В глубине подвала снова раздался грохот.
Все четверо резко развернулись. Лукаш узнал звук ломающегося дерева. На мгновение все затихло, но затем послышалось шуршание чешуи о каменный пол и низкий, дрожащий свист. Это был тихий, мягкий звук, доносящийся из темноты.
– Какого черта? – прорычал Лукаш.
Существо – василиск? – слабо выдохнуло. Это прозвучало почти как вздох.
– Оно здесь, – сказал доктор Рыбак. – Потушите фонари. Чудовище реагирует на свет.
Они разбили фонари, и во мраке блеснули осколки стекла. Подвал погрузился в темноту.
– Вперед, – настойчиво прошептал доктор Рыбак. – Мы не можем здесь оставаться.
Снова раздалось тихое, низкое поскуливание. Шепот василиска проникал в уши Лукаша, эхом отдаваясь у него в голове. Монстр снова мягко вздохнул.
В темном подвале не осталось ничего, кроме огромных теней, отбрасываемых бочками, и их собственного тяжелого дыхания. Все казалось бесполезным: василиск все равно учует их по запаху. И если его глаза могли убивать, то, конечно, ему будет несложно увидеть четырех напуганных людей, потерявшихся в темноте.
– Нам нужно спрятаться, – прошептал доктор Рыбак.
– Мы должны убить монстра, – огрызнулся Генрик.
Лукаш сжал рукоять меча.
– Вы, может, и разбираетесь в драконах, – язвительно прошептал неестествовед, – но я разбираюсь в других чудовищах. Вы должны прислушаться ко мне.
– Генрик, он прав, – заметил Францишек, когда они спрятались за одной из бочек. – Мы не можем сражаться вслепую. У нас нет ни единого шанса победить его в полной темноте.
– Ох, да ладно… – начал Лукаш.
Недалеко послышался глухой стук. Лукаш понял, что это были тяжелые змеиные кольца, ударившиеся о землю, и вдруг почувствовал себя нехорошо.
– Так, нам необходимо спрятаться, – скомандовал Генрик. – Всем нам…
– Но где? – прошептал Францишек.
Лукаш поднялся на ноги, чтобы выглянуть из-за бочки, и ударился плечом о холодный металл.
– Чертова петля, – пробормотал он, поморщившись от боли.
Что-то приближалось к ним из темноты, и Францишек поднял руку над головой.
– Это не петля, – сказал он. – Это засов.
Он дернул металлическую задвижку, когда совсем рядом с ними раздалось шипение. Ко всеобщему облегчению, дверца медленно открылась. На каменный пол полилось вино, и Лукаш закашлялся от сладкого запаха браги. Шелест змеиной чешуи становился все громче.
– Забирайтесь внутрь, – сказал доктор Рыбак. – Быстрее…
Кто-то положил руку Лукашу на плечо и втолкнул его в бочку.
Дверь закрылась, и они оказались в непроглядном мраке. Остатки вина заливали их сапоги, а острый запах перебродивших фруктов казался невыносимым. Внутри бочки было липко и тепло. Лукаш обычно надеялся, что не закончит в желудке у дракона, но готов был поспорить, что, если такое произойдет, ощущения будут примерно такими же. Вдруг кто-то ударил его прямо по больному колену.
– АУЧ! Осторожней, Генрик…
– Если бы ты не увязался за нами, – проворчал Францишек, – здесь было бы больше места.
– Даже не смей…
– Тсс.
Лукаш не мог ничего разглядеть, но был почти уверен, что скромный неестествовед только что шикнул на самих братьев Смокуви.
Снаружи эхом раздавалось шипение. Что-то ударилось о бочку, и она зашаталась. Дерево затрещало, и чудовище ударило по бочке во второй раз. Вино хлюпало под ногами, а шипение стало просто оглушающим. Лукаш никогда бы не подумал, что умрет в винной бочке вместе с Волчьими Лордами и одним очень смелым неестествоведом.
Вдруг все затихло.
Лукаш слышал, как доктор Рыбак охнул у него за спиной.
– Нам нужен свет? – прошептал Францишек.
– Нет! – в панике воскликнул его младший брат. – С таким же успехом мы могли спрятаться в керосиновой лампе, Фрашко!
Наверное, Францишек услышал истеричные нотки в голосе Лукаша, и его собственный шепот вышел дрожащим и извиняющимся:
– Я… Прости… Я не подумал…
– Тихо, – прошипел Генрик. – Чудовище все еще может быть здесь.
Они тихо ждали в полной темноте. Сидя в теплой закваске, Лукаш решил, что больше никогда не будет пить вино.
– Ты, наверное, написал много книг. С такой-то работой, – неожиданно сказал Генрик.
Лукаш не сразу понял, что брат обращается к доктору Рыбаку.
– Так и есть, – согласился неестествовед.
Его лица не было видно, но его голос звучал очень спокойно. Лукаш вдруг осознал, что доктор находится в своей стихии. Что бы он ни говорил об этих антро… антропо… как бы они ни назывались. О людях, становящихся чудовищами. Что бы он ни говорил, глупо было отрицать: доктор Рыбак разбирался в монстрах куда лучше их.
– Что, если бы ты написал книгу о Волчьих Лордах? – спросил Генрик. – Первую и единственную за тысячу лет.
Доктор только усмехнулся.
– Вы, ребята, до неприличия скрытный народ.
Снова тишина. Лукашу стало интересно: он один ощутил в воздухе неуловимое напряжение?
– А что, если бы мы не были такими скрытными? – снова заговорил старший брат.
– Что ты предлагаешь? – уклончиво спросил доктор Рыбак. – Эксклюзивное интервью? И конечно, мне придется чем-то за это заплатить.
– Нет, не интервью, – сказал Генрик. – Видишь ли, шесть месяцев назад мой брат вернулся в леса Каменьев.
У Лукаша сперло дыхание. Все эти месяцы они не говорили о Тадеуше. Ему казалось, что все братья просто ждут, когда он вернется и скажет, что дракон мертв и что они могут вернуться домой.
– Я думаю, что он… потерялся. – Генрик говорил тяжелым голосом. – Мы знаем горы, мы разбираемся в драконах, а вот чудовища – совсем другое дело. Но ты…
Старший брат замолк. Лукаш был слишком потрясен, чтобы вмешаться в разговор.
– Вам нужна моя помощь, чтобы пробраться через лес, – закончил доктор.
– А ты получишь книгу о Волчьих Лордах, – добавил Генрик. – К тому же этот лес просто кишит монстрами. Ты сможешь написать еще сотню книг и стать знаменитостью.
– Или мертвецом, – заметил неестествовед.
– Я даю тебе слово, – серьезным тоном пообещал старший Смокуви. – Я не позволю тебе умереть.
– Генрик, – прервал его Лукаш, – что ты делаешь?
– Можешь взять мою записную книжку, – неожиданно вмешался Францишек. – Мои записи могут тебе помочь. А когда закончишь, может быть, упомянешь меня в сносках…
– Я не могу… – запинаясь, проговорил Рыбак. – Я не буду…
– Соглашайся, – пробормотал Генрик. – Ты ничего не теряешь.
Самый юный Волчий Лорд собирался возразить братьям, но тут бочка снова сотряслась от удара. Все они резко замолчали. Послышался металлический шорох, и Лукаш понял, что один из них – Францишек или Генрик – достал меч из ножен.
Дверца бочки с треском отворилась, и все четверо на мгновение зажмурились от неожиданной вспышки света.
Перед ними стоял невероятно элегантный мужчина. Он был красив, но его рот казался слишком широким. Несмотря на мрак подвала, незнакомец был в темных очках.
– Я слышал, что крысы живут в бочках, – сказал он. – Но не ожидал, что они окажутся такими большими.
– Мы Волчьи Лорды, – сказал Генрик, вылезая из их нелепого убежища. Вся одежда братьев и доктора пропиталась вином, похожим на кровь.
Высокий мужчина не шелохнулся и только поднял одну бровь. Он осмотрел недавних обитателей бочки, и уголок его губ дернулся вверх.
– Как скажете.
Доктор Рыбак огляделся, и на его широком лице проскользнуло разочарование. На его щеках засохли красные винные подтеки.
– Его здесь нет, – сказал он низким
