– Послушай, – растерялась я окончательно, – ты и в самом деле собралась падать с лошади?! Но ведь это же опасно!
Тесса мне улыбнулась, признаюсь, немного снисходительно.
– Агата, я с трех лет езжу верхом и каждый год по несколько месяцев провожу в сельском имении, где мое единственное развлечение – объезжать наши владения, чтобы не попасться на глаза болтливым соседкам, любительницам заявляться в гости без приглашения. Обещаю, я упаду с лошади аккуратно, – подмигнула мне подруга. – Как раз на газон рядом с домом Денниса Аткинсона и его деда.
– Деда? – заинтересовалась я.
– У него есть дед, – подтвердила Тесса. – По словам Аткинсона – ужасный старый брюзга, и он ждет не дождется момента, когда тот отдаст Богам душу. Но дед, подозреваю, еще всех переживет. Отставной военный, он встает с петухами, а не валяется до обеда в кровати, как его внук.
– Но если Деннис Аткинсон валяется до обеда в кровати, – задумчиво произнесла Дженни, – то мы можем провернуть это уже сегодня. Завтра у нас с Агатой несколько свиданий, а потом маскарад в доме Корнвеев. Мы будем заняты чуть ли не до рассвета.
– Теодор Ринкис тоже пригласил меня завтра на прогулку, – сообщила Тесса, – а потом мы с братом тоже идем на маскарад к Корнвеям. Зато сегодня я абсолютно свободна и смогу упасть с лошади в любой момент. Что же касается лошадей для вас…
– Я попрошу отца, – тут же отозвалась Дженни. – Думаю, он даст позволение и Агате.
– Дядя еще как мне разрешит! – подтвердила я, сообщив, что лорд Ратфорт проиграл мне пари и теперь я могу обращаться в конюшню Паркерсона когда только пожелаю.
На том и порешили. Договорились встретиться через час у дверей особняка Ратфортов – Тесса с братом жили в трех улицах от нас, так что добираться ей было недалеко. Оставалось лишь переодеться для конной прогулки, после чего обзавестись лошадьми и избавиться от Эммы, которую, конечно же, никто и никуда брать не собирался.
Единственное, она могла порядком взбеситься, если прознает, что мы попали в дом Аткинсона без нее. Наверное, подумает, что я решила отбить у нее единственного кавалера – потому что она бы провернула подобное со мной или своей сестрой без малейшего зазрения совести!
***
Несмотря на мое внутреннее сопротивление – дело было не только запутанным, но и опасным, и я не хотела впутывать в него новых подруг, – первая часть задуманного плана прошла как по маслу.
Я получила от дяди разрешение посетить конюшню – он не стал увиливать, заявив, что пари есть пари, так что его лошади в полном моем распоряжении.
Но все же добавил, что я бы и так ее получила, стоило лишь попросить. Как-никак, я – дочь его младшего брата.
И я снова… Нет, на этот раз не промолчала, а поблагодарила дядю, подумав, что мой приезд в столицу пойдет на пользу не только моему финансовому состоянию – конечно, если Воллесы выполнят свою часть соглашения, – но и родственным отношениям.
Уже очень скоро я обзавелась пегой лошадкой вполне покладистого нрава. Звали ее Лакомка – наверное, потому что она с воодушевлением схрумкала кусочек протянутого ей яблока. Затем еще один, после чего уставилась на меня преданным взглядом.
Скормив оставшееся угощение, я подумала, что мы непременно подружимся. И уже через секунду была в дамском седле, к которому, признаюсь, не слишком-то привыкла в Лоншире.
Расправила коричневую юбку, после чего взглянула на кузину. Дженни, в кокетливой шляпке и новом темно-фиолетовом наряде для верховой езды, уже восседала верхом на кауром жеребце. Оказалось, Грейта, так его звали, Дженни подарили на шестнадцатилетие, и она успела привыкнуть к его норовистому характеру.
Вскоре возле особняка Ратфортов появилась и Тесса. Она была в темно-серой амазонке верхом на великолепном скакуне. Признаюсь, я не слишком-то разбиралась в породах – в Лоншире мы пользовались в хозяйстве крепкими лошадками от местных коннозаводчиков, но жеребец у подруги выглядел прекрасным и благородным.
Зато дома осталась надувшаяся Эмма.
Я заметила, как та выглядывала из окна второго этажа, и подумала, что даже от ее силуэта веет затаенной обидой. Впрочем, я нисколько не сомневалась в том, у кузины будет достаточно времени, чтобы придумать всевозможные пакости и нам с Дженни побольнее за все отомстить.
Но с тяжелым характером Эммы мне предстояло столкнуться чуть позже – пока же мы надеялись попасть в особняк Денниса Аткинсона.
***
Возле железной ограды мрачного двухэтажного дома из темного камня, стоявшего через две улицы от особняка Ратфортов, Холод под Тессой неожиданно взбрыкнул.
Впрочем, все шло по нашему плану. И то, что лошадь испуганно заржала, встав на дыбы, и то, что Тесса, громко и испуганно ахнув, вылетела из дамского седла, после чего вполне аккуратно приземлилась на ухоженный газон рядом с домом Аткинсона.
Эта часть плана – ее падение – тревожила меня больше всего. Поэтому я тоже ахнула, но уже без наигранного испуга. Спрыгнула с Лакомки и поспешила к подруге. Мне показалось, что Тесса серьезно ушиблась – она сидела, поджав к себе ногу, а в ее глазах блестели слезы.
Дженни тоже была рядом. К тому же к нам спешили прохожие, а от дома Аткинсона, привлеченные суетой, бежали два лакея.
Тут Тесса неожиданно мне подмигнула, после чего снова принялась всхлипывать, жалуясь на сильнейшую боль в правой ноге. Такую, что она не в состоянии ею пошевелить, так что не может быть и речи о том, чтобы встать и снова оказаться в седле. Хотя большое спасибо за то, что поймали ее никуда не собиравшегося убегать Холода!..
Вскоре на крыльце дома показался заспанный Деннис Аткинсон – недовольный и в халате. Судя по всему, его подняли прямиком из кровати.
Узнав Тессу – мы с Дженни удосужились лишь неопределенного мычания с его стороны, – лорд Аткинсон пробормотал, что он вернулся домой после рассвета и спал всего лишь пару часов, так что просит прощения за свой внешний вид.
Но его дом к нашим услугам.
Конечно же, не может идти и речи, чтобы Тесса снова садилась на лошадь. Вместо этого он сейчас же пошлет за своим доктором…
– Спасибо вам, лорд Аткинсон! – сквозь слезы пробормотала Тесса. – Но я бы хотела, чтобы меня осмотрел мой личный доктор. Признаюсь, нога у меня болит вовсе не в лодыжке и даже не в колене, а значительно выше. – Она взяла многозначительную паузу. – Значительно выше, – повторила с нажимом для тех, кто все еще не до конца понял. – В том месте, которое я не могу позволить осматривать незнакомому мужчине, пусть он даже и ваш доктор. О, не
