Проскользнув под орудиями «Бойцовой псины», «Диадема» выполнила безупречный разворот, направив весь гнев своих лэнс-батарей на ряды суб-варп двигателей масс-конвейера. Её жертва резко остановилась, оставляя за собой брызжущий хвост из неоновых газов от разорванных двигательных установок, плавящихся в обуглившийся шлак. «Диадема» всё еще продолжала свой ход. Осколки темно-сиреневого цвета выстрелили из её бортов, прежде чем двигатели ярко разгорелись, и она пронеслась мимо подбитой «Бойцовой псины». Как зерна, разбросанные по полю, крошечные копья абордажных капсул погрузились в незащищенное брюхо масс-конвейера и крепко впились в корпус.
Большинство Пожирателей Миров на борту «Бойцовой псины», руководствуясь стандартной тактикой отражения абордажных действий пустотников, собирались занять свои позиции на местах наибольшей стратегической важности. Огромное количество сил на борту корабля должны были охранять инженариум, верхние палубы и мостик от любого захватчика, пытающегося забрать у воинов XII легиона контроль над кораблем.
Однако падшие ангелы в абордажных капсулах жаждали другого приза. «Бойцовая псина» — убитая рухлядь, еле собранная воедино и едва пригодная для путешествий по Оку Ужаса — ничего для них не значила. Они положили глаз на истинное сокровище на борту масс-конвейера, кишащего скоплением смертных, упакованных во мрак его оборонительных палуб и обреченных на жизнь в зверской каторге или насильственную смерть в бойцовых ямах Пожирателей Миров.
Падшие ангелы пришли высвободить этих несчастных из оков XII легиона. И освободители уготовили им совершенно иную судьбу. Невероятную, мучительную судьбу похуже.
Диренк прижал длинную ржавую железную трубу к своей бочкообразной груди, раскаты грома вокруг него грохотали в унисон с колотящим молотом его сердца. Четыре месяца назад он вырвал эту трубу из стены давно заброшенной ремонтной шахты, и с тех пор она помогла ему в убийстве восьми мужчин и трех женщин в темноте нижних палуб «Бойцовой псины». Диренк не преследовал ни одного из них, но ему и не нужно было. От убийства за долги, полученные в тотализаторах в бойцовых ям, до драки за скудные припасы, необходимые для того, чтобы влачить своё жалкое существование на борту корабля — бойня была образом жизни для тех, кто служил Богу Войны: от самого ничтожного раба до Красного Центуриона, который управлял группировкой «Бойцовой псины».
Вместе с дюжинами рабов Диренка сослали в глубины корабля для защиты от возможного вторжения. Большинство вооружилось так же жалко, как и Диренк. Их белые костяшки пальцев сжимали заостренные куски пласталевых труб и изношенные промышленные инструменты. Оглядев почти полный мрак коридора, в котором он находился, он задался вопросом, что могут сделать потрепанные оборванцы, чтобы остановить лютых, враждебно настроенных полубогов, намеревающихся прорваться на корабль. Даже против одного из них рабы смогли бы сделать немногим больше, чем послужить мясным щитом, спёкшейся массой под сабатонами.
Только один человек в коридоре был вооружен всем, что изначально предназначалось для использования в качестве оружия. Надзиратель нервно переводил взгляд с одного раба на другого, прижимая к бедру помятый приклад побитого боевого дробовика. Он занял позицию позади толпы перепуганных рабов, чтобы удерживать их от бегства, а не отпугнуть каких–либо абордажников.
Вытирая грязный пот со лба, Диренк глубоко вдохнул сквозь зубы. Вся эта ситуация — безумие. Сама идея подойти настолько близко и взять на абордаж «Бойцовою псину», попав к стае гениальных убийц, была столь же хороша, как и идея о суициде. Само знание о том, что кто–то поднимется на этот корабль, казалось бредом. Диренк был достаточно силен, чтобы выжить на борту «Бойцовой псины». Его широкое мускулистое тело выступало гарантом того, что он сможет сохранить жизнь себе, а также дотащить топливопроводы и раздатчики боеприпасов, используемые для перевооружения и дозаправки боевых машин хозяев, которые располагались в основном посадочном отсеке. Он был на голову выше других людей вокруг, но всё же он оставался ребенком в сравнении с одним из легионеров.
Стены вокруг Диренка задрожали, когда неподалеку в корпус ударил снаряд, наполнив воздух звонким лязгом сопротивляющегося вторжению металла. За ним последовал еще один, более сильный удар прямо в конце коридора. Диренку удалось ухватиться за торчащую из стены открытую трубу, что позволило ему не быть отброшенным вместе с несколькими окружавшими его рабами к стенам или не свалиться на палубу, а остаться в вертикальном положении.
Покачиваясь, дюжины людей поднялись на ноги, в то время как неестественно вывернутые тела остальных так и остались без движения лежать на решетке.
Резонирующий глубокий лязг донесся из конца коридора, его поддерживал визг режущейся обшивки корпуса. На дальней стене проступили слабые точки света, множащиеся и сливающиеся воедино, когда металл засверкал. Едкий дым заклубился по коридору, когда стена расплавилась в пористую золу, выплеснувшись на палубу шипящими золотыми комками.
У Диренка кровь застыла в жилах. Он достаточно долгое время обслуживал корабль группировки и мог узнать демаскирующие признаки мельта-резака. Враг прикрепил абордажный таран к «Бойцовой псине». Здесь.
Рабы начали оглядываться, инстинкты и животная потребность бежать, спасая свою жизнь, овладели ими. Воздух сгустился от кислого запаха адреналина. Раздался панический гул, и все больше рабов попятились от быстро растущей дыры в конце коридора.
Надзиратель, стоявший позади них с дробовиком в руках, издал угрожающий рёв и пальнул из своего оружия в толпу. Один из людей с глухим стуком упал на палубу, его грудь разорвало от попадания. Толпа пошатнулась, люди оглянулись назад, чтобы увидеть, как последняя часть стены превращается в шлак.
На несколько мгновений в коридоре воцарилась тишина. Рабы подпрыгнули, когда из бреши донеслось низкое шипение. По полу клубился густой темно-розовый туман. Он медленно заполнял коридор и тянулся к ним своими мягкими розовыми завитками.
Рабы стали различать силуэты в глубине тумана. Огромные существа в броне с шипами. Легионеры. Не их хозяева.
Сумасшествие овладело рабами. И, обезумев окончательно, они всей толпой бросились на надсмотрщика. Дрожащим от паники голосом, он отдал команду остановиться и выпалил из дробовика в людей. Целиться в бешеную толпу, надвигающуюся на него, было бесполезно. Разорванных грохочущими выстрелами людей отбрасывало назад, а туман тем временем подкрадывался все ближе.
Диренк прыгнул на надсмотрщика, увернувшись в сторону как раз в тот момент, когда он выстрелил из дробовика снова. Основной выстрел прошел мимо, но пригоршня режущих как бритва дробин прошила его бок в клубах тёмной крови. Боль взорвалась, вырвавшись из грудной клетки Диренка, и распространилась словно огонь по его телу.
