Ковальски же плыл, загребая одной рукой, а другой держась за спасательный круг, украденный с борта шхуны, в которую уткнулся его гидроцикл. Ноги при этом висели вертикально, потому что цепи якорем тянули на дно.
Ковальски прислушивался, не гонится ли за ним кто, но пока что погоня сосредоточилась в том месте, где он бросил гидроцикл. Похоже, обыскивали лодки.
«Ну, ищите-ищите, придурки».
Плыть Ковальски старался как можно тише, без плеска, не высовываясь из воды больше, чем нужно. Миновал ряд буйков. Берег становился все ближе. Внезапно взревел двигатель гидроцикла: кто-то отплыл в сторону, а потом стал возвращаться.
Так и продолжал гонять: туда-сюда, туда-сюда.
Искал на воде.
«Ч-черт!»
Понимая, что времени почти не осталось, Ковальски стал загребать сильнее, даже попытался плыть дельфином. Обогнул предпоследний ряд буйков и направился к покачивающемуся у последнего ряда буйков корпусу большого лайнера «Кобальт».
И вот когда он уже был в тени круизного судна, показался преследователь на пронзительно ревущем гидроцикле.
Набрав полные легкие воздуха, Ковальски отпустил круг, и цепи сразу потянули вниз. Гидроцикл наверху пронесся, не замедляясь.
Наконец ноги коснулись песчаного дна.
Встав, Ковальски постарался сориентироваться. Над головой темнел корпус «Кобальта».
«А дальше мы ножками».
И он пошел, шаг за шагом переставляя скованные ноги, загребая, пусть и без особого успеха, руками. От соленой воды жгло глаза.
Постепенно размытое сияние берега впереди стало дробиться на отдельные лужицы.
Только слишком уж медленно.
Легкие горели, но Ковальски продолжал идти, решительно и упрямо. Наконец он ощутил, как его раскачивает волнами. Еще несколько шагов, и вот он уже смог высунуть нос над водой. Выдохнув отработанный воздух, поспешил набрать свежего – и чуть не наглотался воды, когда его накрыло волной. Задыхаясь, Ковальски прошел еще немного вперед, пока над водой не оказалась вся голова.
Хватая ртом воздух, он обернулся в сторону буйков, откуда по-прежнему доносилось эхо моторного рева.
«Нормально».
Для пущей надежности он снова нырнул и остаток пути проделал под водой. И наконец попал в компанию купальщиков, услышал приглушенные толщей воды басы громкой музыки.
На четвереньках выполз на берег, волоча по песку цепи. Остановился у ближайшего костра, через который как раз перепрыгнул какой-то юноша.
Ковальски поднял взгляд.
Парнишка затрещал по-итальянски.
«Моя твоя не понимай, чувак».
Вяло отмахнувшись, Ковальски упал на спину. В этот момент он наверняка напоминал какого-нибудь утопленника, поднявшегося с окаянных глубин.
Набравшись сил, он вскинул руку.
– Есть у кого-нибудь сотовый, черт возьми?
Глава 23
24 июня, 23:58 по центральноевропейскому летнему времени.
Средиземное море
Стоя на корме крупного судна на подводных крыльях, Елена крепко вцепилась в поручни. Яхта постепенно набирала скорость, поднимаясь над водой, а позади в темноте полыхнул небольшой взрыв, выплюнув в небо огненный шарик. Он ненадолго высветил дымящиеся останки подорванной яхты.
Елена при этом испытала прилив надежды.
Взрыв развеял последние сомнения в том, что Джо уцелел. Час назад поиски внезапно свернули. Яхта подняла якорь и поспешила прочь от берегов Сардинии. Посреди моря к ним серебристой птицей подплыло изящное судно на подводных крыльях, на которое спешно перенесли снаряжение, в том числе и материалы для исследования, а значит, работа Елены еще не закончена.
О том же говорили и цепи, которыми ей сковали ноги. Елена ожидала более сурового наказания, но, видимо, Нехир еще в ней нуждалась.
Впрочем, у Елены появилась и новая тень – Кадир.
Сейчас Елена, не обращая на него внимания, смотрела в море. Снова наступила темнота, однако надежда в сердце не умирала. Тюремщики, очевидно, решили, что яхта скомпрометирована, а значит, и сами верили, что Джо выжил.
За спиной у Елены раздались шаги.
К ней шла Нехир.
– Кадир, отведи ее вниз и держи там, пока не достигнем «Денницы».
Великан кивнул, грубо схватил Елену за руку и, пыхтя, потащил прочь. Однако Нехир поймала ее за другую руку и остановила. В глазах мусульманки горел огонь испепеляющей ярости. Елена ощутила исходящие от женщины волны ненависти, погасившие искорку недавней надежды.
– Тебе везет, – мрачно процедила Нехир. – Но удача заканчивается.
С этими словами она отпустила Елену и жестом велела увести ее.
Кадир уволок пленницу с палубы вниз, на тесный камбуз, там рывком усадил в кресло. Елена не сопротивлялась, да и не решилась бы на это. Подступало отчаяние. Если она правильно поняла, то ее переправляют на другой корабль – «Денницу».
И если так, то смогут ли ее найти?
Несмотря на страх, Елена вскоре сама не заметила, как уронила голову на руки, которые сложила на столе. В какой-то момент она даже задремала и проснулась, услышав сирену.
Елена резко выпрямилась, не сразу сообразив, где находится. Впрочем, увидев тушу Кадира, вспомнила, что ей по-прежнему грозит опасность. Великан, казалось, даже не пошевелился, пока она спала.
К ним спустилась Нехир и что-то резко сказала брату.
Елена встала сама, поняв, что сейчас будет, однако Кадир все равно схватил ее за руку и выволок на палубу. На море царил зловещий штиль, как будто мир затаил дыхание. В небе, отражаясь в черных водах, развернулся Млечный Путь.
Большой корабль словно парил в воздухе, зависнув между галактикой и ее отражением.
Серебристо-белый, он напоминал призрак; катер на подводных крыльях на его фоне выглядел карликом. Новый корабль был вдвое длинней взорванной яхты и в длину достигал более пяти сотен футов. Настоящий плавучий город, пять палуб, если считать главную. В то же время изящное, оно внушало трепет, как отточенный кинжал.
Пораженная размерами судна, Елена сглотнула.
– «Денница», – благоговейно прошептала Нехир.
Катер покрыл оставшееся расстояние, и с его палубы к люкам в корпусе яхты-люкс подняли трапы.
– Вперед, – скомандовала Нехир и повела Елену к переходу.
Сверху раздалось стрекотание. В их сторону летел вертолет.
Только чей?
Кадир подтолкнул ее в спину.
Елена, чтобы не упасть, схватилась за поручни. Потом, спеша за Нехир, вошла в люк. Нехир переговорила с членом команды, и тот провел их к винтовой лестнице. С цепями на ногах подъем дался Елене тяжело, и под конец она уже запыхалась.
В открытый люк, ведущий на нос яхты, задувал сильный ветер – это опускался на палубу вертолет. Когда он коснулся площадки, Елену вытолкали наружу. Она пошла, прикрывая лицо рукой.
К вертолету, сгибаясь, подбежали двое техников и принялись крепить к полозьям швартовы. Тем временем в борту вертолета открылся люк.
Нехир подвела Елену ближе и прокричала ей на ухо:
– Пусть твой приятель сбежал, но мы нашли ему замену. Чтобы ты не расслаблялась. Эти двое даже полезнее.
Из салона вертолета вывели двух пожилых людей в цепях. Один походил на хрупкого монаха с венчиком седых волос на голове, ухо другого закрывала плотная повязка, пропитанная кровью.
Когда этих двоих проводили мимо нее, Елена, нахмурившись, проводила их взглядом.
«Кто это?…»
Нехир резко опустилась на колено. Кадир по другую руку
