— Какая разница: знал… спал… — перебил Лис. — Главное, Ласка в опасности. Мне это не нравится. И Ворону не понравится. Мы так не договаривались. Инквиз прав, надо уносить отсюда ноги. И чем скорее, тем лучше.
— Нет!
— Что значит, нет?
Лис угрожающе уставился на Теренса, но тот только упрямо вскинул подбородок, повторив:
— Нет. Я не уеду и контракт не разорву. А без моего согласия она не может бросить дело. Магия договора не позволит.
Лис сжал кулаки, подаваясь к противнику. Вилмот вжался в спинку дивана, но не сдался.
— Да поймите вы, я не имею права отступить. Маркиз четко дал понять, что мы обязаны дойти до самого финала. И если проиграть, то лишь в конце, достойно, чтобы не опорочить род Асненов. Я уже взял у него деньги… много денег и дал расписку. Пойду против его воли — он не только лишит меня покровительства, но и потребует вернуть все. Всю сумму до последнего медяка. И тогда Белла… — он решительно тряхнул головой. — Нет, лучше сразу умереть.
— А что, хорошая мысль, — ощерился Лис. — Могу устроить. Причем, прямо сейчас. Интересно, договор после безвременной кончины заказчика отменяется? Хм… Надо бы узнать у нашего мага.
— Ты не имеешь права, — почти взвизгнул Вилмот. — Контракт запрещает вредить клиенту. Нечего на меня давить, я все равно не соглашусь. И вообще, вдруг покушение не имеет отношения к отбору?..
— А к чему имеет? — прищурился Лис.
— На что это ты намекаешь? — поддержала я приятеля.
В глазах Теренса мелькнула тень беспокойства, но лишь на мгновение, потом он снова пошел в атаку.
— Никаких намеков. Мне известно не больше, чем вам. Я только хотел сказать, что охотиться могут на метаморфа. Сбежите, только хуже себе сделаете, здесь хоть лорд Нейт обещал присматривать, а инквизиторы слово всегда держат.
— Он прав, Лис, — вздохнула я. — Пока у нас нет точной информации: кто, за что и как — дергаться глупо. Да и не получится у меня уйти, пока контракт не отработан.
— Тогда, я к Ворону, — постановил приятель. — Пусть с грандмастером связывается. В конце концов, с его подачи мы этот хомут на шею нацепили.
Я согласно кивнула.
Очень хотелось рассказать другу, что вычитала в книге о драгхах, обсудить, посоветоваться, но времени уже не оставалось. Завтрак всегда подавали ровно в восемь, значит, скоро должна появиться камеристка.
— Доброе утро, госпожа… господин, — дверь осторожно приоткрылась.
А вот и она, легка на помине.
— Заходи, Нора, — произнесла быстро.
Чем позже она узнает, что в мою спальню теперь так просто не попасть, тем лучше.
— Там господин Ласант пришел. Через час ждет всех в общей гостиной, — служанка бесшумно скользнула в комнату, блестящими от любопытства глазами оглядывая нашу компанию.
— Иди, Вилф, — бросила я Лису. — Надеюсь, твоему дяде к вечеру станет лучше. — и повернулась к Норе. — Готовь ванную.
Утро принесло новые сюрпризы. Ласант, на зов которого собрались все оставшиеся пары, объявил, что эрлы приглашают конкурсантов разделить с ними утреннюю трапезу.
Да, вот так высокопарно: не перекусить, чем Озантар послал, не просто позавтракать, в конце концов, а именно «разделить утреннюю трапезу».
Ох, чувствую, не к добру все это, и мы столкнемся с очередной милой горской традицией.
Пока Нора помогала мне привести себя в порядок, одеться и причесаться, я лихорадочно вспоминала все, что знала о застольных обычаях и церемониях тхеирцев — а было их великое множество. Уверенность в том, что это очередное испытание, крепла с каждой минутой.
Вопреки подозрениям, «трапеза» началась довольно мирно.
Малая королевская столовая, куда нас торжественно проводил господин распорядитель, сияла позолотой, хрусталем, солнечными лучами в витражных стеклах и — время от времени — скупыми улыбками эрлов. Причем, улыбались они, большей частью, не нам, а своим женам, которые в этот раз их сопровождали. Темноволосые и черноокие дамы отвечали супругам тем же. На нас они почти не обращали внимания, словно мы для них вовсе не существовали.
Присутствующий на завтраке барон Стилс вежливо кивнул всем сразу и никому в отдельности, а потом принялся объяснять что-то своей супруге — на вид очень серьезной, сдержанной женщине, которая, слушая его, продолжала спокойно есть.
Исключением, как и вчера, оказался лорд Рэйнард Нейт.
Во-первых, он явился один, без Алианны, а во-вторых, был мрачнее тучи. И наше появление явно не способствовало улучшению светлейшего настроения. Под ледяным взглядом инквизитора Теренс сначала съежился, как нашкодивший мальчишка перед наставником, а потом, видимо, из последних сил, выпрямился и вызывающе расправил плечи.
Лорд брезгливо скривился, а потом посмотрел на меня — оценивающе, вопросительно, и я склонила голову, еще раз благодаря его. Не только за спасение. За защитное заклинание, наложенное на комнату. За многочисленную охрану, которая явно усилилась и увеличилась в несколько раз. Даже в столовую нас, кроме распорядителя, сопровождали еще несколько человек — самого сурового и решительного вида.
Официальная версия, которую озвучил господин Ласант, гласила: меры предосторожности вызваны неусыпной заботой его величества о благе и безопасности гостей. Но я-то знала реальную причину.
«Трапеза» неспешно продвигалась к концу. Инквизитор, казалось, потерял к нам с Теренсом всякий интерес, негромко беседуя о чем-то с эрлом Тшииром, и мне даже удалось относительно спокойно позавтракать. Но расслабляться я не торопилась.
И когда начали подавать десерт, и горцы, прервав разговоры, вскинули головы, а их жены, как по команде, с интересом уставились на нас, я уверилась, что была права.
А еще поняла, почему светлейший пришел на завтрак один, без Алианны.
Рядом тревожно нахмурился Вилмот, да и остальные пары подобрались, явно, как и мы, почувствовав, что приближается очередная проверка на прочность.
Двери отворились, и слуги торжественно внесли одинаковые круглые блюда, накрытые большими серебряными крышками. Как только они выстроились в ряд, эрл Тшиир величественно поднялся со своего места.
— Мы, гости королевства Вагуа, — начал он негромко, и каждое сказанное им слово падало тягучей каплей в напряженную тишину зала, — предлагаем присутствующим в знак дружбы и уважения разделить с нами наше традиционное лакомство.
Черт, вот и прозвучали ключевые слова. Дружба. Уважение. Разделить. Традиция.
Я успела за эти дни прочитать достаточно книг о Тхеире, чтобы понять — с этого мгновения завтрак закончился и начался ритуал, в котором каждый неверный жест, взгляд, слово может обернуться фатальной ошибкой. Шаг вправо, шаг влево — и ты навеки враг горца.
