– Тайный ход? – сообразила я. – Хотите пойти тайным ходом?
Инфернальные зверюги в ответ на мою догадливость синхронно кивнули.
Предложение выглядело разумным. В конце концов, мало ли кто еще может поджидать в коридорах?
«Так и впрямь безопаснее будет. Да и быстрее», – решила я и достала универсальный ключ, а спустя пару мгновений уже шагала по узкому проходу. Что приятно: навершие посоха в темноте слегка светилось, и это позволяло хоть как-то ориентироваться и не спотыкаться.
Следуя за «доберманами», я постепенно успокаивалась, ибо глухая стена за спиной гарантировала: никакие летуче-ползучие твари тут уже не достанут. А когда разум наконец полностью восстановил контроль над эмоциями, стала размышлять.
Кто-то хотел меня убить. Но зачем? Я всего лишь необученная светлая и ничего не знаю, следовательно, не представляю угрозы. Более того, у меня весьма ценная кровь. Но кому-то оказалось важнее убить меня, чем даже получить этот редкий ингредиент. Почему?
Ответ напрашивался сам собой: кто-то пытался подставить Линнелира.
А что, вполне себе вариант: все видели, что принц был зол, и слышали его приказ нам с Амиром отправиться в башню. К тому же, по общему мнению, предыдущего светлого мага убил именно Линнелир, поэтому моя смерть тоже не покажется удивительной.
Но тогда, получается, убийца был на балу! И раз после этого сумел опередить нас с Амиром, значит, воспользовался тайным ходом. А это, в свою очередь, говорит о том, что у него был ключ или…
Или убийца – член королевской семьи!
Я нервно сглотнула. Неужели действительно Анабель? Или Бернард, разозлившийся из-за того, что Линнелир не отдал ему меня? Голова кругом от всех этих интриг!
Похоже, единственный, кому можно хоть как-то доверять, – это Лин. Во всяком случае, причинить мне вред ему договор не позволит. Да и другие рядом с принцем нападать поостерегутся. Только бы успеть добраться до него, прежде чем еще какая-то пакость не случилась!
Накручивая себя мысленным перебором возможных опасностей, я сама не заметила, как ускорила шаг и в результате уже через несколько минут уперлась в тупик. Пришли, значит?
В ответ на мой вопросительный взгляд «доберманы» снисходительно фыркнули и исчезли.
– Вы хоть уверены, что там безопасно? – вспомнив, чем закончилась недавняя прогулка с баронессой, запоздало крикнула я. Однако пустота так и не ответила.
«Ну, значит, будем считать, что да», – решила я и, глубоко вздохнув, открыла дверь. И тотчас уткнулась в спину стражника!
Реакция у того оказалась отменной. Я едва успела моргнуть, а одетый в темно-серую форму гвардеец уже отскочил, развернулся и выхватил меч. Мгновение – и рядом с ним как по мановению волшебной палочки возникли еще трое стражей.
В полной мере оценив их бесстрастные лица и направленные на меня клинки, я просипела:
– З-здрасьте.
– Хранительница? – недоверчиво уточнил один из них, черноволосый, с крупными чертами лица.
После чего все четверо опустили оружие и посторонились, пропуская меня в небольшое овальное помещение.
– Э-э, да. Добрый вечер, господа, – пробормотала я и, стараясь выглядеть не слишком растерянной, вышла из тайного хода.
Вообще-то я рассчитывала, что окажусь неподалеку от Весеннего зала, где находился принц. А в результате очутилась в своеобразном «предбаннике», по обе стороны которого виднелись двустворчатые кованые двери. Мебели здесь не имелось, лишь в центре помещения был установлен массивный молочно-белый кристалл, окруженный нанесенными прямо на полу непонятными закорючками-письменами. Примерно в таком же меня встречал лакей принцессы Анабель.
Это что же, получается, «доберманы» меня прямиком в крыло Линнелира привели?
Миленько. Ну, удружили, зверюги клыкастые!
– Хранительница, его высочество в данный момент отсутствует, – прерывая неловкую паузу и полностью подтвердив наихудшие опасения, сказал черноволосый стражник. – Мы проводим вас к выходу.
– К выходу? – Опять разгуливать по коридорам Полуночного замка в одиночестве совершенно не хотелось, а потому пришлось импровизировать: – Слушайте, мне нужен принц Линнелир, и это срочно. Искать его по всему замку я уже устала. Неужели у вас нет какой-нибудь экстренной связи? Мобильника или колдовской рации? Гонца-призрака, в конце концов? Ну?
Стражники странно переглянулись, но выдворять меня из «приемного отделения» все же не стали. Вместо этого черноволосый гвардеец подошел к кристаллу и кончиком меча коснулся белесой поверхности. По камню тотчас пробежала искрящаяся серебром рябь, а спустя пару секунд рядом с нами появился хмурый Линнелир.
– Что случилось? – холодно поинтересовался он у моментально склонившегося в поклоне стражника. Впрочем, едва заметив меня, тут же встревоженно приподнял бровь: – Елена?
– Хранительница вышла через северный ход, – сообщил черноволосый.
– Лин… э-э… нелир… – Я замялась, не зная, можно ли называть принца по имени при посторонних.
Однако его высочество такие мелочи не волновали. Линнелир в два шага оказался рядом и требовательно уставился на меня, рыкнув:
– Ты вся в крови Амира. Кто напал на этот раз и какого демона этот мальчишка меня не позвал?
– Он… не успел, – потупившись, ответила я, а потом не выдержала и выкрикнула: – Лин, Амиру какая-то сволочь голову откусила!
– Оу? – в черных глазах принца вспыхнул неподдельный интерес. – И как эта «сволочь» выглядела?
Черт, ему и впрямь любопытно! А вот труп как таковой при этом, похоже, Линнелира вообще не заботит! Хотя, если подумать, чему тут удивляться? Для второго из принцев это как раз типичное поведение.
Глубоко вздохнув, я мысленно махнула рукой на странности своего покровителя и просто постаралась как можно подробнее рассказать обо всем случившемся.
– Гашшара, значит, – выслушав меня, хмыкнул принц. – Надо же. Второй раз за месяц. Занятно.
– Что тут занятного? – меня передернуло. – И что значит – второй раз?
– Видишь ли, несмотря на то что большая часть твоих предшественников погибала от прорывов, последнюю, блондинку, тоже убила гашшара, – охотно пояснил Линнелир. – Насколько мне известно, вечером девчонка, как обычно, отправилась спать, а утром в ее комнате обнаружили объевшуюся гашшару. От девчонки к тому времени мало чего осталось. Демон знает, как этой блондинке окно удалось открыть, но после случившегося Донован лично наложил на него запирающее заклинание, и довольно крепкое. Я проверял. Мало кто смог бы такое взломать.
– Но кто-то все-таки смог, – буркнула я, с трудом поборов приступ тошноты, ибо слишком хорошо представила подробности «пиршества».
– Верно. И это мне не нравится, – мгновенно посерьезнев, кивнул принц. Потом взял меня за руку и привычно потянул за собой. – Пошли, приведешь себя в порядок. А после надо будет вернуться на бал и сообщить Доновану, что его внук как был беспечным балбесом, так и помер.
– Амир – внук сэра Донована?! – Я с изумлением уставилась на Линнелира.
– Ну да, – равнодушно подтвердил тот. – Я вроде говорил, что никого чужого на должность темного хранителя не возьмут. Хотя иногда жалею: на стороне встречаются куда более толковые маги, чем тот же Амир. Нет, это ж надо умудриться позволить гашшаре себя сожрать! Смешно даже. – Принц фыркнул и недоуменно качнул снежной головой.
Лично я ничего смешного в Амировой гибели не видела, а уж о том, что могла оказаться на его месте, и вовсе старалась не думать. Вместо этого предложила:
– Почему бы эту змеюку просто не уничтожить?
– Уничтожить? Зачем? Гашшары весьма полезны. Это злобный, хищный вид летучих ящеров, дальние родственники драконов. Мы их, наоборот, специально разводим, чтобы воздушные границы замка охранять, – ответил Линнелир.
– А как же тогда обещанный сегодня фейерверк смотреть? – удивилась я. – И ваш парк? На улицу ведь из-за них тоже нельзя выходить, получается?
– Почему, вполне можно. Над замком защитный купол стоит, – пояснил принц. – Только башни чуть над ним возвышаются для того, чтобы магический фон купола обзор не ухудшал, ну и чтобы за гашшарами следить. Мало ли что им понадобится.
