С первыми выстрелами отставного граничара из джунглей полетели факелы. На брезентовой ткани палаток расцвели диковинные жёлтые цветы. Брезент горел плохо, палатки тут же наполнились вонючим черным дымом. Разбуженные выстрелами и пожаром люди вскакивали, не понимая спросонья, что происходит. Удерживающие палатку канаты перегорали, и горящий тент падал на находившихся внутри людей. Повсюду тут же началась давка и паника.
Лавр и Константин выскочили наружу сразу после выстрела Хротова. Этой ночью они не спали, колдуя над Устройством Вероятностей, тем самым металлическим коробом на походном столе. Устройство должно было заработать к утру. Об этом их попросил Смолян, а к его поручениям они оба относились серьёзно.
Лавр, выскочивший первым, тут же взял на прицел мечущиеся по лагерю фигуры, пока Кост, шипя и матерясь, тащил из загоревшейся палатки чертов металлический короб.
Лавр припал на колено, как его учили на флоте. Через прицел винтовки он увидел непривычные очертания фигур, мало напоминающие человеческие. Огонь пожара отсвечивал на их бирюзовой коже, похожей на чешую. Морды ничем не напоминали человеческие лица. Выкаченные глаза, огромные рыбьи губы, вместо носа – две вертикальные щели. За спиной у существ трепетали высокие фиолетовые гребни. А ещё у этих тварей росли хвосты, как у головастиков. Времени разглядывать нападающих не было, и Лавр нажал на спусковой крючок. Одно из существ упало. Его сородич, остервенело бивший копьём лежащего на земле человека, услышав выстрел, кинулся на Лавра. Лавр дернул затвор, загоняя в патронник новый патрон.
Удар! Прямо в голову. Лавра отбросило в сторону. Он на секунду замер, пытаясь удержать равновесие, но тут же последовал новый удар, уже в бок. Лавр упал не выпуская винтовку. Увидев над собой бирюзового монстра, занёсшего над его головой дубину, он машинально заслонился винтовкой. Удар болью отдался в пальцах. Что-то вцепилось ему в шею и правую руку, мешая двигаться и дышать. Лавр оттолкнулся, перекатываясь в сторону. Он попытался выиграть секунду, необходимую ему, чтобы перехватить винтовку. Краем глаза Лавр успел увидеть, как к нему подбегает второй бирюзовый. Тот самый, что добивал мацентийца. Теперь его копьё вздымалось над Лавром. Нужно снова перекатиться в сторону, чтобы увернуться от копья, но это тупик - вечно перекатываться он не сможет, копьё в итоге всё равно окажется быстрее. Нужно стрелять, иначе он погибнет. Вот только одновременно уворачиваться и стрелять не получится. Значит, придется выбрать что-то одно. Превозмогая ужас, Лавр вскинул винтовку. Правое бедро обожгло болью. Лавр усилием воли отогнал от себя мысли об этой боли, сосредоточившись на оружии. Палец уже на спусковом крючке, ствол винтовки смотрит в морду бирюзового, патрон уже давно в патроннике. Выстрел. Рыбомордового отбросило назад, что-то влажное и вонючее шлёпнулось на лицо Лавра. Чёрт, там же еще второй был. Мужчина инстинктивно сжался, ожидая удара, но удара не последовало. Лавр повернул голову, видя как атаковавший его сбоку бирюзовый сцепился с Костом. Князь, будучи намного крупнее субтильного чужака, повалил его проходом в ноги, и теперь они оба катались по земле, нанося друг другу беспорядочные удары.
Лавр вскочил и тут же едва не упал. Голова вспыхнула болью, тупым болезненным гудением ответил ей правый бок. Боли в бедре Лавр не чувствовал, правая нога просто подкашивалась, не желая его удерживать в вертикальном положении. Используя винтовку как костыль, он подскочил к воющему клубку. Рыбомордый, увидев его, почти перестал трепыхаться, словно сдаваясь. Кост понятливо отшатнулся, и Лавр нанёс удар прикладом, вкладывая в него весь вес оставшегося без опоры тела. Рыбомордый затих, но Лавр, боясь что тот снова вскочит, остервенело наносил удар за ударом, пока вокруг бирюзовой головы не расплылось красное пятно. Кост, забрызганный кровью, встал с бирюзового, не переставая нервно материться. Почему так тяжело дышать? Что, черт побери, так сжало ему горло?
Лавр ощупал шею, пальцами ощущая обвившийся вокруг неё ремешок. Второй ремешок удерживал его руку, но порвался, когда Лавр начал кататься по земле. Третий унылым хвостом свисал со спины. На конце всех трёх ремешков – кожаные карманы, набитые камнями. Вот чем он получил в голову. Он дернул ремень, тот не поддался, но хотя бы дышать стало легче. Тем временем Кост поднял с земли дубину бирюзового и теперь встал позади Лавра, прикрывая спину.
- Что дальше, Лавр? У тебя есть план? – зачем Кост кричит? Думает, что его денщик контужен? Или это нервы?
Выстрелы звучали всё чаще. Всё чаще падали убитые и раненые бирюзовые. Кажется, победа должна была остаться за людьми.
- Лавр! – закричал князь. Лавр повернулся на крик. Прямо на них бежал, потрясая копьём, ещё один чужак. Лавр вскинул ружье, дёрнул затвор. Бирюзовый резко сделал прыжок в сторону. Затем еще один – в противоположную. У Лавра никак не получалось прицелиться.
- Лавр!
Их снова попытались обойти с фланга. Сразу двое. В руках короткие ножи из всё той же кости. Вооруженный дубиной Константин кинулся им наперерез. Бирюзовые прыснули в стороны, обходя князя с боков. Гребни на спинах ритмично двигались, то вскидываясь, то опадая. Из рыбьих губ слышалось что-то среднее между рыком и бульканьем. Лавр повернул было ствол в их сторону, но бирюзовый с копьем подошёл слишком близко. Лавр вновь попытался в него прицелиться. Не удалось. Сбоку что-то отчаянно закричал Кост. Лавр снова дернул стволом, но копьеносец был уже близко и начал заносить копье. Лавр выстрелил. Мимо. Пуля пролетела над плечом чужака, но тот сразу съежился, вздрогнул. И потерял драгоценную секунду, необходимую ему для броска. Скользкими пальцами Лавр снова дернул затвор. Рыбомордый вновь занёс копье. Сбоку кричал, почти визжал Кост. Выстрел. Не его выстрел, стрелял кто-то рядом. Лавр постарался сосредоточиться. Выстрел. На этот раз его. Рыбомордый упал, так и не бросив своё копье. Лавр повернулся. Один бирюзовый лежал у ног князя. Второй опасливо пятился, смотря куда-то за спину Лавра. Оттуда раздался новый выстрел, и второй бирюзовый рухнул на спину, отброшенный силой выстрела.
- Целы? – прозвучало из-за спины. Лавр обернулся, едва не упав при этом. Крепкая рука сжала его предплечье, удержав от падения.
Перед ним стоял высокий мужчинах в кальсонах и нижней рубашке. Лев Смолян. На шее на страховочном шнуре болтался шестизарядный «Сброя-Драгун» (2). Через плечо был перекинут на половину уже пустой патронташ с картечью. Левой рукой Смолян придерживал Лавра. В правой руке у него был зажат двуствольный дробовик-быкобой со спиленным стволом.
«Лупара», - вспомнил название Лавр. Лупара была традиционным оружием бандитов из трущоб Прамской Пентархии (2). Ему об этом оружии как-то
