Я деловито постукивал молотком по шаровым сочленениям лап, внимательно вслушивался в звяканье металла, пару раз прыскал из баллона в приёмники смазочных кассет, изображая, что полностью поглощён работой. На самом деле я изо всех сил пытался хотя бы немного усыпить бдительность Грэхема. Однако он не давал мне ни малейшего шанса, всё время оставаясь на расстоянии.
– Ты не поможешь? – озабоченно попросил я его.
– Не помогу, – откровенно рассмеялся он. – Хватит с тебя и Зеты.
– В самом деле, – кротко согласился я.
Зета как раз вышла из-за машины.
– Мне нужна ваша помощь, Зета, – сказал я. – Кстати, у вас всё в порядке?
– Не совсем, – ответила она тоже весьма озабоченно. – Впрочем, я не вполне уверена.
– Мы посмотрим вместе. Но чуть позже. А сейчас помогите мне, пожалуйста.
Вообще я рассчитывал лишь оказаться к ней поближе, чтобы просто установить контакт, дать понять, что в Машину мы больше не должны возвращаться, но всё произошло совсем не так, как я планировал. Снимая с плеча дефектоскоп, Зета неторопливо направилась к Грэхему. Всё его внимание было устремлено на меня, и то, что тяжёлый прибор внезапно врезался Грэхему в область виска, оказалось для него полной неожиданностью. Как, впрочем, и для меня. Грэхем рухнул на землю не складываясь, словно поверженный монумент. Дальше мы действовали удивительно слаженно. Я подхватил контейнер, она выдернула из кобуры Грэхема разрядник, а в следующую секунду мы со всех ног неслись в лес. Спустя полчаса стремительного бега я остановился и рухнул на мягкий ковёр опалой листвы. Зета свалилась рядом.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – задыхаясь, сказала она.
У меня не было сил для ответа, и я только кивнул.
– А почему ты так поступила? – спросил я, когда дыхание немного восстановилось.
– Я читала твой бортовой журнал. Благодари небеса, что никому больше не пришло это в голову. Там есть отметка о времени последней профилактики. И предыдущей тоже. Твоя машина была в полном порядке. Я поняла, что ты что-то задумал, и решила помочь, потому что иной возможности тебе больше не представилось бы. Надеюсь, ты успел испортить машину?
– Нет, – покачал головой я.
– Но тогда… – Она смотрела на меня с тревогой и изумлением. – Зачем тогда всё это? Они доберутся до станции и без тебя!
– Никуда они не доберутся. Машина сконструирована так, что не способна работать без своего пилота. Орсам и его друзья фенки здорово удивятся, когда обнаружат, что Машина уснула и разбудить её невозможно. Никто, кроме меня, не сможет этого сделать.
– И что будет дальше?
– Примерно через час Машина пошлёт аварийный сигнал. Нам остаётся только ждать.
– И как долго?
– Вот этого я не знаю. На Фенебру направят один из патрульных кораблей. Три, пять, семь дней – это зависит от того, где в данный момент находится ближайший.
– Если всё так просто, почему же ты не сбежал раньше? – спросила Зета с подозрением, которое в данной ситуации показалось мне немного обидным.
– Во-первых, за мной слишком тщательно следили, – начал перечислять я. – Во-вторых, мне хотелось всё же попытаться понять, что задумал Орсам. В-третьих, мне отчего-то не хотелось оставлять тебя. Ну и в-четвертых… Собственно, это самое «в-четвёртых» самое главное. Там, на юге, у меня бы не было ни малейшего шанса выжить без Машины в течение семи дней.
– Ты надеешься, что здесь мы продержимся это время?
– Надеюсь, – сказал я и протянул ей один из брикетов в пластике. – Это аварийный комплект. Маячок, питательные концентраты – их хватит как раз на неделю – и ультразвуковой генератор, чтобы мы могли спать ночью без опаски. Многим представителям местного зверья он не нравится. Здесь нет камнепадов, молниевые ливни достаточно редки, да и звери не такие опасные.
– А здесь есть такие, кому нравится? – спросила она.
– Что? – не сразу сообразил я.
– Ультразвук твоей пугалки?
– Не знаю. Возможно, – ответил я, немного подумав. – Мы это скоро узнаем. Но у меня есть ещё одна идея. Может быть, нам не придётся ждать так долго.
– О чём ты?
– Тот корабль, что пролетел вчера почти над нами. Он явно готовился совершить посадку. Если это челнок межзвёздника, всё становится намного проще. Я точно засёк направление, и, если компьютер Машины не ошибался, сейчас от места посадки нас отделяет около десяти километров. Вот туда мы и пойдем. Тем более что оставаться поблизости от наших ненавистных друзей мне совсем не хочется.
Мы двигались достаточно быстро, но на ходу я задавал Зете вопросы, ответы на которые так давно хотел услышать.
Атака фенков на базу «Посейдон» была молниеносной и предельно эффективной. Нападавшие прекрасно ориентировались в помещениях и оборудовании базы, они в первые же минуты нейтрализовали защитные системы. Сопротивления оказать никто не успел и не сумел. В этот раз фенки никого не убивали. Все восемьдесят шесть человек штата базы были захвачены в плен и уведены через остающуюся открытой «нору». На том конце тоннеля их встретил обжигающий холод, клубящееся тучами небо и транспорт для перевозки пленников. Их разделили на маленькие группы по пять-шесть человек и заперли в помещениях, весьма походивших на тюремные камеры. А потом начали забирать по одному. Никто из покинувших камеру не возвращался. Четвёртой была Зета.
Здесь её воспоминания утрачивали чёткость. Видимо, их допрашивали или выкачивали содержащуюся в мозгу информацию. В памяти оставались вспышки света, лица склонившихся над ней фенков и долгое, огромное серое Ничто, продлившееся несколько лет, о которых Зета ничего не помнила…
Орсам появился в тот самый момент, когда Зета вновь обрела способность себя ощущать. Это произошло в светлом помещении, похожем на хирургическую палату. Зета осторожно поднималась из кресла, проверяя свои ощущения, а за происходящим внимательно наблюдали два фенка и Орсам. Зета его узнала. И поняла причину успеха атаки фенков на базу. Орсам не раз бывал на Посейдоне в качестве торгового агента компании, обслуживающей этот сектор.
Говорил с ней Орсам. Возвращение домой, крупный счёт в банке. Взамен – недолгая экспедиция на планету, которая мало кому известна и совершенно никому не нужна. Ничего личного, никакого вреда тем, кто оставался Зете дорог. Фенкам просто была нужна машина класса «дракон», для того чтобы кое-что сделать на этой самой планете.
– А остальные? – спросил я её в этот момент. – Твои коллеги и друзья, что с ними стало?
– Я их больше
