Четверка сильнейших выстроилась на каменном карнизе. Риль сняла ментальные щиты, открывая своё сознание для дракона. Лишь укромный уголок остался закрытым для любопытных когтистых лап. Ну, что же, она готова. На старт, внимание…
Яростно взревели драконы, царапая в нетерпении камень, отбивая хвостами ритм желанной победы. Сигнал прокатился по ущелью, стряхивая мох с замшелых камней, сбивая птиц с их насиженных с ночи мест, заставляя прятаться в норки местных обитателей. Гонка началась!
Четыре тени одновременно рванули со скалы. Четыре человека в этот момент перестали быть людьми. Все слилось в одно — скорость и азарт, напряжение и свобода полёта. Участники разделились. Лабиринт ущелий позволял выбирать свой путь к пещерам. Ластирран ещё в первый раз определился с маршрутом, вот только не он один предпочел ущелье с покрытыми красноватым мхом камнями. Риль оглянулась — сзади, пока ещё сзади, им на крылья наступал зеленый дракон. «Какой здоровый!» — ахнула девушка, и порадовалась, что атаковать соперников на гонке строжайше запрещено. Ей до полного счастья только воздушного боя пережить не хватает. Хотя, один на её счету уже есть — и больше как-то не хочется.
Но хватит отвлекаться. Они и так летят слишком спокойно, а значит, какая-нибудь гадость непременно ожидает их в ближайшем будущем. Ну, точно, как нагадала. Магическое зрение, на которое девушка перешла сразу же после старта, показало маслянистую пленку, перекрывающую все ущелье.
— Интересно крылья машут, — озадачился Ласти, — её же не обойти, не облететь. Рванем напрямик?
— Есть другая идея, — предложила Риль. Шум крыльев за спиной нервировал. От соперника хотелось избавиться. А то, использует их в качестве отмычки.
Ласти метнулся вверх, открывая путь зеленому. Тот поднажал, вмиг обгоняя лидера. Риль даже обидно стало, что он так легко попался на уловку. «Молодой», — пояснил Ласти. Хлопок и дракон в большом прозрачном пузыре повисает в центре ущелья. Риль не удержалась и махнула рукой дергающейся, как рыба на крючке, ящерице — догоняй.
Они понеслись дальше. Сзади оглушительно бумкнуло. Интересно, как скоро зеленый опять замаячит за их спиной? Если они влетят в нечто подобное — то очень быстро!
Впереди блеснули нити паутины. Ласти мысленно застонал. Эту ловушку ненавидели все драконы. Заденешь липкие нити — прощая гонка. Мощности Риль может и хватит, чтобы их сжечь, но тратить все силы на одну прилипчатую гадость не хотелось. Девушка замерла, почувствовав, как напрягся дракон. Ему нельзя сейчас мешать. Доли секунды — проход между нитями выбран. Ласти складывает крылья, Риль вжимается в чешую, плотно обхватывая тело дракона. Медленно, используя инерцию полёта, он проскальзывает сквозь блестящие на солнце нити. Вблизи они оказываются довольно толстыми, с шевелящимися прозрачными щупальцами-присосками. Риль даже поплохело, когда она вблизи разглядела эту мерзость.
Уф, пронесло. Дракон, проскочив сквозь паутину, усиленно замахал крыльями. Надо наверстывать упущенное время. Девушка оглянулась — зеленый уже подлетал к паутине. Ей все же было неловко за тот пузырь, поэтому она мысленно пожелала зеленому удачи. В ответ насмешливо фыркнули и чуть недовольно посоветовали меньше обращать внимания на всяких, мотающихся сзади, а больше глядеть вперед.
А впереди, за поворотом уже показался чёрный зев пещеры. Вокруг никого не было. Темнота после яркого солнца оглушала. Хоть Риль и знала, что следует ждать, но ослепительное пламя, хищно рванувшее в их сторону, заставило резко дернуться. В шее явно жалобно хрустнуло. Пламя было только отвлекающим маневром. Что-то чёрное блеснуло в красном свете огня, резкий рывок, нити, натянувшись, удержали свою хозяйку от полёта вперед головой — здравствуй, острые камни. Дракон, выругавшись, дернулся раз, другой — бесполезно. чёрная смолянистая масса облепила одним концом когти, вторым крепко держась за камни.
— Зараза! — прошипела Риль. Ласти подтверждающе рыкнул. Склонил голову вниз, дохнул пламенем, зашипел, когда чёрная масса запузырилась, вскипая от драконьего пламени. Но уже через мгновенье, освободившись, чёрные крылья понесли их вперед.
А вот дальше…, дальше атаки шли одна за другой. Вспышки магии, вспышки пламени, вспышки атакованного щита — все смешалось в одну цветную круговерть, периодически разбавленную полной темнотой. Риль только успевала обновлять щит, когда в него врезалась очередная магическая дрянь. Дракон от чего-то уворачивался, что-то контратаковал, слабым заклинаниям позволял пытаться пробить их защиту. Вот, опять. Нечто голубенькое маленькое и пушистенькое влетело в них снизу, проев сразу огромную дыру. Слава небу, внутренний щит выдержал, поглотив симпатичного гаденыша, но внешний пришлось срочно укреплять. А ведь ещё нужно следить за нитями. Если бы не они, Риль давно бы уже кувыркнулась со спины вниз. Дракон мотался, как пьяный моряк в шторм по палубе. Полупустой желудок болезненно сжимался, но вчерашний ужин пока не отдавал.
Девушка боковым зрением уловила магическую волну, которую пустил перед собой Ласти. Волна врезалась в мутную пленку, перекрывающую выход, и сразу солнце ударило по глазам. Сбоку из ещё одного отверстия вынырнул чёрно-голубой дракон и, опережая их буквально на пол хвоста, понесся впереди.
— Догоним? — предложила Риль, чувствуя, как кровь азартно бурлит по венам.
— Рано, — выдохнул Ласти. Он даже притормозил, позволяя сопернику чуть оторваться. Впереди что-то блеснуло, и вокруг чёрно-голубого вспыхнул защитный щит. Красиво — переливающийся радужными бликами пузырь и внутри — машущий крыльями дракон. Затем весь щит целиком покрылся мелкими блестящими точками.
— Готовься! — рявкнул Ласти, возвращая отвлекшуюся Риль к реальности. Легко сказать: «Готовься». Ещё бы понять к чему. «К неприятностям», — с ехидством ответил разум, теряя остатки своей разумности.
Мгновенье, и они в зоне осадков. Мелкий золотой дождь забарабанил по щиту, пытаясь пробить защиту. «Какую только гадость не придумают», — Риль с брезгливостью разглядывала золотую каплю, висящую перед её носом. Капля сползать никуда не собиралась. Более того, она все больше погружалась в защиту, проедая её. «Лааасти», — панически позвала девушка, на секунду представив, что эта тварь доберется до её лица. Дрожь прошла по шкуре дракона, заставляя Риль крепче вцепиться в неё, а потом чешуйчатый прямо на ходу замотал крыльями и встряхнулся, как встряхиваются животные после купания. Золотые капли, словно паразиты, посыпались вниз.
Но на этом их неприятности не закончились. Летящий впереди дракон вдруг встал перпендикулярно крылом к земле. Риль плотнее прижалась к родной шкуре. Поворот и она висит, словно жучок на стене, осталось только пришпилить её сверху. Повернула голову — мимо проплывали прозрачно стеклянные широкие полосы. Поворот и горизонт возвращается в привычное положение. Но ненадолго. Впереди летящий дракон вдруг дернулся, а потом его словно посадили на вертел и начали прокручивать по кругу. Эдакая драконья карусель. Были бы перья — так и разлетелись бы в разные стороны. Но вместо перьев вокруг летали какие-то чёрные мушки. Очень неприятные на вид даже издалека.
— Мы так же? — испуганно ахнула Риль.
— По-другому никак. Даже твоя защита может не выдержать чёрную смерть. Здесь только спиральное уклонение срабатывает.
Угу, уклонение. Да, от такой спиральности её желудок точно узлом завяжется. Нет, обошлось. Когда мир перед глазами завертелся, Риль просто их прикрыла, доверившись своёму дракону. Он — сможет долететь, и никакие мушки его не остановят. В ответ пришла теплая волна благодарности. Её поддержка не менее важна, чем все остальное.
Впереди хищно раскрыла свою пасть вторая пещера. Ласти еле успел уклониться и не влететь в хвост чёрно-голубого. Тот застрял в чем-то розовом, и лишь судорожно махал крыльями, весь покрытый толстым слоем розовой пены.
— Асхарать, — не сдержался Ласти, уворачиваясь от чешуйчатого десерта. Но сам далеко не ушел. Бело-молочное облако рухнуло сверху, дракон рванулся вперед, но не успел. Хвост завяз и завяз крепко. Пока освобождались, мимо промахали чёрно-голубые крылья. Промахать-то промахали, но пещера так быстро свою добычу отпускать не желала. Из темноты ему наперерез рванули чёрные нити, пытаясь захватить дракона. Тот уклонился от первого залпа, чудом извернулся от второго, но третий его достал. Дракон повис спутанным клубком, как игрушка на ниточках. Ласти обогнул соперника, торопясь к блестящему светлым пятном выходу.
