Ничего себе! Все-таки щедрость принцессы не перестает удивлять. Жаль только, что на этот раз воспользоваться я этим не смогу.
– Спасибо, ваше высочество, – поблагодарила я и, вздохнув, добавила: – Но вам, право, не стоит беспокоиться.
– Отчего же? – Анабель с удивлением приподняла бровь. – Ты ведь не хочешь выглядеть на балу серой мышью?
– Не хочу, – согласилась я. – Но сэр Донован утверждает, что я теперь везде обязана ходить в этом балахоне. Платья в любом случае не будет видно.
– Какая глупость! – Принцесса нахмурилась и решительно вздернула голову. – Это старикашкам типа Донована и Сайласа было плевать, в чем ходить. А нам, молодым привлекательным девушкам, не пристало появляться на праздниках в мешковине! Нам нужны восхищенные взгляды! В конечном итоге они весьма поднимают настроение, а у вас, светлых магов, это один из важных показателей успешной работы. В общем, не волнуйся, Элена, этот вопрос я улажу.
Нет, принцесса Анабель все-таки замечательная! Даже несмотря на некоторые заморочки. В конце концов, у кого их нет? А неприязнь ее высочества касается только одного Линнелира. И по какой бы причине Анабель обо мне ни заботилась, из простого интереса или забавы ради, сейчас было все равно. Главное, я смогу попасть на бал и выглядеть при этом офигенно! Балахон и защита – это, конечно, хорошо, но сильно сомневаюсь, что в толпе народа на виду у всей королевской семьи кто-то рискнет на меня напасть.
Поэтому я вновь поблагодарила ее высочество за проявленное беспокойство. И, получив заверения в том, что это мелочи, была отправлена отдыхать.
Впрочем, уж этому приказу противиться я и не подумала. Наоборот, быстро поднялась и склонилась в положенном реверансе. А после ответного прощания ухватила посох и поспешила на выход.
Ну, как поспешила? Если совсем честно, то устало поплелась, согревая себя мыслями о завтрашнем бале и уютной постели. Ну и, возможно, еще одном небольшом глоточке тоника – на всякий случай, чтобы уж точно с утра бодрой быть. На приветствия изредка встречающихся придворных отвечала вымученной вежливой улыбкой, не рискуя в таком состоянии даже выполнять книксены. Уж лучше завтра получить очередную порцию критики от сэра Донована, нежели сейчас перед кем-нибудь позорно упасть, запутавшись в балахоне или запнувшись о посох.
Господи, как спать-то хочется!
В собственную комнату я входила, уже во всю зевая. Но едва за спиной закрылась дверь и вспыхнул магический светильник, очередной зевок превратился в надсадный перепуганный кашель. На моей кровати с каменным выражением лица восседал принц Линнелир.
«Неужели узнал о том, что я была у Анабель? – мелькнула мысль и тотчас сменилась панической: – Теперь тоже будет допрашивать!»
– В-ваше высочество? Чем обязана? – откашлявшись, просипела я, пытаясь одновременно удержать посох и полы балахона и сделать реверанс.
– Оставь. – Принц равнодушно махнул рукой и поднялся. А потом взял с прикроватной тумбочки бутылку с «клюквенной» настойкой, продемонстрировал мне и уточнил: – Твоя?
– Да, – растерянно подтвердила я, ибо чего-чего, а подобного интереса от Линнелира ожидала в последнюю очередь.
Но, похоже, для него это и впрямь было важно, ибо дознание продолжилось новым вопросом:
– Сколько зелья было в бутылке, когда Донован тебе ее выдал?
– Ну-у, она полная была, – ответила я, со страхом отмечая, как лицо Линнелира искажается от злости.
– Здесь осталось меньше половины! – прошипел он, одним рывком оказываясь рядом. – Хочешь сказать, что за какие-то паршивые три дня столько выпила?! Ты сдурела совсем?!
– Э-э… – Все, что смогла выдать в ответ, после чего слова кончились.
Судорожно сглотнув, я неотрывно смотрела в угольно-черные, без зрачков глаза принца. А Линнелир сжал бутылку с настойкой в руке, и та мгновенно исчезла в мертвенно-синей вспышке. После чего озвучил окончательно выбивший меня из колеи короткий приказ:
– Раздевайся!
– З-зачем? – не в состоянии и пальцем пошевелить, пискнула я.
– Из запоя выводить тебя, наркоманку, буду! – рыкнул его высочество.
– К-какая наркоманка? Я н-не наркоманка! – простучала я зубами и всхлипнула от навернувшихся на глаза слез.
Видимо, злые, несправедливые обвинения оказались последним ударом для психики.
– Это зелье хорошо использовать лишь в минимальных дозах и в крайнем случае. А иначе оно становится сильнейшим наркотиком, очень быстро разрушающим сознание, – процедил Линнелир. – Конечно, Доновану выгодно подсаживать на него неинициированных однодневок из твоего мира – под воздействием зелья они всегда бодры, спокойны и радостны. А то, что через неделю-другую их мозги превратятся в кисель, никого не волнует, ибо столько они тут все равно не живут. Но с тобой дело другое. Для обряда мне нужна адекватная светлая, а не законченная идиотка. Так что раздевайся, – завершил он и направился в ванную комнату.
Пара секунд, и оттуда раздался шум воды.
И вот чего теперь делать?
Я стояла и нерешительно кусала губы. Душу обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, злость брала: из меня хотели сделать послушный чужой воле овощ! Цинично, расчетливо и не собираясь об этом предупреждать.
С другой стороны, сама виновата. Оказалась в чужом месте и так безрассудно себя повела! Ведь ничего не понимаю в магии, абсолютно ничего! Но вместо того, чтобы осторожно выяснить, насколько могут быть опасны подобные колдовские «заварки», совершенно спокойно глотала эту дрянь!
А в результате, если бы не принц Линнелир, уже на следующей неделе я бы бегала за сэром Донованом как преданная собачонка, готовая на все ради «дозы» настойки.
И вот тут наступал черед смущенно вспыхнувших щек, ибо для получения помощи принца требовалось раздеться. Нет, я не ханжа, конечно, но… но Линнелир – мужчина все-таки, а я…
«А ты – беспечная дура и должна спасибо сказать, что он вообще с тобой возится!» – резко отругала я сама себя. После чего решительно скинула балахон и принялась расстегивать платье. Не время проявлять стеснительность! Как нам на лекции по психологии объясняли, от наркотической зависимости необходимо избавляться как можно раньше. Иначе опомниться не успеешь, как превратишься в безмозглое создание, не способное обходиться без дозы.
Раздевшись до нижнего белья, я открыла дверь уборной и проскользнула внутрь.
Его высочество обнаружился около стремительно наполнявшейся водой ванны. Обернувшись, он скользнул по мне равнодушным взглядом и спросил:
– Всегда водные процедуры в одежде принимаешь?
– Нет, – снова почувствовав, как полыхнули жаром щеки, выдавила я и добавила: – Только когда нахожусь не одна.
– И что я там не видел, по-твоему? – хмыкнул принц, окончательно меня смутив, но настаивать на снятии последнего «оплота девичьей чести» из трусов и майки не стал. Вместо этого вновь повернулся к ванной и провел рукой над водой, отчего та подернулась сизой дымкой и окрасилась в насыщенный синий цвет.
Пару мгновений Линнелир придирчиво разглядывал свое творение, а потом, удовлетворенный результатом, указал на наполненную ванну.
– Забирайся.
Я нерешительно подошла и потрогала странную воду. Холодная! И в нее надо залезть? Целиком?
– Ваше высочество. – Я с надеждой посмотрела на него. – А можно…
– Нет, – отрезал принц. – Холод лучше удерживает матрицу заклинания, так что марш в ванну. Немедленно.
– Но…
Больше Линнелир ждать не стал – просто подхватил меня и буквально забросил в леденючую воду! Взвизгнув, я попыталась вылезти, но уверенная рука принца впихнула меня обратно. С головой! Очередной визг превратился в бульканье, а сознание мгновенно затопил страх. Задыхаясь, я барахталась в воде, как могла, и уже не замечала жгучего холода. Он ведь меня сейчас утопит!
В миг, когда перед глазами уже поплыли багровые пятна, хватка его высочества чуть ослабла. Рывок наверх, и я выныриваю, судорожно глотая воздух, с выкриком:
– С ума соше…
