Наконец, полоска заполнилась до конца, оповестив об окончании техобслуживания тихим мелодичным сигналом. Из распахнутых технических люков на пол полились белые ручейки сервисных ботов — покидая тело, они отсоединяли все мелкие провода, мгновенно втянувшиеся в разъемы; сливаясь в один поток, роботы деловито направились к в специальное хранилище стенда.
— Проект Н.И.Р.А. - активация, — приказал ученый, не вставая с кресла, и на экранах тут же вспыхнула новая, быстро заполняющаяся полоска загрузки.
Торопливо набросав последнее сообщение на планшете и сунув его за пазуху, военный оторвался от стены и подошел к креслу. Его походка показалась бы неестественной даже самому невнимательному наблюдателю — столь очевидно левая половина тела была тяжелее правой.
— Все в порядке? — тихо спросил он, остановившись за спиной ученого. — Апгрейд работает?
— Конечно, — небрежно дернул плечом толстяк. — Это стандартная шпионская модификация, плюс секретарский софт, Джеймс, я почти ничего не добавил. Нира полностью совместима с любым атласским оборудованием. Если что-то не будет работать — проблема не в ней, а в том металлоломе, который привезли твои ребята.
— Хорошо, — скупо кивнул генерал. — Она нужна мне сегодня на приеме. Винтер пришлось отправить к стене, и застрянет она там надолго, Гримм совсем распоясались. Мне нужен порученец и секретарь, которому я могу полностью доверять, да и показать Ниру давно пора — если мы хотим продемонстрировать уверенность в наших роботах, делать это надо на самых опасных из них. Люм, ты уверен, что ее нельзя взломать?
— Абсолютно, — успокаивающе улыбнулся ученый. — У нее есть душа, и это тебе не болванчиков-Рыцарей вскрывать, совершенно иной подход нужен. Даже мне пришлось бы попотеть, а ведь я ее создал.
Тяжело поднявшись с кресла, Люмин Поллендина поднялся на ноги и торопливо подошел к андроиду, успев как раз к моменту, когда завершилась загрузка. Распятая на стенде девушка открыла яркие фиалковые глаза, потратила пару мгновений на калибровку сенсоров, сужая и расширяя зрачок-объектив, и тут же улыбнулась, увидев перед собой знакомое лицо:
— Доброе утро, папа, — переведя взгляд за плечо профессора, коротко кивнула. — Генерал.
— Давай собирайся, маленькая, — взъерошил белоснежные волосы Люмин и принялся закрывать пластины. — Нам еще пробежаться по функционалу. Весь софт для нового оборудования я тебе загрузил и проверил, но лучше еще раз сама проконтролируй.
Согласно кивнув, андроид отдала приказ системам на отключение: выпал из разъема толстый шнур питания, разжались зажимы, удерживающие ее на техническом стенде. Однако первое, что Нира сделала, получив свободу — перекрасила волосы: будто лиловая волна пробежала по прядям.
Отступив на два шага, профессор Поллендина внимательно наблюдал, как его "дочь" на пробу шевелила конечностями, подпрыгивала и даже сделала пару танцевальных па. Довольно кивнул, когда из хранилищ на плечах, бедрах и лопатках выскользнули шесть черно-фиолетовых клинков, соединенных с телом тончайшими нитями ауроактивного сплава, как закрутились вокруг девушки, мгновенно перетекая из одной модификации в другую — лезвия и метателя праховой плазмы. Подняв руки в боевую стойку, Нира выпустила два тонких запястных клинка, спавших в предплечьях, и тут же спрятала обратно; направив руки в сторону от отца и генерала, выдвинула из раскрытой ладони два коротких ствола.
— Штатное оборудование в норме, — доложилась девушка. Склонив голову к плечу, она на секунду замерла в неестественной неподвижности, недоступной живым, будто к чему-то прислушивалась, а потом кивнула. — Новое оборудование работает штатно, шифровка корректна в обе стороны. Окончательная настройка будет произведена во время эксплуатации. Прошу дополнительной проверки в боевой обстановке, боты иногда ошибаются.
— Нет времени, — скривился генерал. — Нам надо быть на приеме у Жака через час. Не страшно — сегодня тебе не понадобится ни в кого стрелять. Твоя презентация — через неделю, до той поры сто раз все отладите. Главное сегодня — твои новые модификации… и ты — как лучшее, что может предложить Атлас в кибернетике.
— Я следил за ними, все нормально, — успокаивающе похлопал дочь по плечу профессор и кивнул на лейтенантский мундир, висящий на стенде. — Одевайся.
— Генерал, сэр, мои новые алгоритмы обработки данных позволяют сделать вывод о недостатке сна, плохом питании и серьезном стрессе, — с беспокойством сказала Нира, натягивая штаны. — Как только вы предоставите мне доступ к своему календарю, я могу составить вам новый распорядок дня. Так же рекомендую посетить психолога.
— Что ты ей загрузил? — растерялся Айронвуд. — Протоколы курицы-наседки?
— Робота-секретаря, — хохотнул профессор, заметив хитрую улыбку, пробежавшую по губам дочери, пока Джеймс не видел. — Они еще тестятся, поделились со мной по дружбе. Нира, будь осторожна с ними, и не доверяй слепо программе. Думаю, ты отладишь все за пару недель, — будет чем расплачиваться с коллегами, а то у них все встало из-за урезанного финансирования.
Одернув китель, андроид, вновь вернув себе серьезный вид, резко кивнула:
— Принято. Я готова, папа, генерал.
— Тогда идем, — кивнул Айронвуд. — Времени мало.
Улыбнувшись напоследок папе, Нира пристроилась за правым плечом босса. Уже у самой двери генерал замер, расслышав тихое: "Береги ее, Джеймс". Оглянувшись через плечо, андроид хмуро посмотрела на отца и одними губами попросила: "не пугай его" — потому что сердце "Железного Генерала" отчетливо пропустило удар. Девушка его не винила — голос безобидного с виду профессора, мягкого, как плюшевая игрушка, пробуждал странные помехи даже в ее электронном мозге; люди назвали было это чувство "мурашки".
— Ты смог убедить меня, что в смерти Пенни не было твоей вины, — продолжил ученый. — Но если ты потеряешь и вторую мою дочь, я решу, что такое совпадение слишком подозрительно. Ты не хочешь становиться моим врагом, Джеймс.
Медленно обернувшись, генерал встретился взглядом со своим "подчинённым" и на какое-то время яркая лазурь столкнулась с равнодушной серой сталью в глазах Поллендины.
— Папа… — нарушила тяжелую тишину Нира. — Я же сама попросилась.
И все растаяло без следа, аура опасности растворилась, тяжелое равнодушное пропало из глаз, а губы тронула мягкая улыбка.
— Ты тоже будь осторожна, Нира. Как мы недавно выяснили, в том, чтобы иметь душу, есть свои недостатки.
Сердцебиение генерала вернулось в норму только когда за ними закрылась дверь. На мгновение он застыл на пороге, закрыв глаза. Его лицо дрогнуло — всего на один неразличимый для органиков миг осунулось, будто осело — ярче обозначились синяки под глазами, углубились морщины и сгорбились широкие плечи. Всего через секунду Айронвуд открыл глаза — и даже сама Нира засомневалась, не произошел ли сбой в ее сенсорах: усталое равнодушие близкого к краю человека сменилось простой утомленностью, разгладились морщины, круги под глазами будто поблекли, а жесткое выражение лица превратило ленивую небритость в колючую кабанью щетину, часть цельного образа сильного волевого лидера.
— Как же вы меня задолбали, гребанные бессмертные, — буркнул он себе под нос и хмуро взглянул на андроида. — Следуй за мной.
Больше он ничего не сказал. Айронвуд целеустремленно шагал по белым коридорам
