Атака была стремительна. Забыла о помощи лошадям, тут бы свою жизнь как-то спасти. Успела вытащить из седельной сумки павшей лошади свою саблю и встать в боевую стойку, но тут меня закрыл своей широкой спиной Ремек, коротко бросив:
– Не лезь. – Пф, да пожалуйста. Как будто бы мне хочется.
С изумлением наблюдаю за тем, как два имперских воина, находясь в меньшинстве, косят врагов. Ошентор великолепен, он быстр, искусен и безжалостен. Я засмотрелась. Надо собраться, что-то придумать и…
Генерал успел первым. Синяя вспышка на миг осветила пространство. Синева зародилась в руке генерала и своими лучами целенаправленно потянулась к врагам. Как только неприятеля касался такой луч, его одежда начинала стремительно обугливаться, несколько мгновений – и враг превращается в горстку черной пыли. Ой-ей. Последний из нападавших успел кинуть в Ремека непонятным предметом, на подлете взорвавшимся тысячами мелких острых лезвий. Но если к атаке со стрелами Ошентор был не готов, то от этой успел нас всех прикрыть магическим щитом, сотканным из первозданной тьмы.
С большим любопытством тянусь к ней сознанием. Тьма – это тоже ведь стихия, вдруг смогу договориться о мире и сотрудничестве. Тьма послала меня далеко и надолго, зато с явной охотой вернулась обратно к Ремеку. Ну, ладно-ладно. Для меня это вызов, я почти с любыми стихиями так или иначе, но находила общий язык.
Один нападающий, который бросил игольчатое оружие в нас, остался жив. Магия генерала не убила его, а спеленала. Ошентор, видимо, оставил себе этого человека для допроса, и правильно.
Мужчины забыли обо мне напрочь, наш раненый боец забыл о стреле в плече и отмахнулся, когда я предложила помочь. Тогда уделила внимание лошадям. Две мертвы, а генеральский жеребец зло хрипит и еще к тому же пытается встать, хотя на него смотреть страшно, столько лошадиная шкура приняла на себя стрел. Да, тут я ничем особо не помогу, разве что могу поделиться жизненными силами, чтобы животное протянуло до прихода магов-лекарей. Погладила коня по шее, и тот сразу стал спокойнее, положил свою большую голову мне на колени и тяжело дышит. Делюсь энергией.
– Шали, почему ты плачешь? – Рядом со мной на корточки присел Ошентор.
– Коня жалко, – заливаясь горючими слезами, с трудом произношу я.
– Меня бы кто так пожалел, – хмыкнул Ремек.
– Не поняла, – даже плакать перестала от возмущения.
– Это не просто конь, Шали, он особой, магической породы. Его привезли из одной очень далекой страны. Жеребят этой породы хозяева ждут прямо на месте, чтобы прямо с рождения запечатлеть с первого взгляда. Потом уже можно уезжать и ждать, пока жеребенок подрастет и его выдрессируют специально под нужды и потребности хозяина, в том числе и магические свойства у всех специфичные. Мой Огран практически не убиваем – весьма важное свойство для боевого коня, и сейчас он нагло симулирует, получая женскую ласку и, судя по всему, ведьминскую силу.
Недоверчиво смотрю на генерала.
– Ваш Огран не похож на жеребца какой-то особой магической породы. Породистый, да, но ничего необычного.
– Он и не должен быть необычным. Изменения на магическом уровне, а не физиологическом.
Ремек вдруг положил свою ладонь на шею коня поверх моей. Вокруг мужской руки заклубилась тьма, которая тут же втянулась в животное. С изумлением наблюдаю за тем, как стрелы из тела лошади словно выталкиваются тьмой изнутри, и вот жеребец уже резво поднимается на ноги, зло хрипит и бьет копытом землю, готовый скакать и мчаться, куда захочет его хозяин. Все хорошо, только зачем Ошентор положил свою ладонь на мою, применяя заклинание? И до сих пор руку так и не отпустил ведь. Добавлю эти вопросы в свою копилку, а потом разом все предъявлю генералу.
Ошентор все-таки довез меня до замка, но тут же ускакал обратно – разбираться с тем, кто напал и зачем, так что все выяснения отношений отложены. Может, оно и к лучшему. В спальне застала разом всех подруг. О, совещание?
– Почему тебя так долго не было? – взволнованно вскрикнула Фантара, едва меня заметив.
– Строго наказал? – сочувствующе поинтересовалась Некс.
– Бил? – нервным дрожащим голоском произнесла Гвен. Ох, девочки, если бы вы только знали.
Закусила губу. Надо сделать скорбный вид, благо, не так уж трудно после недавнего происшествия. Генерал предупредил, чтобы о случившемся никому не говорила.
– Ничего, главное жива. А вы как доехали? Все хорошо?
– Нам-то что, с Тереном одно удовольствие было ехать, – отмахнулась Фана.
– Да, он милый, – неожиданно произнесла Гвен и мило покраснела.
– Ладно, все подробности завтра, – скомандовала Некс. – Главное, мы вернулись. Завтра должны быть выспавшимися и выглядеть идеально.
Фыркнула.
– Ну, уже поздно выглядеть идеально, встреча с императором у нас будет не первая.
– Не важно, на фоне других тоже нужно отлично смотреться.
На том и порешили. Фантара уже, наверное, десятый сон видит, а я не могу уснуть. Раз за разом прокручиваю в голове поцелуй с генералом. Это было настоящее безумие, но я бы повторила, только вряд ли такое предполагаемый жених одобрит.
Утро, замок на ушах, Ошентора не видно, наверняка сбежал из этого сумасшедшего дома. В комнатах столичных невест крики и ругань. Я так поняла, кто-то кому-то платье испортил и порезал, кто-то туфли украл, кто-то еще что-то нехорошее про другого сказал в связи со всем этим, в общем, правильное такое начало отбора, естественное.
На завтраке присутствовала я одна. Все остальные оказались то ли прическами заняты, то ли берегли фигуру, а может, от волнения есть не хочется. Вот я точно неправильная невеста: аппетит есть, волнения отчего-то вообще нет ни капли, фигуру не жалко, прическу мне пообещала сделать одна из приглашенных по такому случаю в замок камеристок, но это еще успеется, обор начнется только ближе к вечеру – утром город еще спит после празднования дня Нептоса, днем слишком жарко, а вечером в самый раз, но кандидатки начали готовиться еще с утра. Мне же надо еще Индегерда украсить для торжественного парада невест. Решили, что коня Фане не буду одалживать, Индегерду это не по нраву, а мне тоже просто-таки смертельно необходимо быть на коне.
Время пролетело быстро и незаметно. Из замка мы выехали достаточно рано. Уже на подъезде к городу мы влились в общую колонну невест. Я оказалась шокирована. Невест просто невероятное количество! Наша нарядная толпа больше похоже на реку. Колонну кандидаток, шествующую по главной улице, на всем пути прикрывает стража, народ, толпящийся по краям улицы, настроен доброжелательно, нам кричат напутствия и советы, как покорить императора с первого взгляда. Некоторые особо ушлые товарищи дают советы еще и в интимной сфере покорения правителя. А я смотрю на девичью колонну и поражаюсь. Как, ну вот как Небиул будет выбирать кого-либо из такого разнообразия?
Император лично встречает колонну на ступенях главного городского храма. Символично, поскольку в этот храм одну из девушек он в итоге поведет, но, чувствую, не меня, шансы слишком малы, да и поцелуи с генералом теперь из памяти не сотрешь. Некоторые невесты отчаянно машут Небиулу в ответ, надеясь хоть как-то привлечь его внимание. Выглядит смешно.
Колонна идет дальше, в сторону дворца, туда, где должен состояться первый отборочный бал невест. Волнительно. Индегерд вел себя прилично, меня вез спокойно, не пугаясь толпы и криков, но вот когда мы поравнялись с храмом, конь словно сошел с ума, громко, радостно заржал и понес меня в сторону императора. Никаких просьб и молитв конь не слышит, упрямо прорываясь к намеченной цели. Невесты испуганно кричат, когда Индегерд таранит их лошадок, прокладывая себе путь, стража матерится, пытаясь закрыть путь взбесившемуся животному. Я не понимаю, что вообще происходит. И только, кажется, один человек понял сразу все.
– Пропустите коня! – раздался магически усиленный властный голос императора.
Стража тут же отступила, и Индегерд рванул прямо к Небиулу. Все бы ничего, только я все еще на спине коня.
