– Убить? – удивился Калеб. – Зачем? Ты нам еще пригодишься, смотритель.
Он внезапно прыгнул к Лодду, схватил его за плечи и уставился в глаза. Лодд сделал инстинктивную попытку вырваться, но даже шевельнуться не сумел в железных руках гиганта, мышцы и кости лица которого вновь пришли в движение. Выглядело это жутковато, но Лодд был не в силах оторвать взгляда. Чужак старел на глазах, кожа его желтела и покрывалась морщинами, подбородок втягивался, губы истончались, нос слегка удлинялся, опускаясь к верхней губе. Протекли короткие минуты, и на Лодда глядела его почти точная копия, если не считать роста и телосложения. Калеб отпустил смотрителя и отер со лба капли пота: вторая трансформация подряд далась ему с немалым напряжением.
– Ну вот, – сказал Калеб-Лодд. – Неплохо было бы взять у тебя и твой голос, но это потребует немного больше времени, а его у нас нет. Достаточно будет, если ты отдашь мне свой балахон…
К счастью, Лодд хоть и был худ, но широк в кости. Его просторная одежда скрыла мускулатуру Калеба, а когда он ссутулился, пряча разницу в росте, похожесть сделалась почти абсолютной.
– Ты отправишься с нами, – объявил Лодду Марк Грегус. – Не надейся подать знак своим, у тебя все равно ничего не выйдет. А вот если у нас все получится, ты будешь жить. Но не обещаю, что жизнь твоя будет слишком приятной. За совершенное нужно отвечать.
Лодд смотрел на него с ненавистью. Он не мог ничего ответить, даже если бы захотел: рот его уже плотно перекрывала «повязка молчания». Почти до колен упакованный в смирительный кокон, он был в состоянии лишь шагать туда, куда его подталкивали конвоиры. В довершение на голову Лодда набросили непроницаемый мешок, он ослеп и практически оглох.
Имитируя старческую, шаркающую походку смотрителя, Калеб возглавлял процессию. Следом Луис, Крамик и Фаран с Бэккетом конвоировали Марка, Санди и Лодда с мешками на головах. При виде Марка у охранников полезли глаза на лоб, но Калеб-Лодд зыркнул на них настолько свирепым взглядом, что никто не осмелился встрять с вопросом.
В одном из коридоров к Калебу подобострастно подбежал ожидавший его охранник.
– Смотритель Лодд! Командир прибывшей когорты Гудин ожидает ваших распоряжений в Центре управления.
Калеб-Лодд кивнул, потом проскрежетал, старательно имитируя интонации смотрителя:
– Ты пойдешь с нами!
Охранник щелкнул каблуками. Он шагал немного впереди и потому фактически указывал правильный путь.
– Осмелюсь спросить, смотритель Лодд, – повернулся он. – Ваши пленники – те самые, кого мы должны были найти?
Калеб согласно наклонил голову.
– Вопросы потом, – едва слышно произнес он.
Следуя тем же порядком, они миновали коридор, поднялись на один пролет широкой лестницы и через раздвижные двери вошли в Центр управления рудником. Шагавший последним Бэкетт тут же замкнул замок и задвинул тяжелый засов, что поначалу осталось без внимания находящихся в Центре служащих по той причине, что все, как один, таращились на пленников и, прежде всего, на Марка.
В просторном зале находилось чуть более десятка человек. Из кресла навстречу Лодду поднялся грузный офицер и вскинул руку в приветствии.
– Смотритель Лодд! Мои солдаты в вашем распоряжении. Мы готовы начать операцию немедленно!
– Очень хорошо, Гудин, – сказал Калеб в полный голос и выпрямился.
Растерянность и ошеломление отразились на лице офицера, но реакция у него была неплохая, потому что уже в следующее мгновение он попытался выхватить из кобуры оружие. Однако реакция Калеба была на порядок выше, он выбросил руку вперед и легко сорвал кобуру вместе с поясом. Марк и Санди, мгновенно сбросившие мешки и фальшивые путы, уже стояли по обе стороны от него с оружием наготове.
– Всем отойти к стене! – зычно скомандовал Калеб. В силовых операциях Марк всегда предпочитал уступать руководство ему. – С этой минуты вы находитесь под юрисдикцией Федерации. Мы – сотрудники Департамента безопасности. Любое неподчинение будет расцениваться как очередное нарушения закона. Не усугубляйте своего положения! Военный десант Федерации уже находится на вашей убогой планете. Меньше чем через час рудник будет полностью взят под наш контроль.
Марк с немалым злорадством, которое, правда, самого его слегка смутило, обнаружил, что сопровождавший их в Центр охранник оказался тем самым губастым, что без малейшей причины поразил его шоковым разрядом максимальной мощности в день встречи. Конечно, губастый не мог узнать вчерашнего пленника в его нынешнем обличии, но поскольку охранник медлил с исполнением команды, Марк не сумел отказать себе в удовольствии приподнять его за форменный ремень над полом и швырнуть в нужном направлении.
Люди вставали со своих мест и медленно отходили к стене, глядя на Калеба, как загипнотизированные, потому что как раз в это время лицо его менялось, обретая истинные черты. Лишь один из служащих попытался было зачем-то рвануться к контрольному пульту, но из лазера Санди ударил луч, прочертивший перед непокорным дымную полосу, и тот мгновенно передумал.
– Сейчас кто-то из вас имеет шанс заработать себе серьезное смягчение наказания, а может быть, и полное прекращение судебного преследования, – продолжал между тем Калеб. – От него требуется нейтрализовать атомную мину, которую кто-то из ваших недоумков спрятал в руднике. И заодно рассказать, где именно она находится. Есть желающие?
Никто не отозвался.
– Я повторяю свой вопрос! – грозно возвысил голос Калеб.
– Мы… не знаем, – робко сказал один из техников. – Коды активации и отмены известны только смотрителю Лодду. Никто из нас не знает.
По знаку Калеба, Санди вытолкнул вперед Лодда, сорвал с него мешок и снял «повязку молчания».
– Рассказывай, старик, – приказал Калеб.
Лодд посмотрел на него с ненавистью и презрительно отвернулся. Тогда перед Лоддом встал Санди.
– Код отмены состоит из шесть знаков, – мягко предположил он, глядя в глаза Лодда. Тот молчал.
– Из семи знаков, – продолжал Санди. – Из восьми… Итак, код активации состоит из восьми знаков. Осталось только выяснить, из каких именно. Не заблуждайтесь, смотритель Лодд, вам не удастся долго хранить их в тайне.
В глазах Лодда выражение ненависти лишь усилилось.
Экран главного компьютера призывно замигал, зазвучал резкий, прерывистый звонок вызова. Калеб жестом подозвал техника.
– Узнайте, что им нужно. Но хочу предостеречь вас от необдуманных шагов.
Техник подошел, пробежался пальцами по клавишам. На экране всплыло взволнованное лицо человека в военной форме.
– Смотритель Лодд! К главным воротам движется неизвестный отряд вооруженных людей. Две вышедшие на перехват боевые машины были уничтожены, мы вынуждены отступить и запереть ворота. Что нам делать?
Внезапно Лодд с невероятной, совершенно не старческой стремительностью вывернулся из-под руки Санди и прыгнул к экрану.
– Они здесь! Штурмуйте Центр управления! Уничтожьте всех! Взорвите заряд!
В следующее мгновение Калеб отбросил его в сторону, но отчаянная вспышка Лодда уже угасла, силы его покинули. Тяжело, надрывно дыша, он опустился на пол. Калеб выключил связь, а Санди невозмутимо присел перед Лоддом.
– Итак, продолжим, – как ни в
