– Извините, а что случилось? – спрашиваю я неизвестного мне пожилого господина. Мне кажется, ничего подобного предусмотрено не было.
– Я толком не знаю, лира, но говорят, что в столицу прибыли послы султана и требуют срочной встречи с императором. Послы прямо с корабля, делегация приехала немаленькая. В порту, говорят, стоит не меньше десятка военных кораблей. Посланники настроены довольно агрессивно.
Послы не замедлили появиться. Два десятка мужчин с личными воинами, но без оружия. Послы в диковинных для местной элиты одеждах – расшитых кафтанах до пят, а на головах тюрбаны. По лицу императора прямо вижу, как он заинтригован происходящим. После всех церемониальных приветствий вперед выдвинулся самый старый с виду посол с длинной козлиной бородкой и проскрипел:
– Мы привезли артефакт связи, наш правитель хочет говорить с вами лично.
Послы засуетились, доставая из карманов нефритовые шарики, кои выставили на полу в круг, в центре которого разложили сеть из тонких веревочек, где все кончики касаются шаров.
– Ох, а султан силен, – уважительно произнес так до сих пор и не представленный мне пожилой лир. – Проецировать себя через такие артефакты могут только очень сильные маги, а тут еще и расстояние такое.
В центре круга из нефритовых камней словно из ниоткуда соткалась призрачная фигура, которая быстро обрела объем и форму. Такое впечатление, словно султан прямо здесь, в зале. Я узнала его сразу. Это тот, кто когда-то решил заполучить меня в свой гарем. Но детские впечатления это одно, а взрослые – совсем другое.
Высокий, статный, черноволосый. Лицо красивое, гордый мужественный профиль. Одежда дорогая, вычурная, но все равно уже куда ближе по фасону императорскому двору. По залу пронеслись восторженные женские вздохи.
И опять длинная процедура приветствий между двумя правителями. Наконец император произносит витиеватую фразу, общий смысл которой: «Коллега, а ты что тут у меня вообще забыл? Врываешься без приглашения. А не спутал ли ты берега?».
«Нет, не спутал», – в той же витиеватой манере на имперском языке отвечает султан.
– В вашем отборе есть нарушение. Мои люди донесли, что среди невест есть моя наложница. Я требую ее вернуть. Отказ посчитаю прямым оскорблением и поводом к началу войны, – наконец дошел до сути султан.
Мать моя! У меня плохое предчувствие.
– О, как интересно, – ничуть не расстроился из-за наглого заявления Небиул. Я заметила, император вообще любит разного рода необычные события и интриги. – Вы не могли бы назвать имя этой девушки?
Султан медленно обвел взглядом окружающих придворных. Я стою довольно далеко, но, видимо, меня выдала рыжая макушка.
– Вот она! – Султан смотрит прямо на меня и улыбается – широко, довольно, тепло. Словно нашел, наконец, заблудшую родственницу. Еще и руку ладонью вверх ко мне протянул приглашающе. Иди, мол, ко мне, моя красавица. Ага, сейчас прям. – Шали Ос. Моя наложница, дева, обещанная и отданная мне своим отцом-моряком в благодарность за спасение. – Ну, все, приплыли.
Император, надо отметить, не стал вызнавать у султана подробности, требовать подтверждения его слов и ругаться.
– Лира Ос-Декверик, будьте любезны, подойдите, пожалуйста, ко мне, – с повелительными нотками в голосе произнес Небиул.
Исполняю. Для себя решила, что, если будут спрашивать, стану отпираться до конца. На мне сконцентрировано внимание всего зала. Так и должно было сегодня быть, только по другому поводу. Возможно, сегодня, как бы ни хотел, император не сможет выполнить мое желание. В полной тишине прошла и остановилась возле трона. Гордо вскинула голову, ни на кого конкретно не смотря. Меня трясет от всей этой ситуации, но я никому этого не покажу.
– Акселан, мы всегда дружески общались, и между нами не было конфликтов, уж тем более из-за женщин. Надеюсь, их не будет и впредь. Взгляни на эту благородную лиру, мою невесту, воительницу, занявшую достойное место в имперской армии. Ты все еще настаиваешь на своих словах? Я всегда допускаю, что возможны ошибки. Обознаться мог и ты.
Невольно кинула быстрый косой взгляд на султана, а тот явно потрясен. Горячим долгим взором осматривает меня с головы до ног и обратно, и так не один раз. Видимо, «вспоминает», я ли его сбежавшая наложница. Да Султан буквально поедает меня взглядом и чуть ли слюной истекает! Не для тебя одевали.
– Да, это она! – с готовностью подтвердил восточный правитель. – Я требую вернуть мне мою наложницу. Ее выкрали из моего гарема около десяти лет назад.
– Уже тогда лира стала твоей наложницей? – насмешливо произнес император. – Это сколько ей было? Восемь? Надо же, не знал о твоих специфических вкусах. Но речь сейчас не о том. Опять подчеркну. Мы давно дружим, и я не стану сейчас ставить под сомнения твои слова и выяснять, как именно все было. Хотя я мог бы обратить твое внимание на то, что лира – ныне подданная империи, и на этой земле чужие договоренности не действуют. Но сначала, я полагаю, нужно поинтересоваться, хочет ли она сменить статус императорской невесты на положение бесправной наложницы.
Не успела ответить, меня перебил султан.
– У нас женщин не спрашивают! – агрессивно чуть ли не прорычал Акселан. – По чести – она моя. Если ты мне отказываешь в моем праве ее забрать, дружбы между нами больше не будет. Я знаю, что этот «статус» невесты в твоем отборе – пустая формальность.
– Пойми, Акселан, я забочусь о своих подданных, ратуя за их интересы. Здесь лира свободна, имеет собственные земли и уже сегодня должна быть обручена. Поэтому, полагаю, если уж ты не хочешь спрашивать эту лиру о ее мнении, то говори с ее мужчиной. В частном порядке, не примешивая сюда политическую дружбу. Но учти, если ее будущий муж с твоими доводами не согласится, лира останется в империи.
– Конечно. Кто ее будущий муж? – Султан сложил руки на груди и с вызовом смотрит сначала на императора, правильно подозревая, что невеста не формальная, но потом на всякий случай обводит притихший зал грозным взглядом своих темных очей.
Да уж. Придворные так и вовсе не дышат. Такое представление перед ними разворачивается, такая интрига, с драмой, борьбой, может быть даже любовью. Небиул тоже не торопится отвечать, держит паузу, насмешливо сверкает глазами и тоже обводит взглядом зал, словно спрашивая, готов ли кто-то спасти одну рыжую лиру из щекотливой ситуации и взять ее в жены. Придворные, конечно же, молчат.
– Ну что же, тогда я хочу сообщить всем… – начал было Небиул, решив, наконец, открыть, что сегодня мы обручаемся, но тут императора перебил нервный мужской голос:
– Я! Лира Ос-Декверик моя невеста.
С изумлением смотрю на выступившего вперед… Терена Фенимора. Терен бледен и, кажется, сам ошеломлен собственным поступком. Да все в шоке. Я, конечно, ему очень благодарна за то, что не бросил в тяжелый момент, но сейчас его выход был совсем ни к чему. В другой ситуации я бы радовалась, но в данном случае все стало еще хуже. Император не сможет вот так вот заявить, что нет, братишка, ты немного перепутал, моя это невеста. Получится, что два брата по какой-то причине считают меня своей невестой. Это еще хуже чем то, что вдруг вскрылась, что я была наложницей султана.
Небиул только что головой сокрушенно не качает и смотрит на младшего с выражением «куда же влез, теленок неразумный». А вот султан хищно улыбается и, кажется, уже примеривается, как будет «договариваться» с Фенимором. Увы, но в данном случае Терену не хватит влияния и силы, чтобы отстоять меня, это я понимаю четко.
– Прекрасно! – произнес Акселан. Чувствую, что-то задумал. – Тогда я, султан Аксе…
– Все, хватит, – невежливо перебил султана мрачный мужской голос.
Толпа придворных расступилась, из нее, широко и решительно шагая, вышел генерал Ошентор. Черный маг остановился возле меня, не спрашивая, взял за запястья. Глаза Ремека загорелись синим светом как никогда ярко. Толпа ахнула. Эй, что происходит?!
Пытаюсь вырвать свои конечности из стальной генеральской хватки, бью мужчину острым носком туфли по колену, забыв об этикете, сказала черному магу несколько крепких слов, которые уже давно хотелось сказать. Ничего не подействовало. Ремек лишь еще сильнее, до боли сжал мне руки и произнес несколько слов на древнемагическом языке. Вздрогнула, когда мои запястья обожгло. Ошентор наконец-то отпустил.
