В какой-то момент Нил понял, что им нужен последний рывок. Мысль о том, что необходимо ещё забить Воронам, когда они настолько вымотаны и высушены, казалась просто ужасающей. Джостен уже использовал всю свою энергию, выжал из себя все соки; он неосознанно продолжал двигаться на автопилоте, забыв о минимальном самосохранении. Ноги и лёгкие горели, онемение в плече сменилось отчетливым жаром. Руки и запястья устали, всё тело ныло от постоянных падений и стычек с Рико. Локти ломило от частых столкновений клюшками, а ещё он не чувствовал ступню. Была вероятность, что Рико сломал ему пару пальцев, когда в последний раз наступил ему на ногу.
Нил не понимал, что осталась всего минута, пока над головой не раздался искаженный звон. Его тело распознало знакомый звук и наконец сдалось. Он упал на колени, едва успев подставить руки, чтобы не завалиться полностью. Внутренности свело судорогой, но даже на то чтобы блевануть сил уже не оставалось. Изголодавшиеся по кислороду мышцы ныли так, словно их поливали кислотой; дышать слишком больно. Нил пытался вбирать воздух короткими глотками, но этого было явно недостаточно. Не помогало. Звонок прозвучал снова, и сердце Нила остановилось.
Шум в ушах нарастал изнутри и извне. Его товарищи бессловно кричали от неверия и радости победы. Пальцы дрожали так сильно, что казалось практически невозможным расстегнуть крепления шлема. Наконец справившись с ремешками, Нил просто скинул его куда-то в сторону. Он сморгнул пот и вскинул голову в поисках табло.
Десять к девяти в пользу Лисов – Кевин успел забить на последних двух секундах.
Нил хотел бы улыбнуться, но его сил хватило лишь на то, чтобы найти взглядом Рико. Капитан Воронов и по совместительству Король экси смотрел на счёт так, словно ждал, что он вот-вот изменится. Лисы бежали друг к другу, кричали как умалишённые, пока Вороны стояли на своих местах, замерев в каком-то оцепенении. Это было первое поражение в истории сборной Эдгара Алана, и они проиграли самым недостойным противникам.
Нил вдохнул поглубже, чувствуя, как внутри всё надрывается от боли:
— Я бы спросил тебя, каково это – быть вторым, но, думаю, ты и так знал это с самого рождения, бесполезный ты кусок говна.
Рико наконец оторвал взгляд от табло. Он уставился на Нила, потрясённый и побледневший, а в следующую секунду ненависть исказила его лицо до неузнаваемости, превратив его во что-то ужасное. Он вскинул клюшку, рывком отведя Её за голову, и Нил понял, что сейчас Рико действительно ударит его. Дэн выкрикнула его имя с другого конца поля, но Нил ничего не мог сделать, кроме как смотреть. Он едва мог дышать. Об уклонении и речи не шло.
В следующую секунду его клюшка оказалась так близко, что Нил даже расслышал звук, с которым воздух прорывался сквозь тугую сетку, а затем из ниоткуда появилась ещё одна.
Большая, яркая, оранжевая.
Эндрю вложил в замах последние силы и, не думая о последствиях, поймал руку Рико посередине предплечья. Кость хрустнула с тошнотворным треском. Клюшка безобидно выпала из пальцев. И вдруг единственным, кто кричит, оказался Рико. Он отшатнулся назад и рухнул на колени, прижимая руку к животу. Эндрю опустил свою клюшку на землю прямо перед Нилом, словно щит, и незаинтересованным взглядом продолжил наблюдать за истерикой Рико.
Нил потерял Морияму из вида, когда слетелись остальные Лисы. Ладони в перчатках трепали его по голове и плечам, проверяя на предмет любых повреждений. Нил не слышал их оголтелые обеспокоенные вопросы, наслаждаясь непрекращающимся воем Рико где-то на заднем плане. Наконец Дэн поймала его лицо в ладони и аккуратно встряхнула его.
— Нил, — позвала она, настолько испуганно и отчаянно, что ему пришлось посмотреть на неё.
— Привет, — хрипло выдавил он с нескрываемой усталостью и опьяняющим триумфом в голосе. — Мы победили.
Вайлдс обвила его руками и, уткнувшись носом куда-то в плечо, сдавленно рассмеялась:
— Да, Нил. Мы победили!
Эпилог
Сразу после финального матча должна была состояться церемония, на которой сборной Эдгара Алана предстояло передать чемпионский кубок победителям. Однако Её отложили до утра. Вместо неё были копы и медики, заявления и интервью. Нил даже не удивился: что ещё можно было ожидать, если дело касалось Лисов.
Рико увезли на машине скорой помощи, однако остальным Лисам и Воронам пришлось задержаться на месте происшествия до полвторого ночи. Толпа согласилась покинуть стадион только после убедительной просьбы со стороны полиции, и люди шли к воротам Ивермор в странной гробовой тишине. Гости Лисов и Лисички пытались отвоевать своё право остаться с близкими, однако проиграли. По пути на выход они пообещали Лисам дождаться их в гостинице.
Лисы не произнесли ни слова, когда им наконец-то позволили принять душ и переодеться. Долгие часы ожидания с момента финального гудка временно остудили их возбуждение от победы. Под конец они оказались настолько вымотаны и измождены, что даже самое простое движение отдавалось непередаваемыми ощущениями. Нил устало прислонился к стене душевой. Он мог бы присесть на пол, но это казалось заведомо плохой идеей. В итоге Нил всё-таки задремал и проснулся только после того, как горячая вода закончилась и на смену ей пришла холодная. Зевнув, он переоделся и вышел на поиски команды.
У выхода из раздевалки его ждал охранник.
— Нил Джостен, к вам осталась пара вопросов.
Без лишних возражений Нил проследовал за ним обратно к предыгровой зоне. Стадион давно опустел, даже полиция уже уехала. Нил был слишком вымотан, чтобы поинтересоваться, что происходит, поэтому безмолвно плёлся следом за охранником.
Впереди замаячил служебный коридор, который использовали сотрудники безопасности во время матча для перемещения между предыгровой зоной и трибунами. Охранник открыл проход и пропустил Нила перед собой. Из-за пролитой содовой ботинки неприятно липли к полу, всё вокруг пропахло жирной едой и пивом.
За небольшой лестницей последовал один из туннельных проходов, через который болельщики проходили на сам стадион. Нил видел подобное место в Лисьей норе только один раз, так как их личный вход избавлял его от необходимости идти через длинные ряды палаток с едой и сувенирами. Зона болельщиков Воронов не особо отличалась от Лисьей, разве что тут на каждом шагу свисали баннеры с датами финала чемпионата. Будучи раньше источником гордости, теперь они станут неприятным напоминанием о сегодняшней неудаче.
Слово «Восток», выведенное над лифтом большими красными буквами, заставило Нила моментально забыть о баннерах. Чтобы попасть внутрь, охраннику пришлось приложить свою магнитную карту, а затем ввести шестизначный код. В лифте оказалось всего две кнопки: «Вниз» и «Башня». Нил закрыл глаза и не открывал до тех пор, пока лифт не привёз их наверх.
Когда Нил вышел, охранник остался стоять на месте, поэтому дальше ему пришлось идти одному. Небольшой холл вёл в просторную комнату, которую он сразу узнал. Нил уже был здесь девять лет назад вместе с Рико и Кевином, когда его отец резал человека на кусочки.
В дальнем углу стоял Стюард Хэтфорт вместе с каким-то незнакомым человеком. А на одном из диванов сидели Тетсуи и Рико. Тетсуи с прямой, напряжённой, как струна, спиной и абсолютно нечитаемым, каменным выражением лица, а Рико сгорбившись и как-то опустошённо. Нил почти сразу заметил, что из-под его подвязки через плечо выглядывает часть загипсованной руки. Нил мог бы смотреть на неё целую вечность, однако у панорамных окон с видом на стадион стоял Ичиро, и Нил понимал, что этого человека просто нельзя игнорировать. Он остановился между братьями и устремил взгляд на воротник Ичиро.
Было так тихо, что Нил мог расслышать тиканье чьих-то часов. Прошла минута, затем вторая, но никто не проронил ни слова. Наконец Ичиро вытащил руку, одетую в перчатку, из кармана и подал знак. Незнакомец, стоявший до этого в углу, протянул ему пистолет. Затаив дыхание, Нил молча ждал, когда Ичиро направит на него оружие. Конечно, он мог бы попросить ещё один шанс, но в этом не было никакого смысла. Его слова не смогут изменить то, что случилось этим вечером, и даже Нил не смог бы соврать так правдоподобно, чтобы убедить Ичиро, что ему жаль.
