— Товарищ капитан, за спутником Земли прячется гражданское судно среднего класса. Судя по амплитуде сигнала его разгонных движков, это антарский транспортник типа «Лило». Они разогревают движки, видимо, готовятся уйти. Больше в системе никого нет.
— Работорговцы, — радостно прорычал я.
Я увидел на экране сосредоточенное лицо Маллика, который внимательно слушал Хорка. Оборудование слежения и связи на линкоре не чета нашему, все-таки почти на два поколения устарели.
— Маллик, десант в штурмовой броне в штурмботы, и мне на внешнюю подвеску, я мимо тебя пройду, подхвачу их. За работорговцем схожу один, не вмешивайтесь. Продолжайте укрываться за Сатурном… Это планета с кольцами.
— Понял, — кивнул он и отключился.
— Лейтенант, как позволит оборудование, врубай глушилку, чтобы торгаш не ушел в гипер, — скомандовал я Хорку.
— Есть, товарищ капитан.
Осторожно сдвинувшись, я прошел мимо линкора, от которого отделились две крохотные точки и присосались к броне.
Врубив на полную мощность разгонные движки, я буквально выпрыгнул из-за Сатурна и, не снижая мощности, понесся за удирающим торгашом.
— Товарищ капитан, торговец под моим постоянным контролем, теперь они не смогут уйти в гипер, — сообщил Хорк после небольших манипуляций с пультом.
Так как солнце было за кормой, сейчас на этой стороне Земли был день, и я надеялся, что нас никто не заметит. Торгаш же уходил за планету, через несколько секунд его можно будут рассмотреть с поверхности Земли даже в простой бинокль.
— Товарищ капитан, он хочет пройти по низкой орбите и, используя гравитацию планеты, уйти в прыжок, — в азарте прокричал Хорк, когда мы обходили Луну.
— Самоубийца, — буркнул я, наблюдя, как обшивка торгаша начала нагреваться от трения.
В принципе способ был хоть и самоубийственный, но вполне действенный. Если у него все получится, то ему никакая глушилка не помешает уйти в гипер. Гравитация планеты собьет луч глушилки. Видимо, торгаш был опытным и попадал в подобные ситуации, раз, молниеносно прикинув, выбрал единственный шанс на благополучный исход. Похоже, его особо не волновало то, что этот способ срабатывал пятьдесят на пятьдесят. Один раз получилось, ну второй, а в третий раз на место выхода из гипера выкинет разрезанный пополам корабль. Были подобные случаи.
Посмотрев на командира артсистем капитана Броза, который остался на «Илье» вместо майора Верза, я приказал:
— Торгаш не должен уйти в гипер, уничтожьте его.
— Есть, нур, — кивнул он, и вместе с напарником они заработали на пультах, после чего, откинувшись на спинки кресел, замерли.
«Перевели управление на слияние, высший пилотаж!» — восхищенно подумал я, чувствуя вибрацию корпуса от стартующих ракет. Туннельные пушки тоже били, но это не чувствовалось из-за отсутствия у этих орудий отдачи.
Зрелище было завораживающим. Красный от нагрева корпус торгаша, от которого отлетали отгоревшие частицы, и длинные белые стрелы выстрелов туннельных пушек, достигающих кормы, и вспышки, изувечившие дюзы. Почти сразу после попадания снарядов торгаш сбился с курса. В атмосфере пользоваться плазменными было нельзя, из-за этого могла пострадать экосистема планеты, а вот туннельные пушки и ракеты — да сколько угодно. Правда, почему канониры не пользовались главным калибром, я сообразил несколько позже. Они решили просто потренироваться. А когда еще представится такой шанс безнаказанно расстрелять судно-мишень? Разгонные движки они им уже сбили, однако скорости торгашу хватило уйти от губительного влияния гравитации на низкую орбиту.
— Товарищ капитан, от торговцев пришел сигнал, что они сдаются.
— Хорошо. Прекратить огонь. Штурмовой и истребительной группам — полная готовность, — ответил я, обходя Землю.
Мы стреляли так, что наши снаряды и ракеты проходили через атмосферу планеты и поражали торгаш. По крайней мере, разгонные и часть маневренных движков мы у него сбили.
Думаю, снизу это было красивое зрелище.
«Чертов ублюдок, я планировал открыть жителям планеты себя не раньше чем через месяц, после того как реализую все свои планы. Теперь придется действовать осмотрительней», — остывая, размышлял я. У меня действительно были планы открыть себя через месяц и начать набирать экипаж из добровольцев, но этот чертов торгаш все испортил. Его нельзя было упускать.
«Хотя, с другой стороны, пока я решаю свои дела, шумиха вокруг нашего появления уляжется, и можно будет спокойно обратиться к местным правителям насчет вступления в империю», — продолжал размышлять я.
Как только я притормозил рядом с судном торговца, в котором с трудом опознал старый антарский рудовоз, имевший большие отсеки, наш борт покинуло шесть точек. Звено истребителей и пара штурмботов.
Истребители, на форсаже подлетев к работорговцу, стали сбивать с корпуса зенитные средства непосредственной защиты, уничтожая все, что могло повредить, а то и уничтожить штурмботы. Рисковать своими десантниками я не собирался.
Через десять минут последовали доклады о захвате и грузе. Груз не вызвал у меня удивления. Две тысячи криокапсул, заполненных едва на треть. Судя по лицам замороженных людей, торгаш набирал их где-то в Азии.
— Четыреста восемьдесят две особи человеческого вида, — докладывал лейтенант Данти после изучения судна. Экипаж у пирата был в количестве всего семи человек, висел на орбите Луны уже две недели и, судя по снятым данным вскрытого дешифратором Искина, именно по ночам доставлял груз на борт.
— Снять с корабля все, что можно, и приготовить это корыто к уничтожению, — скомандовал я, одновременно отдавая приказ техникам приступить к работе на торгаше. Самих членов экипажа под конвоем отправили к Ривз извлечь нейросети, после чего — в карцер, к пиратам.
С торгаша мы сняли все более-менее представлявшее ценность, оставив фактически пустой корпус. Спасать и ремонтировать судно нам не было смысла, да и сам корпус вот-вот готов был уйти вниз на планету. Мы забрали даже криокапсулы, как с людьми, так и пустые.
Через два часа, как только последний челнок вернулся на летную палубу, после моего сигнала крейсер вздыбился от бортового залпа, разнесшего старый рудовоз на молекулы. Можно было, конечно, просто расстрелять его ракетами, но я точно знал, что за нами с болезненным любопытством наблюдают, повезло же вести этот бой точно над ночной Америкой, поэтому-то и приказал показать себя во всей красе. Исчезнувший в яркой вспышке торгаш выбросил рой мелких обломков, большая часть которых ушла в открытый космос, а остальные, отразившись от моего щита на Луну, упали на планету. Правда, я сомневаюсь, что они достигнут поверхности. Куски маленькие, скорее всего, сгорят в атмосфере.
Развернув крейсер, я увел его за Луну, где, пользуясь ей как прикрытием, удалился от спутника и мощным рывком достиг Сатурна.
— Всем спасибо, все свободны, — скомандовал я, поставив «Илью» на его временную стоянку.
Как только офицеры, кроме дежурного, покинули рубку, я вызвал Добрыню.
— Ну как? Новости есть?
— Так точно, через спутники вошел в земную сеть. Теперь мы можем свободно пользоваться местным Интернетом, телефонией и смотреть кабельные каналы. По всем новостным каналам идут репортажи из Америки, где нас показывают. Множество гражданских радиостанций забили эфир, пытаются докричаться до нас. Государства молчат, явно ожидают, что будет дальше.
— Понятно, — протянул я. — Подключи остальные корабли к российскому кабельному телевидению, это хотя бы как-то разнообразит быт. Да и пассажирам из шахтеров будет веселее. А сейчас выйди через оператора сотовой связи на такой номер… — Я быстро продиктовал номер сотового матери. Хорошо иметь мнемосканер. Захотел «вспомнить» номер — и быстро это сделал.
— Минутку… Готово.
Дежурный, поняв ситуацию, оставил меня одного.
Вот раздались длинные гудки. Это хорошо, значит, номер не сменила.
После долгого, как мне показалось, ожидания, я даже поерзал в кресле от нетерпения, послышались шорох и голос матери:
