– Надо вытащить ее и воду вычерпать, – сказал старик.
Он посмотрел на своих спутников.
– Давайте приступайте. Чем быстрее сделаем, тем быстрее дальше пойдем.
Он показал рукой вперед.
– Видите, на краю болота туман поднимается. Нам надо успеть, пока дымка досюда не дошла. Успеем – найдем Китеж-град! Не успеем – в болоте навсегда застрянем. Будем бродить по нему, пока не утопнем.
Все посмотрели туда, куда указывал проводник, и действительно увидели, как будто белое войско шло на них ровным неумолимым строем. Лодку вытащили, перевернули и просушили. Столкнули на воду. Проводник взошел на корму и приказал:
– Рассаживайтесь. Я буду править, а вы воду черпать и нечисть от бортов отгонять.
– Какую еще нечисть? – удивилась Мария.
– А ту, что на нас полезет, – спокойно ответил проводник. – И глядите в оба, чтобы ничего не пропустить. Иначе худо будет.
– Что еще за худо? – переспросил Алексей.
– Лучше не спрашивай, а делай, что тебе говорят. Сам все увидишь.
Проводник краем глаза отметил, что Тучков отошел в сторону и сделал ножом зарубку на дереве, ухмыльнулся в бороду, но ничего не сказал. Взойдя на борт лодки, он проследил, чтобы каждый из троих занял положенное ему место, и оттолкнулся посохом от берега.
– Ну, с богом!
Звери молча проводили лодку взглядом, а потом разошлись каждый в свою сторону. Как будто их и не было.
Лодка повернулась носом в самое сердце болота и начала стремительно набирать ход.
– Там, – старик показал рукой, – за туманом и будет Китеж-град. Но туман этот не простой. Это туман забвения. Если дым его попадет вам в голову, то все забудете раз и навсегда. Пусть каждый из вас сейчас вспомнит самый лучший момент в своей жизни, тот, который сильнее всего запал вам в душу. Вспомните его и держите в голове что есть силы. Не упускайте. Сможете это сделать – увидите стены Великого города…
Старик пригнулся и напряг мышцы, как будто лодка входила не в туман, а собиралась врезаться в скалу…
* * *Нос лодки проткнул белое молоко тумана и погрузился в него, как в воду. Алексей, пытаясь понять, какой же момент в его жизни был самым счастливым и был ли такой вообще, упустил из виду ту секунду, когда вокруг него вдруг все стало белым. В следующее мгновение он вдруг ощутил в руках меч, на голове – стальной шлем, на теле – кольчугу и понял, что не сидит, а стоит на носу настоящего боевого драккара викингов. Прямо на него надвигается такая же лодка с пастью дракона впереди, и столкновение неизбежно.
– Берегись! – закричал он, оборачиваясь назад.
За его спиной стояли девушка с распущенными черными волосами и два крепких старика. Имен их он не знал. Они были вооружены и готовы к бою. Раздался хруст ломающегося дерева. Потом был толчок, который сбил Алексея с ног, и кто-то, пахнущий козлиным потом, с диким визгом прыгнул ему на спину. Он перебросил тело через себя, потом взмахнул рукой, и отрубленная голова покатилась по дощатой палубе к ногам девушки.
Тучков увидел, как солдат в разорванной гимнастерке схватился на бруствере окопа с кем-то в зеленой немецкой шинели. Первая шеренга нацистов под прикрытием танка ворвалась в окоп и начала методично вырезать всех, кто там был. Тучков нащупал рукой связку гранат и шагнул навстречу бронированному чудовищу. Взрывная волна толкнула его в грудь, перебросила через окоп, окунула с головой во что-то мокрое и липкое, сверху на него обрушилась гора песка, а в глазах стало черным-черно.
Мария увидела, как на спину незнакомому ей парню-погонщику прыгнула черная пантера. Она сидела на спине верблюда и держала в руках кремниевое ружье. Нажав на спусковой крючок, она выпустила заряд в спину дикому зверю и сбросила его со спины.
Пантера взвыла и, перевернувшись через голову, снова вскочила на четыре лапы, готовясь к прыжку. Мария выхватила из-за пояса пистолет и разрядила ей прямо в пасть еще один патрон. Пуля взметнула вверх облачко пыли перед мордой дикой кошки. В этот момент ее верблюд заревел, встал на дыбы и помчался через заросли кустарника.
Алексей продолжал рубить и рубить, не останавливаясь ни на секунду, и с каждым взмахом руки силы только увеличивались. Он даже не заметил, как меч в его руке превратился в кривую шашку, а нос драккара – во взмыленную шею буланого коня, несущегося впереди неудержимой казацкой лавы на турецкий отряд, выстроившийся квадратом в чистом поле. Алексей первым разорвал строй пехоты и разрубил стоявшего перед ним турка надвое. Он увидел, как из обезглавленного тела брызнула кровь, и в этот момент испытал дикий, ни с чем не сравнимый экстаз. Он страшно заорал и принялся яростно рубить и колоть тех, кто пытался оказать ему сопротивление.
Выскочивший на ровное поле верблюд Марии вдруг превратился в приземистый джип с открытым верхом, который, разрывая шинами песочный настил, несся прямо к горизонту. Двигатель рычал. В зеркале заднего вида отражался другой край пустыни, а на всем протяжении – ни одной кочки, ни одного препятствия. Мария нажала на педаль газа, и машина легко сделала резкий скачок вперед. Такая бешеная гонка, скорость, звук мотора, ветер в волосах вызывали у Марии приступы восторга и наслаждения, близкого к экстазу. И ей не хотелось останавливаться.
Белый туман рассеивался медленно…
Алексей и Мария смотрели перед собой невидящими глазами и не узнавали друг друга. Их тела извивались, повторяя движения борьбы, сладострастия, насилия, гонки. Они не думали, они просто делали то, что подсказывало им тело. Их сознание было отключено, они полностью пребывали во власти своих древних неуправляемых инстинктов.
Старик сидел рядом и правил лодкой. Его взгляд был по-прежнему светел и чист. Руки делали то, что нужно. Он правил лодкой. Тучкова в лодке не было. Прямо по курсу возвышалась огромная плоская гора, по краям которой стояли церкви с золотыми куполами, мечети с минаретами, виднелись стены синагоги и узорчатые скаты буддистского храма.
Китеж-град встречал своих гостей тишиной и ясной солнечной погодой. Вечерело.
Глава 10
Последний поединок
Лодка с разгона ткнулась в песчаный плес. Мария почувствовала, как джип, к которому она уже прикипела, как к родному, вдруг налетел на невидимое препятствие и, резко сминая капот, остановился. Ее сильно толкнуло вперед. Она не была пристегнута, поэтому больно ударилась грудью о руль и на мгновение потеряла сознание.
Очнулась она уже на песке, куда ее укладывал лицом вверх крепкий седой старик.
– Кто вы? – застонала Мария, осматриваясь по сторонам.
Она увидела, как высокий красивый парень выскочил из лодки с карабином наперевес, передернул затвор и, крикнув куда-то в сторону «Берегись, я
