Крайней сидела самая маленькая девочка. Марк знал, что она прибыла из Парижа с братом и ей недавно исполнилось восемь. Глядя в пол, она пролепетала:
— Мадлен Майлс.
— А теперь еще раз и по уставу. И так, чтобы тебя слышали, — девчушка затравлено посмотрела на стоящего перед ней гиганта. Она не поняла, что от нее требовали. Как обычно в таких случаях, Марк обратился за помощью к другим. — Кто хочет показать, как это делается?
Руку тут же вскинула темноволосая девочка с большими карими глазами. Майор сразу обратил внимание на ее живой взгляд. 'Странно… Чем же она не устроила Токио? Выглядит очень сообразительной'. Он благосклонно кивнул ей:
— Рядовая Апель Катрин, — звонко прокричала она. — Токио, одиннадцать лет.
— Молодец, рядовой Апель, — похвалил он, от чего девочка зарделась. — Только звание 'рядовой' не изменяется по родам. Отныне ты — рядовой Катрин Апель, — снова повернулся к Мадлен. — Попробуй ты.
— Рядовой Майлс Мадлен, — прошелестела она.
— Не слышу, — сдвинул брови майор.
Девочка набрала в грудь воздуха и произнесла с каким-то надрывом:
— Рядовой Майлс Мадлен, Париж, восемь лет, — на окончание фразы воздуха у нее не хватило, оно опять раздалось еле слышно. Но Марк не стал приставать к ребенку, посмотрел на следующего.
— Рядовой Саргсян Арташес, Нью-Йорк, тринадцать лет, — произнес без излишнего рвения, словно через силу. На Левицкого смотрит искоса. Этот мальчишка еще не привык к новому статусу: был любимый сын у родителей-охотников, а стал один из многих других в приюте. Марк с интересом рассматривал белокурого подростка, в котором от армянской крови осталось только имя.
Марк взглянул на Малька.
— Рядовой Зорич Миховил, Лондон, одиннадцать лет, — у этого в глазах раболепие и желание выслужиться. 'Что ж, посмотрим, как дальше будет'.
Когда все представились, майор продолжил:
— Поступая в приют, каждый из вас имеет право выбрать класс, в котором будет обучаться. Любой, вплоть до самого высшего — добытчиков. Но если вы не сдадите тесты по изучаемым предметам и физической подготовке, вас переведут на класс ниже, вплоть до первого, независимо от возраста. Как вы думаете, какой класс самый почетный?
Арташес поднял руку и, дождавшись разрешения Марка, предположил:
— Добытчики?
— Да, — подтвердил Левицкий. — Самая почетная профессия в городе — мусорщик. Самый почетный класс в приюте — добытчики. Они получают больше еды, они лучше одеваются и имеют больше свободного времени. Ясно?
— Так точно, господин майор, — уныло отозвались дети. Но он начал этот разговор для того, чтобы рассеять уныние, чтобы дать им смысл жизни, поэтому бесстрастно продолжил.
— Добытчики, которым исполняется восемнадцать лет, имеют право на отдельную комнату в приюте. Они имеют право создать семью и воспитывать детей. А что будет с тем, у кого родится двое детей? — он посмотрел на новичков.
Арташес внезапно вздрогнул и поднял голову:
— Получат квартиру в городе? — недоверчиво уточнил он, даже не спросив разрешения.
— Так точно, рядовой Саргсян. Обитатели приюта обладают равными с горожанами правами. И так же как любой другой житель города, в семье которого родилось двое детей, он имеет право на двухкомнатную квартиру. Только в отличие от них, мы еще имеем право выбирать город, в котором жить. Моих воспитанников с радостью готовы принять все пять городов, потому что они станут лучшими охотниками. Ясно?
— Так точно, господин майор, — в голосе ребят появился энтузиазм, лишь Саргсян по-прежнему смотрел на него с недоверием. Он поднял руку, спросил после раздумья:
— А кто-нибудь уже получил квартиру в городе?
Марк ухмыльнулся:
— В этом месяце старший лейтенант Жманц ждет пополнение. Как только второй ребенок родится, он получает квартиру.
— Это значит, мы можем вернуться к родителям? — Катрин рот приоткрыла от восторга.
— Так точно, рядовой Апель, — майор понимал, что для детей из Токио сейчас безразличны и хищники, и опасная работа добытчиков, и предполагаемая семья и даже двое детей. Для них сейчас важно одно — вернуться домой, туда, где остались их родители, братья и сестры, которые смогли сдать тест на интеллект. Вот подрастут, тогда крепко задумаются, стоит ли возвращаться в город, где они рискуют расстаться со своими детьми. — Вы можете вернуться и раньше, когда вам исполнится восемнадцать лет, если сдадите тесты в городе на физическую подготовку. Тогда будете жить в общежитии.
Мадлен от этих слов съежилась, Арташес тоже будто ощетинился — они не могли вернуться домой ни при каких обстоятельствах. Дома не существовало. Чем утешить их? Тем, что очень скоро приют станет для них вторым домом? Вряд ли они поверят.
— Сейчас можете идти на завтрак, а после этого жду в спортзале. Скажете, в какой класс хотите определиться и сдадите тест на физическую подготовку. Разойтись, — скомандовал он. И какое-то время смотрел им вслед. Новая партия. Будущие сержанты и лейтенанты. Будущие покорители городов.
Только две девушки в приюте получили звание младшего лейтенанта — две подруги Александра Карангело и Алина Бабеш. Остальные либо не подходили для этого звания по возрасту, либо уже вышли замуж и воспитывали детей. Александра мечтала стать старшим лейтенантом и шла к своей цели с удивительной настойчивостью. Но когда встал вопрос о том, кто еще получит звание старшего лейтенанта — она или Филипп Ле Пан, семнадцатилетний парнишка, проходивший норматив на три секунды дольше нее, майор без рассуждений предпочел Филиппа, а ей заявил: 'Тебе пора замуж. Не женское дело командовать'. Александра пришла в ярость — но изменить ничего не могла. Майор единолично решал, кому присваивать звание. Подруга как могла, утешала ее. Сама Алина просто хотела быть рядом с подругой.
Сильная, выносливая Карангело отличалась яркой внешностью. Темные густые волосы, красивые черные глаза, правильной формы нос и пухлые губы в сочетании с нежной белой кожей, делали ее неотразимой. Но будто для того, чтобы походить на ребят, она коротко стриглась, не следила за внешностью. Но даже это не могло ее испортить. Как не помогали никакие ухищрения Бабеш, хоть немного смягчить резкие черты ее лица.
Александра могла бы выйти замуж, как только попала в приют, многие лейтенанты обращали на нее внимание. Но если кто-то из ребят делал хоть слабую попытку ухаживать за ней, Александра высмеивала беднягу так, что напрочь отбивала охоту повторить попытку. В конце концов, ее оставили в покое.
И все-таки у нее остался один тайный поклонник. Славику Звереву недавно исполнилось девятнадцать, и если он до сих пор не женился, то лишь потому, что ему нравилась Александра. Два года он наблюдал, как девушка отшивала одного кавалера за другим. Сегодня ночью он принял решение пригласить ее на свидание. 'Посмеется, так что ж… По крайней мере, буду знать, что шансов и у меня нет…' Сделав глубокий вздох, чтобы успокоиться. Он догнал ее сразу после построения:
— Александра! Алекс! — она не слышала — шла в столовую с девочками-воспитанницами из второго класса, которые относились к ней с восторженным обожанием. — Младший лейтенант Карангело, — крикнул Славик, наконец.
Девушка остановилась как вкопанная, обернулась. Зверев, наконец, пробрался к ней, убирая с дороги первоклассников.
— Не дозовешься тебя… — недовольно пробурчал он.
Девушка лукаво прищурилась:
— Ты что-то хотел?
— Поговорить. Пять минут найдется?
Оценивающий взгляд с головы до ног. Заметила и его взволнованное дыхание, и невольный румянец от ее взгляда. Она поворачивается к девочкам, с открытым ртом следящими за ней.
