Айрод не смыкая глаз лежала под своей сетью и сквозь ее петли смотрела на звезды. Мысли ее блуждали по несколько необычному пути: если это все, чего она заслужит в Общине, то зачем ради нее рисковать головой? Почему бы не использовать свою власть, чтобы освободить Антиса? Конечно, потом она сделает все, что сможет, ради Элхама, но сначала нужно постараться ради Антиса. Даже если придется пойти в какой-то момент против Общины, что ж, пусть…
Итак, что мог Блоч сделать для Антиса? Он не мог полететь на «Париже» до Элхама – ведь для этого нужно использовать знания других членов команды. Если же они поедут на ее колеснице, это займет не меньше пяти дней, и они потеряют драгоценное время. И потом, даже добравшись туда, что он реально сможет сделать? Ведь Блоч не такой сильный, как она, и не сможет перепрыгнуть через стену Общины или повалить мощные ворота. Возможно, он смог бы разрушить их с помощью своего оружия. Но вдруг при этом погибнет кто-нибудь из жителей Элхама? Этого она не могла себе представить.
К тому же Блоч производил на нее впечатление существа в некотором роде робкого – мудрого и миролюбивого, но он и близко не стоял с Айдиосом. Ее первое впечатление о терранах как о могущественных существах, презирающих физическую боль и слабость характера, в отличие от остальных, в том числе и самой Айрод, сильно поколебалось после похода к Точке Выживших. Ведь, несмотря на развитие собственной науки, они были похожи на богов даже меньше, чем Автини!
Почти бессознательно она еще раз сморщила губы, чтобы засвистеть. К огромному удивлению Айрод, раздался именно тот звук, который она и собиралась издать. Она повторила попытку, прежде чем окончательно убедилась, что научилась свистеть.
Тогда Айрод стала экспериментировать. Двигая язык назад и вперед, как учил ее Блоч, она обнаружила, что может менять высоту звука. Она попыталась воспроизвести одну из знакомых мелодий – «Песнь о Гелиаде», которую нашла в одном из манускриптов с маленькими черными точками. Создатель песни, может быть, и не узнал бы свое произведение в исполнении Айрод, но сама она результатом своих усилий осталась довольна.
– Что это за смешной звук? – послышался сонный голос Авпанд.
– Это ползет какое-то насекомое. Давай-ка спать, – отозвалась Род.
На следующее утро Айрод хорошенько прибрала в лагере и лишь после этого направилась к своей колеснице. Из ящика, в котором хранилось мачете, она достала дощечку для письма, сделанную из коры дерева, и написала на ней краткий отчет о смерти Джона О’Мары. Потом оторвала и свернула верхний лист, разыскала Вард, которая восхищенно охала, разглядывая вещи терран. Некоторые из них были частями каких-то устройств, они блестели и сверкали.
Айрод, оглядевшись по сторонам, шепнула:
– Идем-ка со мной. Вард, дорогая, ты умеешь хранить секреты?
– Ради тебя? Конечно!
– Даже от Род?
Вард нервно огляделась по сторонам, но Род нигде не было видно, она явно беседовала где-то с Блочем.
– Особенно от нее. Хотя она – наш начальник, я не очень-то люблю ее!
– А сможешь сохранить секрет от Совета?
У Вард от изумления расширились зрачки.
– О-о, это, должно быть, что-то ужасное. Но для тебя – смогу.
– Даже от королевы?
Вард колебалась.
– Н-н… да, смогу. Я никого из них не люблю так, как тебя. Я люблю тебя почти так же сильно, как Общину.
Айрод протянула ей свернутый лист.
– Вот что ты должна сделать: спрячь это сообщение, только не читая его, в свою колесницу. Если со мной что-нибудь случится, например, я умру или меня возьмут в плен, передай его лично в руки капитану Суббару. Конечно, если космический корабль будет все еще здесь или я не попрошу тебя отдать обратно записку. Только никому не говори ни слова об этом!
– Я понимаю, дорогая, – ответила Вард.
Айрод поспешно пошла прочь. Спустя несколько минут она подошла к кораблю и увидела, что несколько человек заняты машиной с «лепестками», которая удивила Род. Барб Дюлак стояла тут же, попеременно глядя то на машину, то на какую-то вещицу на ее пальце.
– Можно мне посмотреть, что это? – спросила Айрод.
Барб протянула ей свою левую руку. Только сейчас Айрод осознала, что у людей на руке на один палец больше, чем у Автини. На среднем пальце Барб сверкал гранями драгоценный камень, подобный тому, какие делали в древности. Он был прикреплен к тонкому кольцу из серого металла.
– Его подарил мне Винстон, – сказала Барб.
– Что?
Сначала им было трудно понять друг друга, но потом Айрод уловила смысл сказанного и воскликнула:
– Это очень мило с его стороны, не так ли?
– Больше, чем просто мило! Это значит, что мы дали друг другу обет пожениться!
– Ты имеешь в виду принятый у терран брачный контракт?
Барб вздохнула.
– Да. Мой бедный возлюбленный взял его с собой еще на Земле, но не решался сказать о нем, потому что боялся Джона О’Мару. Он – робкий старик, но я люблю его, пусть у него и нет волос.
– Это очень мило.
– Ты даже не представляешь! Очень жаль, что твои соплеменники не понимают любовь так, как понимаем ее мы.
– Благодарю покорно. Но если ваша любовь заставляет людей сбрасывать друг друга с утесов, то я предпочитаю нашу. Кстати, а когда ты будешь оплодотворена? Я бы хотела знать, как у вас это делается.
Из горла Барб вырвался какой-то странный звук, как будто ей стало трудно дышать. Потом она закашлялась и стала почти такой же пунцовой, как Автини. Айрод, не ожидавшая от нее такой реакции, подумала, что Барб что-то попало в горло.
Но Барб выпрямилась и сказала:
– Посмотри! Кенг почти готов к полету!
– К полету?
– На вертолете.
– Вер… вертол… я все хотела спросить тебя, для чего он предназначен?
– Для того чтобы летать.
– Что делать?
– Летать по воздуху. – Барб сделала вращательные движения руками.
– Теперь я понимаю, почему Род решила, что он связан с занятиями любовью… Скажи, а все ваши люди умеют управлять им?
– Нет. Кенг никого и близко не подпускает к штурвалу. Вертолетом управляют только он сам и Винстон.
Невысокий черноволосый человек с плоским желтым лицом забрался в машину, и люди, только что работавшие возле нее, словно испарились.
Айрод удивленно спросила:
– Дактарблак летает на нем?
– Да, он хороший пилот.
– Он, должно быть, все-таки храбрый.
– В некотором роде. Полеты, высота и дикие звери не волнуют его, но любой человек, который кричит на него, заставляет Блоча съеживаться. Поэтому мне придется быть ему опорой, когда это необходимо.
– У бедняги проблемы с опорным аппаратом? Но он ведь такой активный, совсем не выглядит калекой…
Пока Барб объясняла Айрод ситуацию, вертолет издал звук, похожий на кашель, и потом зажужжал. Лепестки его завертелись все быстрее и быстрее, пока не подняли клубы пыли прямо в лицо наблюдателям. Айрод и
