– Ой, брось. Очередная послушная дура, следующая за тобой по первому зову. Гляжу, ты ее даже нарядила по своему вкусу, – перечислил тот и заключил: – Кукла, она и есть.
В любое другое время я бы подобное хамство не простила и обязательно высказала все, что думаю о подобном типе людей. Но не теперь. Ибо от единственного, брошенного в мою сторону взгляда черного мага я буквально застыла, охваченная даже не страхом – ужасом. Окружающая принца тьма давила, готовая по малейшему знаку хозяина поглотить неугодных. И более чем уверена, первой ее жертвой стала бы я.
– Линнелир! – Голос Анабель сорвался на возмущенное шипение. – Имей хоть толику вежливости и не опускайся до откровенного хамства!
– А разве я хамил? – делано изумился второй из сыновей короля Гарольда. – Вовсе нет, я лишь констатировал факт: если кто-то по доброй воле связывается с тобой, это уже говорит о его скудоумии, – отметил принц и поморщился. – Впрочем, мне без разницы. Жалеть дураков – занятие бесполезное, так что развлекайся. Все равно большего от тебя не дождешься, сестричка.
Лицо Анабель от зашкаливающей ненависти пошло пятнами.
– Не смей называть меня сестрой! – окончательно отбросив все правила приличия, прорычала принцесса. – Ты не брат мне! Ты убил мою мать!
От столь прямого обвинения я вздрогнула. Наверняка ведь все, кто находился рядом, принцессу услышали! Но окружающие почему-то, вопреки моим ожиданиям, на слова Анабель даже не отреагировали, а принц Линнелир так и вовсе улыбнулся. Холодно, жутко.
– Так докажи, – мягко предложил он. – Расскажи всем, как это было.
И тут я поняла, что Линнелир специально провоцирует ее, причем явно не в первый раз. Анабель судорожно вздохнула и сжала пальцы рук с такой силой, что костяшки побелели. На мгновение мне показалось даже, что принцесса на провокацию поддастся, но…
– У меня нет доказательств, – отрывисто произнесла она и отвела взгляд.
– Как и раньше. – Лицо принца Линнелира вновь стало равнодушным. – Ты однообразна и предсказуема, сестричка.
Кажется, у принцессы заскрипели зубы.
– Я тебя ненавижу, – с яростью процедила она.
– И это для меня не новость, – лениво отмахнулся черный маг. – Скучная ты, Анабель. Остается надеяться на то, что, может, хоть когда-то ты сумеешь меня удивить, – завершил он и, окончательно потеряв к нам интерес, продолжил свой путь к выходу.
Принцесса же резко выдохнула и прикрыла пылающие ненавистью фиалковые глаза, пытаясь вернуть самообладание.
И в этот момент мне вдруг стало ее жалко. Нет ничего хуже, чем знать убийцу собственной матери и не иметь возможности это доказать. Да к тому же когда убийца – родной брат, который откровенно издевается, прилюдно выставляя тебя на смех. Ни один человек не заслуживает такого отношения. И уж не знаю, какое поведение в подобных ситуациях предписывает этикет, но чисто по-человечески захотелось проявить сочувствие и поддержку. Что я и сделала, вполголоса уточнив:
– Ваше высочество, вы в порядке?
– Да, – открывая глаза, спокойным голосом произнесла Анабель. – Теперь уже да. Линнелиру нравится изводить меня, такая уж он сволочь. Его оскорбления тоже не принимай на свой счет, лучше просто постарайся все произошедшее забыть. И тебе безопаснее, и мне спокойнее. Не люблю, когда напоминают о моих слабостях.
Что ж, эту просьбу я тоже могла понять. Все-таки Анабель – принцесса. Столь высокий статус ко многому обязывает, в том числе и к умению держать себя в руках в любой ситуации. Поэтому тотчас заверила:
– Как скажете, ваше высочество.
Анабель благодарно кивнула, а потом посмотрела куда-то за мою спину и мягко улыбнулась.
– Все хорошо, Антуан. На самом деле, – произнесла она.
Я быстро обернулась и обнаружила, что к нам и впрямь подходит четвертый из наследников престола Полуночного королевства. Столь неожиданное появление принца Антуана застало меня врасплох, отчего реверанс был перепутан с книксеном. Впрочем, тот и не заметил. Все внимание его высочества было приковано к сестре, а на лице читалось неподдельное беспокойство.
– Уверена, Ана? – Голос принца звучал взволнованно.
– Более чем. – Анабель поморщилась. – Давай не будем обсуждать Линнелира хотя бы сейчас, ладно? Лучше познакомься с Эленой, новой помощницей Донована.
– О? – Принц Антуан перевел взгляд на меня, и в глазах его вспыхнуло любопытство. – Вы тоже пришли с той стороны барьера?
– Да, ваше высочество, – подтвердила я.
– У вас очень увлекательный мир, Элена, – поделился принц с легкой задумчивостью. – Помнится, несколько лет назад мне в руки попался сборник ваших поэтов. И, надо признаться, я весьма увлекательно провел вечер. Фамилии Пушкина и Лермонтова вам знакомы?
– Конечно, – ответила я. – Мы их еще в школе проходим, как и многих других.
– Многих других? – Антуан заинтересованно подался вперед, и начались расспросы.
Принца интересовали практически все области искусства, от литературы до живописи и скульптуры. Правда, к стыду своему, знала я не слишком много, так что рассказчиком оказалась никудышным. К тому же чем дольше продолжался разговор, тем сильнее я нервничала и опасалась сказать какую-нибудь невольную бестактность. От постоянного напряжения голова шла кругом, а буквально через пару часов беседы и вовсе заломило виски.
Спасла меня заметившая столь плачевное состояние Анабель.
– Антуан, давай не будем слишком долго мучить нашу гостью разговорами. Для нее вся эта суета пока непривычна, – мягко прервала она очередной вопрос принца, отчего я в глубине души преисполнилась благодарности.
– Разумеется, – не стал спорить тот и, неожиданно с извиняющимся видом взглянув на меня, пояснил: – Я иногда и впрямь слишком увлекаюсь, Элена. Если меня не останавливать, могу рассуждать об исторических и современных тенденциях в искусстве часами. Творчество во всех его проявлениях – моя давняя страсть.
«Да уж, эту страсть сложно не заметить», – мысленно хмыкнула я, но вслух, разумеется, ограничилась лишь вежливым:
– Полностью понимаю такой интерес, ваше высочество. Это действительно благодатная тема для бесед.
– Приятно слышать. – Антуан удовлетворенно улыбнулся. – В таком случае отдыхайте, а разговор мы продолжим позже.
– Разумеется, ваше высочество, – покорно согласилась я, хотя желанием в сотый раз обсуждать красоту и внутренний смысл литературных и художественных шедевров не горела.
В музеях я, как и большинство обычных студентов, бывала редко, а классику читала только в рамках школьной программы. Но не перечить же принцу?
Тем временем Анабель жестом подозвала топтавшегося чуть поодаль помощника хранителя и приказала:
– Амир, будь любезен, проводи Элену в башню. Ей необходимо отдохнуть.
– Всенепременно, ваше высочество, – склонился в вежливом поклоне молодой маг и подал мне руку.
С искренней радостью пожелав их высочествам приятной ночи, я сделала реверанс и быстро схватилась за Амира. Наконец-то свобода! Кто бы мог подумать, что эти приемы настолько выматывают! Все-таки наши костюмированные вечеринки ни в какое сравнение с настоящими светскими раутами не идут. Там я развлекалась, а здесь словно экзамен сдавала, да не один. Даже уходить пришлось с выпрямленной спиной, застывшей на губах улыбкой и постоянно кланяясь попадающимся на пути дворянам.
Неудивительно, что, едва мы покинули золотой тронный зал и оказались в коридоре, я облегченно вздохнула и застонала. Ноги после несчетных приседаний ныли, а в голове стоял непрерывный гул сотен голосов.
– Ничего, это с непривычки, – посочувствовал Амир. – Выпьешь тонизирующего зелья, и все пройдет.
– Угу. – Я устало кивнула. – Только до тоника еще ползамка ковылять придется, а ноги уже отваливаются. И чего он у вас такой большой?
– Так Полуночному замку больше тысячи лет. – Помощник хранителя хмыкнул. – Вот и разросся.
С моих губ сорвался еще один жалобный стон.
– Чтобы я еще хоть раз обрадовалась приглашению на торжественное мероприятие! Да ни за что! – клятвенно пообещала я.
