Наверное, поэтому вид коридора, куда из овального зала вывел сэр Аскенвальд, стал для меня абсолютной неожиданностью. Хотя… вру. Неожиданностью он стал бы в любом случае, ибо все вокруг показалось созданным из цельного куска льда!
На гранях резных сводов обители переливался сотнями искр отраженный свет магических светильников и тонул в толще дымчато-голубых стен. Лишь редкие прямоугольники дверей выделялись выбеленным деревом, да по полу тянулась темно-зеленая ковровая дорожка. Именно так, наверное, и выглядел бы дворец Снежной королевы, если бы существовал в реальности.
– Какая красота! – не сдержала я восхищенного вздоха и, не удержавшись, осторожно провела пальцами по ближайшей стене.
Вопреки ожиданиям, та оказалась не ледяной, а лишь слегка прохладной.
– Да, и подобного в мире больше не существует, – подтвердил сэр Аскенвальд с легко уловимой гордостью и вновь обернулся. – Искристая обитель по-своему уникальна. Видите ли, Элена, светлый источник находится в самом центре хрустальных гор, поэтому здесь нам и пришлось обосновываться.
– Так это хрусталь? – недоверчиво переспросила я, вновь касаясь прохладной поверхности. В голове не укладывалось, что это не какая-то искусная отделка.
Целая гора хрусталя! На бедность фантазии я никогда не жаловалась, поэтому, представив описанную картину, восхитилась еще больше. Как же хочется посмотреть на такое чудо со стороны! Как же она, наверное, переливается в солнечных лучах! Теперь-то понятно, почему обитель светлых называется «Искристой»!
– Пойдемте, Элена, – вернул меня в реальность сэр Аскенвальд. – Я рад, что это место нашло отклик в вашем сердце. К светлому источнику действительно лучше подходить с положительными эмоциями. Но нам нужно спешить: обряд проводят до полудня.
– Да, да, конечно. – Я тихонько вздохнула и больше по инерции, чем из интереса, спросила: – А почему светлых магов так мало? Зачем темные вас убивают? Откуда такая ненависть взялась вообще?
– Это не ненависть, Элена. – Сэр Аскенвальд печально улыбнулся. – Это жажда власти.
– Жажда власти? – Я с непониманием посмотрела на него.
Старейшина нахмурился так, что меж его бровей пролегла скорбная морщинка, и медленно произнес:
– У темных колдунов очень много ритуалов с жертвоприношениями. И если жертвой станет не обычный человек, а светлый маг, то сила, высвобожденная ритуалом, возрастает на несколько порядков. Так что наша кровь и наше, гх-м, сердце весьма ценные ингредиенты.
От такой информации у меня волосы на голове зашевелились.
– Но… как же так? – выдавила я. – Не может ведь быть все настолько плохо! В том же Полуночном замке ваш коллега светлый работал!
– Верно. – Сэр Аскенвальд кивнул. – Конечно, необходимость существования светлой магии правители тоже осознают, и официально никто на нас руку не поднимет. Прошли те дикие времена правления тирана Азарвила Сумеречного, когда на нас устраивали настоящую охоту, и сейчас мы просто сотрудничаем. Но в те времена очень много светлых магов погибло, да и теперь неофициально, увы, все же охотников хватает, и не все из нас могут за себя постоять. Так что нас мало, Элена, настолько мало, что приходится искать потенциальных светлых даже в вашем мире. Кстати, именно так мы и узнали, что взрослые из вашего мира во время инициации погибают. Только те, кого взяли в обитель маленькими детьми и воспитали здесь, могут ее пройти.
Н-да, час от часу не легче. То есть, получается, возможности выжить для меня вообще не существует?
– И много людей из наших вы так… инициировать пытались? – осторожно уточнила я.
– Нет. Лишь несколько человек, – ответил старейшина. – Потом не было смысла, ведь мы не убийцы.
Что ж, несколько человек – все же не сотня, верно? Может, какой-то шанс у меня и есть…
Я поняла, что цепляюсь за остатки надежды, в которую сама уже не верю. Чтобы окончательно не впасть в панику, пришлось совершить воистину титаническое усилие и вновь переключиться на тему темных магов.
– Интересно, а почему тогда все эти колдуны не берут светлых для своих обрядов из нашего мира? Или все-таки берут? – вслух поразмышляла я.
– Вряд ли. – Сэр Аскенвальд отрицательно качнул головой. – Необходимы очень большие затраты сил для того, чтобы пробить портал в ваш мир, и мало кто из магов способен на подобное. Но дело даже не в этом. От потенциального светлого, подобного вам, Элена, проку мало. Для большинства серьезных кровавых ритуалов нужны уже состоявшиеся светлые маги, прошедшие обряд, который проводится только здесь, в Искристой обители. К нему готовятся годами, и для вас, можно сказать, сделали исключение.
Угу, исключение. Предоставили право погибнуть в другом месте. Лучше бы чем-то более действенным помогли…
И тут в голову пришла спасительная мысль: а ведь верно! Я уже не в Полуночном замке, и темные маги, включая моих работодателей, далеко. Так, может, здешние светлые смогут снять кровавую привязку к контракту и тогда не придется рисковать жизнью? Ведь сэр Аскенвальд утверждает, что светлых магов мало, а значит, они должны помогать друг другу, и мне в том числе. Нужно только объяснить, что в Полуночный замок меня заманили обманом и я не хочу работать тамошней заглушкой!
Однако едва я заикнулась об этом, как старейшина прервал:
– Мне жаль, Элена, но это невозможно. Договор, скрепленный кровью, не расторгнуть. Никак.
Последняя надежда на чудо рухнула куда-то в земные недра.
– Тогда хотя бы одолжите денег на выплату неустойки! – с отчаянием взмолилась я. – Я верну, клянусь! Уж это-то вы можете?
Светлый старейшина тяжело вздохнул, а потом медленно отрицательно покачал головой.
– Но почему?! – воскликнула я, едва сдерживая слезы. – Почему вы не хотите помочь? Нас ведь держат там как… как скотину на убой! Неужели вы не понимаете?!
Сэр Аскенвальд промолчал. И, глядя на его поджатые губы и бегающий взгляд, я вдруг поняла: он все понимает. Знает, что происходит в Полуночном замке, и в курсе того, что там погибают люди, но при этом почему-то не вмешивается.
– Вы знаете, – пораженно прошептала я. – Вы все знаете.
– Мне жаль, – вновь произнес старейшина.
– Жаль?! Почему вы допускаете подобные вещи?!
– Поймите, у нас нет выбора, Элена, – виновато развел руками сэр Аскенвальд. – Стабильность Полуночного замка важна для всех, поэтому приходится идти на… жертвы.
– Но вы ведь можете прислать туда кого-то из обители!
– Не можем. Выпуск только через полгода, – напомнил светлый маг.
– Так отправьте кого-то из учителей! – Я нервно взмахнула рукой. – Из тех, кто уже обучен!
– Увы. – Сэр Аскенвальд вновь покачал головой. – У нас слишком мало таких, и все они слишком ценны и нужны здесь…
– А наши жизни для вас, значит, ценности не имеют?! – возмутилась я и по изменившемуся лицу светлого поняла, что попала в точку.
Именно так все и обстоит. Им так же, как и темным, плевать на обычных людей. Они беспокоятся только за своих.
– Элена, это выбор нелегкий, но, увы, неизбежный, – сказал старейшина. – Но, как видите, вам мы навстречу пошли. Потому, что раз уж вы смогли добиться себе послабления, значит, имеете право умереть в источнике чистоты, а не в источнике смерти.
– То есть вы уверены, что я умру, – констатировала я, чувствуя, как в душе все будто ледяной коркой покрывается.
Эмоции отступили, оставляя лишь нарастающее чувство неизбежности.
– Я ни в коей мере не хочу вас расстраивать, но, как я уже говорил, ранее все потенциальные светлые из вашего мира погибали, – отметил сэр Аскенвальд. – Мы не знаем причину, увы. Но факт остается фактом. Если вы не хотите, то, разумеется, можете отказаться…
– Нет, – скрипнув зубами, выдохнула я и прямо посмотрела на него. – Вы правы в одном: лучше я умру здесь, чем от тех тварей в замке.
– Что ж, разумное решение, – утвердил светлый маг и, развернувшись, вновь продолжил движение.
Следом за старейшиной я шла по искрящимся коридорам, спускалась по изящным лестницам, шла по залам с колоннами-сталагнатами, но теперь их холодная, неживая красота не трогала. В этой обители я такая же чужая, как и в Полуночном замке. Как же хочется домой! Эх, если бы можно было все вернуть, я плюнула бы и на учебу, и на заработки да уехала в родной город, к родителям. Как же мне их не хватает…
