Крутилась у меня в голове какая-то идея. Совсем простая, но из-за сонной одури я никак не мог ее хорошенько сформулировать.
— Слушай, ты вот про куру говорил, — сказал я. — Придется вам, ради избавления от нежити, еще с одной расстаться.
* * *Когда за узким, похожим на бойницу окошком совсем стемнело, я решил, что тянуть больше нечего, и пора уже отрабатывать не съеденную пока еще курицу. Взяв ружье наизготовку, я осторожно, стараясь не скрипнуть, приоткрыл дверь и выглянул на улицу. Плащ я оставил в хижине на лавке — не хотелось, чтобы он стеснял движения.
Ночь была промозглой, и я, стоя в одной рубашке, невольно поежился. В просвете между комковатыми тучами сияла луна — кажется, я увидел ее впервые с момента, как здесь оказался.
Тишина на единственной деревенской улице стояла полная. Кажется, можно было услышать стук собственного сердца. Курица, которую я попросил выпустить, суетливо бегала по двору и жалась к стене птичника, словно умоляя впустить ее внутрь.
В узком окне хозяйского дома теплился тусклый огонек — похоже, жгли лучину. Больше разглядеть было ничего нельзя, но я подумал, что староста наверняка сейчас следит за мной — интересно узнать, что будет делать один из знаменитых егерей. А что он, собственно, будет делать?
Я знал, что квакен всегда нападает сверху: летает над облюбованным местом и ждет жертву. Ему не нужно непременно кормиться каждый день, как живому хищнику. Он может ждать. Наверное, если где-то добычи совсем нет — он уйдет, но про эту деревню он точно знает, что добыча есть. Значит, и сегодня появится. Возможно, уже появился.
Невольно я глядел на небо, стараясь различить на его фоне черную тень. Тщетно. Может быть, если бы туч совсем не было, и горели звезды…
Я осторожно спустился по скрипучему крыльцу, прижавшись к стене дома. Нужно было ни в коем случае себя не выдать. Эта тварь мертва, но отнюдь не глупа.
В который уже раз горячим гвоздем в моей голове вспыхнула мысль о том, насколько все это реально. Не может ли быть так, что игра просто нарочно ставит меня в пугающие ситуации? В конце концов, разве не об этом говорил Грановский?
Сначала, там, в заброшке, она изучала меня. И что-то обо мне поняла. Что? Что я боюсь темноты и летающих ядовитых тварей? Или что-то более сложное?
Было бы очень приятно думать, что все это именно так, что ситуация под контролем — пусть даже ее контролирую не я. Что это просто игра. Мне подумалось, что что-то подобное, наверное, чувствуют глубоко верующие люди: если твердо знаешь, что все вокруг — воля божья, то жить не так страшно.
— Куа… — раздался вдруг где-то за частоколом гортанный крик, отдаленно похожий на кваканье лягушки. Я тут же отбросил в сторону размышления об иллюзорности мира. Это было оно. И, похоже, оно звало собратьев.
Очень нехорошее дело. Мне стоило бы убраться в дом. Я завертел головой по сторонам. Вот сейчас все решится.
— Куа… — теперь кричали уже ближе. Кажется, где-то позади дома, над соседним. Это та же тварь или уже другая?
Додумать я не успел, потому что секунду спустя продолговатая черная фигура упала с неба на жалобно пискнувшую курицу и принялась остервенело рвать ее, разбрасывая в стороны окровавленные перья. Не раздумывая, я тут же навел на плохо различимый в темноте черный силуэт ружье. Стараясь целиться одной правой рукой, я сжал левую в кулак и вызвал огненное лезвие, ярко вспыхнувшее в темноте. Не дожидаясь, когда противник переключится с курицы на меня, я приложил голубое пламя к полочке с порохом.
Яркий сноп искр взлетел в воздух и тут же погас. Выстрела не было. Чертово ненадежное старинное дерьмо! Порох, что ли, отсырел?!
Тем временем, тварь отбросила мертвую курицу в сторону и повернулась ко мне.
Была она ростом около метра, абсолютно черная, с крыльями за спиной и человеческим телом. Вот только вместо головы зияло нечто, похожее на пасть пиявки, усеянное мелкими кривыми зубами, а сзади хищно кривился жалом скорпионий хвост.
Она не смотрела на меня — ей было явно нечем. И все же, она меня видела. Мгновенно, без разбега, тварь прыгнула на меня, выставив вперед пальцы с мелкими когтями.
Времени у меня хватило только на то, чтобы, схватив ружье за ствол, ударить в раскрытую пасть прикладом. Существо отскочило назад и яростно зашипело, разбрызгивая капли зловонной слюны и куриной крови. От удара из ружейного ствола выскочил тяжелый шарик пули, стукнувшись о мое колено. Теперь сражаться можно было только врукопашную.
— Куа… — раздалось где-то правее, кажется, возле загона со скотиной. Там была еще одна тварь. И хорошо еще, если одна…
Сражение явно развивалось не по плану. Как убивать двух квакенов одним топором, я не представлял, да и одного-то… Между тем, было похоже на то, что второй отрезает мне путь к отступлению — добежать до дверей хижины я уже не мог. Приехали.
Оправившись от моего удара, существо снова разинуло пиявочную пасть, взмахнуло крыльями и взлетело, тут же бросившись на меня сверху, выставив вперед хищный хвост. Я отбил смертоносное жало ударом приклада, но секунду спустя когти твари впились в мое плечо, а зубы едва не вгрызлись в шею
Левой рукой, я схватил существо за хвост, не давая ему всадить в меня жало, а правой потянулся за топором. Зубы твари были буквально в сантиметрах от моей шеи, она хищно разинула безразмерную круглую пасть, из которой пахло смертью и разложением. Я тянул ее вниз за хвост, одновременно следя за тем, чтобы жало не впилось в руку.
— Куа… — раздалось сверху уже совсем недалеко. Больно вцепившаяся в меня когтями тварь громко, ликующе ответила.
Дотянувшись, наконец, до топора, я отчаянно размахнулся и врубился им прямо в раскрытую пасть чудища. Оно захлебнулось своим ревом, разжало когти, и я, не теряя времени, нанес новый удар, а потом еще один. Во мне бушевала ярость, я рубил черное дергающееся тело так, словно участвовал в чемпионате по колке дров на скорость.
Наконец, перед мои помутившимся от ярости взором всплыла знакомая уже синяя надпись «+200 xp». Я вытер пот и решил оглядеться по сторонам. Но было поздно.
Налетевшая слева черная тень с разгона впилась наждаком мелких острых зубов мне в плечо. Адская боль вызвала новый прилив ярости, и я рубанул ее поперек тела. Топор сухо хрустнул костями, глубоко увязнув в теле чудища. Оно ослабило хватку и сползло вниз, оставив по разорванным в клочья рукавом
