После починки корабль чужеземца устремился вслед за кораблем Марики и оказался в Солнечной системе, где его встретили корабли сопровождения. Сейчас цимлянстинианин сидел перед палатой лордов и объединенным парламентом народов Земли, рассказывая об ужасах покорения некромонами его мира. Он рассказывал о мрачных тенях тварей, спускающихся с кораблей и пожирающих тела и души живых существ, об адском инкубаторе – накопителе энергии жизни, которой питаются мертвецы. Совет слушал молча, не издавая ни звука. Участь мира, откуда пришел цимлянстинианин, была ужасна. Человечество и не могло предугадать, что столкнется с угрозой более высокого порядка, чем просто обычная война в космосе. Речь шла об истреблении расы как таковой. Когда чужестранец закончил свой рассказ, его пригласили в отдельную комнату, где лорды попросили его поделиться технологиями его мира. Взамен предоставив возможность базирования остатков их флота на земных базах и техническую базу для ремонта кораблей. Все были напуганы настолько, что любые меркантильные интересы отошли на задний план. Марика была назначена капитаном военного крейсера «Свобода». Её задачей было патрулирование сектора у звезд системы Центавра. Тогда она еще не знала, что именно здесь столкнется носом к носу со злейшими врагами людей – герцогом Цестурианским, правителем мира некромонов, некогда бывшим человеком, и его супругой, императрицей Лонгрой. Сейчас же она шла на своем корабле, вдоль орбиты Бета Центавра, предвкушая встречу со старым приятелем еще по школе навигации, ЛаФаетом, в которого она была влюблена. ЛаФает должен был сменить её на третьей месячной вахте, после чего она собиралась навестить родителей и проверить, как поживает то ржавое корыто на территории заброшенного космопорта. Но ничего из того, что они планировали, не произошло.
Имперский линкор некромонов выплыл из-за Альфы Центавры в нескольких парсеках от корабля Марики. Он был настолько огромен, что казалось, занимал всю поверхность экрана. Она никогда и ничего подобного не видела. Линкор быстро приближался. Сейчас ей ничего не оставалось, как успеть уйти в гиперпространство, но двигатели были еще не готовы. К тому же ЛаФает должен был с минуты на минуту закончить прыжок и очутиться в этом секторе. Он вполне мог вынырнуть из гиперпространства вблизи этого чудовища и стать прекрасной мишенью, так и не поняв, что произошло. Оставалось только одно решение.
– Маневрируем! – прокричала Марикана всю рубку. – Маршевые двигатели на полную мощность. Двигаемся и маневрируем, пока здесь не появится корабль ЛаФаета, – кричала Марика. «Свобода», издавая дикий рев всеми двигателями, словно юла крутилась под посыпавшимися на неё выстрелами с линкора. Где-то позади возникло синее марево корабля, выходящего из гиперпространства. – Уходи! Некрономы! – орала она в трубку связи. – Пока не поздно!
Корабль, завершающий гиперпрыжок, быстро сменив координаты, вновь ушел в гиперпространство. Теперь её маленький крейсер остался один на один с громадным линкором. Она сделала несколько выстрелов в сторону вражеского корабля и развернулась, включив пространственный генератор, но было уже поздно. Ответный выстрел линкора разворотил всю кормовую часть. Маршевые двигатели были не способны набрать нужную скорость. Теперь она и команда оказались во власти мертвецов.
Дэн и Лонгра нежились в теплом источнике зоны релаксации, когда им принесли донесение о пленении корабля землян. Сначала эта новость немного удивила их. Но затем, собравшись, они поспешили в тронный зал линкора, чтобы лично принять пленников. Марика зашла в тронный зал в сопровождении эскорта имперской стражи. Её подвели к трону и заставили преклонить колено, ударив прикладом винтовки. Лонгра встала со своего места и подошла к девушке.
– Ты, видимо, столь же бесстрашна и смела, как и мой супруг.
– Я не знаю, кем и когда был ваш супруг, ваше высочество, – сквозь зубы процедила Марика, – но я точно знаю, что больше мертвецы никогда не смогут завоевать Землю.
Лонгра рассмеялась, ей понравилась эта юношеская непосредственность.
– Разве у вас есть флот, равный флоту империи? – Лонгра подняла девушку за подбородок.
– Мы построим его! – ответила Марика, глядя прямо в глаза принцессе.
Лонгра вновь рассмеялась.
– Эти люди, они такие упрямые, как, впрочем, и многие отсталые расы. Ваши технологии устарели уже более чем на 2000 лет. Ты даже не смогла уйти в гиперпространство, чтобы избежать пленения.
– Мы объединимся с другими расами.
– Какими? – Лонгра вернулась обратно на свой трон. – Цимлянстинианами? – Она вопросительно покосилась на девушку. – Эту расу разгромил мой отец. От их флота остались жалкие остатки, которые сейчас прячутся в самых глухих уголках галактики. На их планету был спущен десант сборщиков, который собрал хороший урожай душ и энергий. Инкубатор был полностью заполнен. Нам незачем было брать с собой сборщиков, иначе ваш мир бы постигла более печальная участь.
– Но когда-нибудь ваш инкубатор опустеет, и вы придете на землю, убивая людей, – воскликнула Марика.
– Это возможно, – ответила ей Лонгра. – Но это не значит, что мы убиваем всех. Мы берем только необходимое для нашего существования. Скажем, как заботливый садовник.
Марику разрывало от ярости.
– Вы считаете людей и Землю садом.
Лонгра вновь рассмеялась.
– Чем же нам еще считать вас? Стража, уведите ее. – Лонгра махнула рукой. – Команду в инкубатор.
Находящийся рядом Рауль кинулся к одному из стражей и выхватил у него церемониальную алебарду. Издав дикий крик, он кинулся к трону, намереваясь покончить с принцессой, но, не успев сделать и несколько шагов, он упал, распластавшись перед троном. Проявившийся буквально ниоткуда герцог Цестурианский оттолкнул пленника ногой и вернулся на свое место. Марика застыла в изумлении, она еще не знала и не видела способностей мертвецов мгновенно перемещаться в пространстве. Сейчас для нее это указывало на то, что война с некромонами будет не на жизнь, а на смерть. Ее горячая смелость быстро улетучилась, предоставив место мучительным размышлениям о будущем.
Мир, куда бросили Марику, назывался Мизитон. Это древний скалистый мир, почти лишенный растительности, идеально подходящий для слежки над попавшими сюда узниками. Маленькая покосившаяся хижина сейчас была единственным ее убежищем от ветров и проливных ливней. Пищу и предметы обихода ей сбрасывали с катера приходящего с Цестуриона раз в месяц. За время вынужденного заключения Марика обошла все окрестности вокруг хижины, но ничего интересного не обнаружила. Скалы, обдуваемые постоянными ветрами, принимали причудливые формы, и иногда ей казалось, что
