— Значит, тот дракон, с которым встречался Бонас в таверне, и был предателем?
— Нет, это был не он. Эрльханц познакомился с магом пару месяцев назад и не успел ещё пойти на предательство, но порошок он употреблял. Думаю, что настоящий предатель был среди исчезнувших. В любом случае, Эрльханцу грозит длительное заключение и пожизненный присмотр.
— Но как же его асхалут. Разве они не были связаны?
— Были. Порошок, как оказалось, разрушает связь. Асхалут погряз глубже своего старшего брата и пошёл на убийство. А после гонки, когда Эрльханц заподозрил неладное, оборвал связь и попытался исчезнуть. Вам не стоит о нём беспокоиться, мёртвые не приносят хлопот.
— Ясно, — маг кивнул. Мертвые не любопытничают — намёк понятен. В принципе, он выяснил, что хотел. Похоже, порошок влияет не только на драконов. Бонас и самому себе боялся признаться, что не может жить без этой иномирной гадости. Просто на драконов он действует сильнее. — Благодарю, за откровенность.
— Не стоит. Вы её щедро оплатили, — откровенно ухмыльнулся дракон. Очередной намёк на то, что печать несёт в себе смертельное заклятье, и если он попробует его обойти, то дорога ему одна — за грань.
Когда за магом закрылась дверь, одна из панелей на стене скользнула в сторону. Из потайного прохода вышел пожилой мужчина. Хоть лицо его было в морщинах, а волосы отливали сединой, но спина была прямой, походка твердой, а в глазах светился недюжий ум.
Вошедший окинул встревоженным взглядом дракона, сидящего в кресле. Напряжение последних дней не прошло бесследно для Ильрандора — под глазами залегли глубокие тени, на лбу четче проступили морщины. Он даже голову не повернул в сторону человека, целиком погруженный в раздумья. Тот неодобрительно покачал головой, достал из шкафа уже знакомую нам бутыль, взял себе чистый бокал и вернулся к столу.
— Ты был прав, — вдруг произнес дракон, поднимая на него взгляд, — как ты был прав! Признаться, много лет назад когда я рискнул взять тебя в асхалуты, твой план казался мне безумным.
— Он им и был, — усмехнулся мужчина, разливая в бокалы напиток.
— Тебе нельзя! — нахмурился дракон.
— Я глоточек, — отмахнулся старик, — надо же победу отметить!
— Хорошо, — сдался Ильрандор, — но только глоток.
— Слушаюсь, о мой старший и мудрейший, — склонился в шутливом поклоне асхалут.
— За твою идею, моё воплощение и за твоих магов, без которых нам действительно не обойтись, — дракон поднял бокал, одним залпом проглотил содержимое.
— Они уже давно не мои маги, — тихо вздохнул старик.
— Мне до последнего не верилось, что девочка справиться. Помнишь, как я на тебя орал, когда выяснилось, кого ты к нам притащил?
— Да, — усмехнулся асхалут, — орать ты горазд. Но она смогла сыграть всю партию. Пешка превратилась в королеву.
— Эта королева отхватила себе моего сына, — ворчливо заметил дракон.
— Они — прекрасная пара!
— Может и прекрасная, только я рассчитывал понянчить внуков раньше, чем пройдет человеческая жизнь.
— Уверен, старшие быстро обрадуют тебя внуками, да и Гранта скоро повзрослеет. Кстати, один из моих внуков сообщил, что скоро я стану прадедушкой.
— Неужели! — дракон даже перегнулся через стол, — И кто будет?
— Девочка, — с гордостью ответил старик, — знаешь, как я решил её назвать? Риль — славное имя, не правда ли!
— Ух, и прохвост же ты! — улыбнулся дракон, — Ловишь удачу, пока она сильна?
— Тем и живём, — улыбнулся в ответ асхалут, бывший маг-пространственник, инициировавший свою смерть и ставший верным другом, напарником и боевым товарищем Ильрандора. Дракон не прогадал, пойдя против правил, и взяв молодого мага в асхалуты. Тот предложил в расплату за спасённую жизнь найти способ победить каррохедов. Став одни из самых молодых членов Совета, Ильрандор предположил, что асхалутство может не сработать и искал запасной вариант. План разрабатывался тайно от всех, тщательно выверялся в деталях, и когда пришло время — сработал на удивление эффективно. Лишь Гранта внесла неожиданное изменение, ухитрившись найти себе асхалута, но может оно и к лучшему.
Риль зевнула, перевернулась и поняла, что дальше валяться уже не в силах. Открыла глаза и натолкнулась на внимательный взгляд Кэстирона. «Сейчас начнется», — мелькнула паническая мысль, и сразу захотелось зарыться обратно в одеяло.
— Так, значит, кто-то вчера не удосужился даже поесть? — грозно прищурился целитель.
— Не-а, — пискнула Риль.
— И этот кто-то довел себя до голодного обморока? — обманчиво спокойным тоном поинтересовался дракон.
Можно было, конечно, поспорить, что обморок был не голодным, а нервным, но неизвестно, чем ей предложат лечить расшатанные нервы, проще согласиться с поставленным диагнозом. Риль кивнула, уже начиная предполагать, что ей приготовили. Точно! С довольной физиономией целитель потянулся к столику, снял крышку с тарелки и отправил её по воздуху к Риль. Девушка сглотнула мигом ставшую вязкой слюну. Знакомый тошнотворный запах, а вид… Ну, здравствуй, лечебная баланда, давно не виделись.
— Ешь быстрей. И всё до последней ложки твоё, — строго приказал целитель, — мне ритуал ещё проводить надо. Опаздываю уже.
Ритуал! Как она могла забыть! Значит, Тарк уже в порядке. Какая-то мысль вертелась на языке.
— Надеюсь, Тарку хоть сообщили, что он женится, а не просто асхалутом становится. — сварливо осведомилась Риль.
— Сообщили, сообщили, — ухмыльнулся дракон, — там Зарран с самого утра асхалутинформацию проводит. Он прямо клещами в вашего Тарка вцепился. Уже, небось, прикидывает, какую бы часть работы на него спихнуть. Ценным кадром этот маг оказался. Умеет, моя сестренка, себе асхалута выбирать. Даже завидно стало.
— А свадьбу они справлять будут? — уточнила Риль.
— Пока нет. Сегодня в планах только твоя, — подмигнул ей Кэсти, — пусть сначала они в своих чувствах к друг другу разберутся, а как только определятся, так и поженим их по вашему обычаю. Да и Гранте повзрослеть вначале не мешает.
Риль задумчиво покачала ложкой в руках, вздохнула и отправила очередную порцию гадости в рот. Под разговор экзекуция шла быстрее.
— Но Гранта ведь все равно должна будет создать своё Гнездо?
— Не создать, а скорее продолжить это. Мне трудно объяснить тебе, как наследуются Гнезда, при этом создаваясь заново. Но Гранта ещё не скоро соберется подбирать себе пару, и у Тарка будет время привыкнуть к этой мысли. Драконицы ведь всегда имеют по два-три мужа. Не вижу ничего особенного в том, что один из них будет человек. Ты знаешь, у одной из лунму нашего Гнезда тоже был асхалут. В своём дневнике, она писала, что, несмотря на ещё два брака, самым любимым мужчиной для неё всегда оставался именно он, и ни один дракон с ним так и не сравнился. Ты совсем не ешь! — укоризненно покачал головой Кэстирон.
— Прости, задумалась. — Риль торопливо отправила очередную ложку в рот.
— Задумалась, — фыркнул дракон, — а кого-то мама дожидается.
— Мама! — Риль попыталась вскочить, но с тарелкой на коленях это не так-то просто сделать. Хорошо, что Кэсти успел подхватить суп, — Здесь?
— Здесь, здесь. Быстро доедай и бегом к семье. Тебя и, правда, заждались!
Надо ли говорить, что противный суп был доеден в рекордные сроки. Ещё пара минут на умывание, одевание, и Риль стремглав вылетела в коридор. Были и слезы, первые десять минут они просто рыдали на плече друг у друга. Потом с какого-то жутко важного заседания вырвался отец, обнял нашедшуюся дочь, пустив скупую мужскую слезу.
— Я тобою горжусь, — произнес он, вытирая покрасневшие глаза, — ты смогла сделать то, что так долго пытались эти хваленые драконологи — пробить большую дыру в чешуйчатом упрямстве ящериц.
Всё, после этих слов Риль отчетливо поняла, что от свадьбы ей не отвертеться, никак, хоть в портал ныряй — найдут и там, причём свои же.
День клонился к закату. Красный шар завис над горизонтом, всё ещё давая достаточно света, но уже устанавливались столбы для факелов, выставлялись каменные постаменты для светильников. Свадьба должна проходить при свете живого огня. Чешуйчатые особо напирали на соблюдение сего правила.
