– Хм. Ближе к делу посмотрим, но пока проводишь нас до дома градоправителя и по мелким поручениям побегаешь.
– А ночью? – напряженно интересуюсь.
Мужчина цинично усмехается, сразу поняв истинный смысл вопроса.
– Тощими подростками с шилом в одном месте я не интересуюсь. Если только мой заместитель захочет с тобой поближе познакомиться, – Ошетор переводит взгляд на своего спутника.
Ну, я не подросток, но то, что генерал так считает, хорошо. Я тоже внимательно посмотрела на второго имперца.
– Маленьких шустрых рыжих лисичек не обижаю, – фыркнул весело светловолосый маг.
Глава 2
– Я согласна, – поспешила ответила, опасаясь разозлить мага.
Волки за моей спиной с визгом упали на землю и, по моему мысленному приказу, тут же удрали.
– Иди и налей нам еще чая, – уже как полноправный хозяин распорядился Ошентор, и я со всех ног побежала на кухню.
Сейчас я жутко злая, и, что самое обидное, характер и силу не проявить – не рискну идти против влиятельного мага со странными глазами, который, по слухам, еще и черную магию практикует.
Имперцы пробыли у учителя довольно долго, а уходили довольные. Ахельм лично провожал визитеров, и вот как раз друид особо счастливым не выглядел, но и сильно озабоченным тоже. Учитель попросил имперцев чуть подождать и, когда те отошли, очень тихо произнес:
– Будь предельно аккуратна, Шали, и больше не привлекай к себе внимания, хоть это и трудно будет сделать.
– Да, я все понимаю, учитель, и на костер не хочу.
– Бывает так, что костер может показаться желанным в сравнении с другой участью. Ты ведьма, Шали, ведьмы практически вымерли как вид, а значит они уже большая редкость, и ты не просто ведьма, а первая в роду, силу тебе даровала сама природа, а еще ты знаешь светлую руническую магию и, что удивительно, даже кое-что можешь из нее применять.
– Разве может быть участь страшнее костра?
Учитель ничего не ответил, лишь вздохнул тяжело и махнул рукой, отпуская. Уходя вслед за имперскими магам, я услышала шепот. Ахельм произносил слова заклинания, кажется, что-то на удачу, я точно не расслышала.
Спустя короткое время мы уже были у дома градоначальника и самого влиятельного и богатого человека нашего города. Дом сиятельного вельможи огорожен внушительным забором, а возле ворот стоят стражники. Я неподалеку. Стража в упор не замечает имперцев.
– Проходи, а мы следом, – приказывает мне Ошентор.
– Меня не пустят, – убежденно отвечаю я.
– Пустят. Ты ученица друида. Скажешь, что пришла по поручению Ахельма.
– Меня, – особо выделила это слово голосом, – не пустят. Пусть я буду хоть десять раз ученицей друида.
– Почему?
– Ну, было дело, – смущенно ответила я.
– Что конкретно?
– Ой, да там много всего.
Одно только легкое землетрясение тогда, когда меня как раз хотели все-таки сжечь, чего стоит. Тогда город еще немного залило небольшим штормом. Но такие случаи редкость, и от моего осознанного желания ничего не зависит. Но то, что отношения с официальной властью у меня не складываются, это факт. Угождать и лебезить не умею.
– Иди и пытайся пройти любым способом. Нам нужно только чтобы стражники добровольно открыли ворота, поскольку на территории и в доме магическая сигнализация, с ней долго возиться, – терпеливо вздохнув, приказал военачальник.
– Есть идти и пытаться! – именно так мог бы ответить простой солдат своему начальнику. По-моему, пародия удалась, глаза Ошентора нехорошо загорелись синим.
Поспешила исполнить свою шпионскую миссию, пока терпение генерала окончательно не растаяло и я не получила оплеух. Маги идут за мной след в след.
– Здравствуйте, – приветливо поздоровалась со стражей.
– О, Шали, что надо? – охрана настороженно на меня посмотрела.
– Да ты тут известная личность, похоже, – со смешком произнес невидимый стражникам заместитель Ошентора.
Не без этого, но магу отвечать ничего нельзя – охрана не поймет, поэтому продолжила разговор со стражниками.
– Учитель прислал меня со срочным сообщением для градоправителя.
– Давай письмо, мы передадим.
– Нет, это секретная информация, и я могу передать ее только на словах.
– А почему это вдруг Ахельм именно тебя послал? – недоверчиво поинтересовался один из стражников. – Тебе сюда нельзя.
– Больше никого под рукой не было, а сообщение очень срочное.
Стража недоверчиво на меня посмотрела и, кажется, решила не пропускать. Да, плохая у меня репутация в городе. Надо импровизировать.
– Ладно, скажу только вам, поскольку действительно срочно. Наша магическая разведка донесла. Генерал Ошентор готовит какой-то неизвестный темномагический обряд, начертил огромную пентаграмму в поле, разделся догола и уже начал что-то магичить. Надо срочно сообщить обо всем градоправителю.
– А разделся зачем? – поинтересовались одновременно у меня раскрывшие в удивлении рты охранники и стоящие за спиной маги.
– Да кто ж этих темных магов поймет? Может, для обряда надо, а может позагорать решил.
Ворота открылись спустя мгновение. Мне кажется, охрану не столько впечатлила новость про то, что темный маг готовит какое-то злодейство, сколько то, что он голый. Иду по двору к особняку, Ошентор настигает и больно сжимает мне руку чуть выше локтя.
– Что за шутки такие?
– А в чем дело? Вас волнует, что думают о вас какие-то стражники? Так тот слух, что я им рассказала, самый невинный из тех, что ходят о вас по нашему городу да и вообще по стране.
– Да? И какой же самый страшный?
– Таких много. Мамы пугают расшалившихся детей байками, что придет черный злой имперский маг и заберет их для своих обрядов в черное-черное подземелье. Еще вы из большого бокала каждое утро пьете кровь девственниц, на обед зарезаете и кушаете одного младенца, ну а по вечерам у вас оргии с тварями нижних миров.
– Какая у меня насыщенная жизнь, оказывается, – хмыкнул генерал.
– А у меня вопрос, – живо произнес заместитель, обращаясь ко мне. – Где взять столько девственниц, чтобы каждое утро наполнять кубок кровью? Я ведь правильно понимаю, что кровь должна быть, кхем, из особого места?
– Это вы не мне задавайте вопрос, а вашему начальнику, где он столько этого добра берет.
– Что еще интересного говорят? – поинтересовался Ошентор, на удивление спокойно воспринявший сплетни о себе.
– Ну, что вы со всех покоренных земель собираете самых красивых, родовитых и талантливых девушек, чтобы подарить императору настоящий гарем.
Заместитель расхохотался, а генерал поморщился.
– Рем, а ведь народная молва не так далека от истины, – утирая выступившие от смеха слезы, произнес светловолосый маг.
Навострила уши, любопытно просто невероятно.
– Тенер, я уже взвыть готов от этого гарема. Их обоз значительно замедляет путь, а постоянное нытье, склоки и интриги просто убивают. Еще два города, окончательно берем под контроль побережье и отправляем последнюю партию невест императору.
– Да, согласен, это они тебя еще не трогают, потому что боятся, зато на мне отрываются, – вздохнул названный Тереном.
– Нечего было с ними заигрывать.
– Да это я просто проверял их на стойкость. Зачем императору ветреные натуры?
– О, да. Из-за это пришлось забраковать почти половину отобранных невест. Не девственницы уже точно не подойдут для отбора.
– Ой, да не были они девственницами, уж мне можешь поверить.
Ошентор хмыкнул, и мужчины замолчали.
– Какого отбора? – осторожно поинтересовалась я.
Терен щелкнул меня по носу.
– Ты знаешь, что в империи делают с любопытными рыжими девочками?
Почесала нос. Тоже мне, девочку нашел. Ну, главное, чтобы на костре не жарили. Все остальное переживу.
– Что?
– В императорские гаремы отдают. Так что лучше лишних вопросов не задавать.
– А там так плохо? В гареме.
– Да… вот ты болтушка любопытная.
Терен вновь хотел щелкнуть меня по носу, но я ловко уклонилась.
