Конечно, ночь хоть как нужно было переждать. Ведь все нормальные жители и маги в том числе сейчас спали. А мне же еще предстояло выяснить о местных деньгах и насколько ценится золото, чтобы хоть представлять, каким состоянием обладаю. Наверняка драгоценности Зафини стоят немало, но нужно знать наверняка, ведь вдруг попадется какой-нибудь пройдоха-маг и облапошит меня с ценой за перенос в мой мир.
Ну и перед поисками мага еще крайне желательно было купить себе что-нибудь из одежды. А то в форме служанки из королевского дворца я могла привлекать много ненужного внимания. Да и мало ли, как скоро пройдет действие зелья. Андар ведь сейчас так зол, что готов меня чуть ли не из-под земли достать. И лучше успеть хоть немного законспирироваться.
С погодой мне совсем не повезло. Невесть откуда взялся туман и настолько густой, что я дальше пары шагов ничего не видела. Но вроде не должна была заплутать, тут ведь просто все: идти по дороге и никуда не сворачивать.
Но время шло, а до города я все никак не могла добраться. Хотя по моим подсчетам уже часа полтора миновало. Вдобавок я так озябла в промозглом тумане, что зуб на зуб не попадал. Вот вроде бы лето, а ночь такая холодная. Как-то все в этом мире несовершенно. Но зато эта прохлада окончательно вернула мои мозги на место, и меня уже так не бросало в жар при одной мысли об Андаре.
И все же интересно, как он там? Все-таки отключился или по-прежнему в сознании, но обездвижен? Если не спит, то наверняка мысленно меня аж раз сто казнил. Теперь-то уж точно намерен прибить, да и пожалел, несомненно, что изначально скрыл мое добровольное участие в заговоре. Тем более сейчас Андар снова станет безэмоциональным и…
Мысль оборвалась. Я просто чуть не врезалась в дерево. Еле-еле успела затормозить, настолько неожиданно передо мной оказался шершавый ствол. Причем, настолько широкий, что я даже обхватить бы не смогла. Но откуда вообще на дороге взялось дерево? Я перевела взгляд себе под ноги и похолодела. Я стояла на мху! Но как и когда я умудрилась сойти с дороги?
Метания туда-сюда ничего не дали. Дорога не находилась, зато деревьев становилось все больше. Но и туман начал понемногу рассеиваться. Вот только легче от этого не стало. Вокруг меня простирался лес! И никакого ориентира, как отсюда выбраться…
Первой мыслью, конечно, было перепуганное, что занесло меня в тот лес, из которого никто никогда не выбирался. Но ведь Андар сегодня решил эту проблему, и леса поблизости вообще быть не должно. Или все же?..
Не придумав ничего умнее, я решила взобраться на дерево и посмотреть, в какой стороне город, если, конечно, ночью в тумане видно будет. Хорошо, если там огни какие-нибудь. Ну а если нет, хоть как ждать утра придется.
Вот только моя затея потерпела крах. Я и на высоту пары метров взобраться не успела, как ветки под ногами враз обломились. Благо, мох смягчил падение, и я даже не ушиблась. Только-только собралась вставать, как рядом вдруг раздался скрипучий голос:
- И чего разлеглась?
Вздрогнув от неожиданности, я тут же вскочила. В паре шагов от меня стояла жутковатого вида старушка. Все сморщенная с неестественно вытаращенными большими глазами и крючковатым носом, она мне мгновенно навеяла ассоциации со сказочной Бабой Ягой. Одета она была в серое явно поношенное платье, поверх местами дырявая шаль. Седые волосы стягивал тугой пучок. Крючковатыми пальцами старушка держала внушительную охапку хвороста.
- Здравствуйте, я немного заблудилась, - как можно вежливей произнесла я. – Подскажите, пожалуйста, как отсюда выйти на дорогу к городу?
Она ответила не сразу. Один глаз цепко смотрел мне в лицо, а второй внимательно оглядел с головы до ног. Выглядело это, конечно, жутковато.
- В город ей надо, - фыркнула старушка. – А ума не надо? До города теперь часа два плестись, а принц уже эффект зелья переборол. Вот и представь, какие у тебя шансы куда-либо добраться.
Взвалив хворост на спину, она довольно бойко пошла дальше. Я мигом справилась со ступором.
- Погодите! А откуда вы про зелье знаете?
Но она меня проигнорировала. Я все равно последовала за ней.
- Давайте я вам хоть помогу хворост донести.
Старушка остановилась и снова оглядела меня цепким взглядом. Ловко скинула вязанку хвороста на землю.
- Ну неси, - чуть ли не смилостивилась она.
Хворост оказался довольно тяжелым и вдобавок колючим. Нести его было ужасно неудобно, но держа охапку в руках, я старалась не отставать от чуть ли не вприпрыжку спешащей старушки. А она даже не оглядывалась проверять, иду ли я вообще за ней.
- Ты и так на весь лес пыхтишь, чего оглядываться, - фыркнула она.
- Вы что, мои мысли читаете? – оторопела я.
- Больно надо. В твоих мыслях такой бардак, что с ума сойти можно.
- Но вообще вы - маг, получается? - я ускорила шаг, чтобы идти вровень с ней. - И сильный, да?
Старушка бросила на меня хитрый взгляд. И опять же одним глазом, вторым продолжая смотреть вперед.
- Маг не маг, но считай, тебе повезло. В твой мир я тебя, конечно, не отправлю, но кое в чем, может, и помогу. Раз уж лес сам тебя принял, - она заботливо погладила по коре дерево, мимо которого как раз проходила.
- Так это тот самый лес, который блуждающий? - ну вот, моя нехорошая догадка, похоже, решила подтвердиться. - Я думала, его нет поблизости.
- Он всегда там, где должен быть, - туманно ответила моя странная спутница.
- А вы тут живете, получается?
- Можно сказать, что живу.
Впереди показалась поросшая мхом землянка. Мы даже подойти не успели, как покосившаяся дверь открылась сама собой. Причем без единого скрипа. На ней как на жерди примостился ворон. Да вот только не настоящий, а словно сотканный из лесного тумана с зелеными огнями вместо глаз. Мне даже жутковато стало. Где я вообще очутилась?
Старушка юркнула в темноту входа, я осторожно шла следом. Но остановившись у двери, не могла отвести взгляд от ворона. Это был словно клочок тумана, принявший очертания птицы! Но при этом ворон не сидел истуканом, он шевелился. Как завороженная я протянула руку, чтобы коснуться чудесного видения...
- Ты жить хочешь? - раздался скрипучий голос из темноты землянки.
- Хочу, - настороженно ответила я.
- Вот и не лезь тогда к моей магии. Неси уже давай хворост сюда.
Магии? Это ее магия? Что-то я совсем запуталась... Это как тогда получается... Тот эфемерный дракон, которого я видела, гуляя в дворцовом саду, магия Андара. Этот туманный ворон - магия странной старушки. Выходит, магия - это нечто, что обретает обличия за пределами своего обладателя? Или как?
- Кристина! - снова послышался недовольный голос из землянки. - Долго тебя ждать?
- Я иду уже, - я даже не стала удивляться тому, что старушка знает меня по имени.
Пригнувшись, чтобы не ушибиться о низкий дверной проем, я вошла в обитель этой странной жительницы леса.
В землянке царил жутковатый полумрак. В углу попыхивал очаг, развешанные над ним пучки трав чуть дымились, но не чувствовалось запаха. Да и воздух был очень даже свежим. На обшарпанном столе несколько местами растекшихся воском свечей дарили свет. Но все равно толком ничего не получалось здесь разглядеть. И что самое удивительное, потолок терялся во тьме. Казалось, там вообще нет никаких преград, чуть ли не черная дыра в бесконечность. Но несмотря на все это, страха я совсем не ощущала.
Я отнесла вязанку хвороста поближе к очагу, старушка уже вовсю суетилась у стола, поправляя свечи.
- Ты так и будешь стоять или сядешь, наконец? - прозвучало на удивление беззлобно.
Я подошла и присела на шаткую скамью. Столько вопросов крутилось на языке, но старушка меня опередила. Опершись руками в стол, хитро прищурилась:
- Будем меняться?
- В смысле? - я тут же насторожилась.
- Ты мне чужое золото, а я тебе помогу устроиться в этом мире.
- Ну вообще-то с золотом я и сама могу в нем устроиться, - возразила я.
