросила Габриэлла.
— Этот ответ нам и предстоит найти. — Иоанн направил скакуна в сторону пригорка, где находилась единственная уцелевшая постройка во всей Альдимии — следка покосившийся деревянный забор.
Тея огляделась вокруг и спросила:
— Сколько же здесь трупов похоронено?
— Около полутора тысяч, если верить данным разведки. — Он задумался, пытаясь вспомнить одно имя. — Я знаю только одного человека, способного сотворить подобное.
— Кто-то из верховных магистров? — предположила она.
— Нет. Изерия, — нотки сочувствия проскользнули в его голосе.
— Ты веришь в эти сказки?! — Тея громко рассмеялась и схватилась за живот. — Если бы она реально существовала, то давно бы уже правила этим миром.
— Кто знает, что бы было, — Иоанн тяжело вздохнул.
— Что с тобой? — Габриэлла выглянула из-за его плеча. — Торчащие из-под обломков руки и ноги смущают? Я вот давно к такому привыкла. Смерть, есть смерть, и ничего тут не поделать.
Он, молча, остановил коня, слез и помог спуститься спутнице. Они направились к уцелевшему забору, синхронно почёсывая затылки.
— Как думаешь, почему этот забор уцелел, а дом нет? — Она задумчиво ходила вокруг калитки, то и дело проверяя её на прочность ударом ноги. — Обычный забор, странно…
— Мне кажется, что магия не дотянулась до этого места, — Иоанн внимательно посмотрел на кусок земли, на котором два дня назад стоял дом Диоры. — Куда делось здание? Забор в любом случае сломался бы. Если только него снесли давным-давно…
— Смотри, тут дыра! — Закричала от радости Габриэлла. Она стояла в самом центре участка.
Он подошёл ближе и присел на корточки:
— И, правда, дыра. Всё интереснее и интереснее.
— Там что-то есть, давай достанем. — Габриэлла принялась разгребать землю вокруг небольшого отверстия. Иоанн предпочёл воспользоваться запасным мечом, дабы не марать руки.
— Ой, да иди ты! Сделаю всё сама. — Она докопала до чёрного как уголь шара размером с кулак и попыталась поднять его. — Даже не шевелится!
— Дай я попробую. — Он взялся обеими руками и потянул изо всех сил, но шар не сдвинулся с места. — Что за хренатень?
Добрые полчаса они потратили в тщетных попытках пошевелить загадочный предмет. Только обвязав один конец веревки вокруг него, а второй привязав к хомуту скакуна, удалось сдвинуть шар на несколько сантиметров. Конь быстро устал и лёг на землю, отказавшись выполнять команды.
Иоанн сел на землю и измученным голосом выдавил из себя:
— В общем, я без понятия, что это такое и откуда оно взялось.
— Должно же быть логическое объяснение. — Габриэлла положила руки на пояс и нахмурила брови.
— Давай подумаем вместе, — начал он. — У нас есть нетронутый забор, груда обломков и пропавший дом. А ещё мы нашли непонятный чёрный шар. Получается, одного элемента не хватает, и есть один лишний. Рискну предположить, что дом превратился в это круглое нечто.
— Звучит логично, но как такое возможно?
Он тяжело выдохнул и сказал:
— Сегодня так много вопросов и так мало ответов. Но если я прав, то понятно, почему мы не можем сдвинуть его.
— Как интересненько… — она многозначительно почесала затылок.
— Уже стемнело, надо доложить о находках и возвращаться, — подытожил он.
Иоанн связался со штабом, подробно рассказал обо всех находках и получил дальнейшие инструкции. Им, вместе с Габриэллой (ей было приказано сопровождать его до окончания мисси), надлежало отправиться в Миранталь, чтобы допросить свидетеля и провести переговоры с Эйроком Бессмертным. Разведке стало известно, что искомого человека зовут Эмилирион, его надлежало взять живым любой ценой.
Магистры покинули деревню на закате. Иоанн беспощадно гнал вперёд уставшую лошадь, дабы добраться до Хистара хотя бы
