– Наверное.
– Ну а в Китеж-град ты хочешь попасть сам или тебя тоже ведут?
– Надеюсь, что сам. Хотя…
Алексей задумался, потом мотнул головой:
– Нет, не хочу об этом думать!
– О чем?
– Светлана! Она познакомила нас. Понимаешь? Мы ведь могли встретиться с тобой в любом другом месте в любое другое время. Ты занималась биографией моего отца, изучала его жизнь, и ни разу мы с тобой не пересекались, хотя письмо моего отца для тебя было очень важным. И вдруг так сразу! Бац! Встретились, познакомились. Потом вот этот Париж. Башня.
Алексей вздохнул:
– Нет, все слишком сложно!
Вспыхнули мощные проекторы. Они отобразили на небе все, что должно был произойти на Елисейских полях. Вид с Эйфелевой башни стал еще красивее, и на какое-то время Мария и Алексей молчали, наслаждаясь вновь открывшимся видом. Сегодня дизайнеры из Уганды предлагали одежду в стиле античных туник, но только в ярких африканских красках.
– Необычно, – высказал свое мнение Мария, когда все закончилось. – Мне понравилось. А тебе?
Алексей пожал плечами:
– Все равно завтра будет уже что-то новое.
– Если наступит завтра.
– Что ты имеешь в виду?
– Понимаешь, – Марии показалось, что на щеке Алексея еще осталось немного губной помады. Она ее уже вытирала один или два раза, но та снова проявлялась. Она достала из сумочки платочек и прикоснулась им к щеке Алексея, – я убеждена, что Китеж-града просто не существует. Его не может быть на нашей планете чисто физически. Это фантом, миф, собирательный образ. Но почему-то нас обоих пытаются убедить в том, что он есть. И отправить на его поиски.
– Почему не существует? Есть же письмо моего отца. Письмо к Тучкову.
– В том-то и дело, что ни в том, ни в другом письме нет точных координат, поэтому этим местом может быть названа любая точка на планете.
– Но… – Алексей замолчал. – Давай не будем об этом сегодня. Не хочу. Китеж-град существует, и мы его найдем.
– Не найдем, – ответила Мария, – как ты не понимаешь? Китеж-град – это же…
Она открыла рот, чтобы что-то добавить, но Алексей вдруг неожиданно закрыл ее губы своими. Это был их первый поцелуй. И он длился долго. Очень долго. Пока у обоих не перехватило дыхание.
Потом был еще один поцелуй. И еще. Они целовались и целовались, пока на горизонте не появились первые лучи солнца. Только тогда Мария, наконец, догадалась, что если здесь, в Париже, они видят восходящее солнце, то там, где их ждут Тучков и Светлана, уже давно наступил день.
– Надо возвращаться, – сказала она.
– Надо, – ответил он, размыкая объятия.
Они открыли портал и вернулись на станцию номер тридцать три, где их уже ждали компаньоны. След губной помады по-прежнему светился на щеке Алексея. Убрать его смогла только сама Светлана. Вместе со смытой помадой она получила на карту своего коммуникатора распечатку всех разговоров Марии и Алексея.
Глава 6
Дождь
Когда Алексей и Мария прибыли на станцию, то встретили там только Светлану. Она сидела за столом и пыталась завернуть в целлофановый пакет нарезанную кусочками колбасу.
– Что это ты делаешь, Светлана? – спросил Алексей, выпуская из руки руку Марии и зевая.
– Пытаюсь завернуть колбасу, – раздраженно ответила Светлана. – Вот никогда бы не подумала, что из-за отсутствия упаковок будут такие трудности. В сетевых магазинах нет ничего ни замороженного, ни в вакуумных упаковках, ни консервированного. Оказывается, сейчас это уже не производят. Неэкологично и невыгодно. Все продукты свежие, и уже давно никто ничего не хранит. А Тучков сказал, что нужен минимум трехдневный запас продуктов на тот случай, если не будет возможности в тех местах открыть нуль-пространство и пополнить запасы провианта.
Она кивнула на листок бумаги, который лежал на столе.
– Вот видишь, какой список необходимых вещей составил. Давайте берите его и начинайте заказывать через сетевые магазины. Он говорит, что к обеду мы должны уже быть готовы.
Мария взяла в руки листок бумаги: рюкзаки, теплая одежда, походная обувь, палатки, резиновая лодка, спальные мешки, веревки, шанцевый инструмент, охотничье ружье, рыболовные снасти.
– О боже, – воскликнула она, – да мы это не унесем просто!
Она покачала головой:
– Не пойму, зачем это надо. Неужели нельзя указать точную точку на карте и открыть там портал.
– Нельзя, – ответила Светлана, держа в руках головку сыра, которая появилась из окошка кассы администратора станции. – Ты же читала письмо. В Китеж-град можно попасть только пешим ходом через непроходимые болота.
Мария тяжело вздохнула:
– Бред какой-то. Это же было давно. До открытия нуль-пространства.
Она обреченно посмотрела на Алексея, который живо включился в работу и начал набирать на мониторе названия предметов, тут же получая их в окне администратора и раскладывая по кучкам.
– Ладно. А где сам Тучков? – спросила она Светлану.
– Вышел на улицу. Посмотреть там обстановку и погоду.
– А что, нельзя через сеть получить метеосводку?
– Не знаю. Он сейчас вернется и сам все скажет.
Открылась дверь, и, подгоняемый ветром, в зал ожидания вкатился Тучков. Он был весь мокрый от дождя, в волосах его застряло несколько еловых иголок.
– Ну и ну! – воскликнул он, увидев, что все обитатели станции вопросительно смотрят на него. – Вот это непогода разыгралась! Тучи обложили небо со всех сторон. Думаю, что еще сутки придется здесь проторчать.
Он стряхнул с волос воду и несколько еловых иголок.
– Но есть и положительная новость. Первую часть пути мы сможем преодолеть на дрезине.
– На чем?
– На ручной самодвижущейся тележке. Здесь рельсы остались еще с давних пор, они ведут в сторону туннеля в сопке. Вот рядом с ними я и нашел вполне приличную дрезину. Как погода наладится, мы с Алексеем сходим и поставим ее на рельсы.
Тучков увидел, как Алексей достал из окошка распределителя пачку патронов и охотничий карабин. Начал вертеть его в руках, пытаясь как-то удержать. Поняв, что Алексей совершенно не знает, как обращаться с оружием, и держит ружье, как неандерталец дубину, Тучков засмеялся:
– Ну-ка, дай-ка сюда.
Он взял карабин из рук Алексея и передернул затвор. Вскинув карабин на плечо, прицелился в стену и нажал на курок. Ружье издало сухой щелчок. Тучков ласково погладил цевье: «Хорошая вещь. Тульская».
Мария, увидев оружие в руках мужчины и услышав с детства знакомый звук затвора, ощутила холодок в затылке и инстинктивно спряталась за спину Алексея.
– А зачем нам ружье?
– Защищаться, – ответил ей Тучков. – Неужели непонятно? От диких зверей. В лесу полно волков и медведей.
Мария опустилась на стул.
– Еще и этого не хватало. По международной конвенции, убийство животного давно приравнено к убийству человека. Вы хотите снова попасть в тюрьму?
– Нет, но если встанет вопрос жизни и смерти,
