— Так же легко и отращу, — пожала я плечами. — Вот еще проблема, пара часов в лаборатории — и готово.
— В смысле? — достался мне удивленный взгляд.
— Так зелье есть специальное, — пояснила я.
— Правда? — Я кивнула. — Надо же, обрадую племяшку, когда в следующий раз увижу. Она по глупости вот такие же косы отстригла и уже полгода страдает. Странно, что она еще про это зелье не вызнала, — усмехнулся он.
— А оно вредное очень. Зельевары предпочитают с ним не связываться.
— В смысле — вредное? — напрягся он.
— Готовить муторно. Много всяких мелких деталей, вроде как «со сто второй секунды по сто шестьдесят седьмую помешивайте зелье по часовой стрелке со скоростью один поворот в полторы секунды» и так далее. Целый список жутких указаний, а если в какой-то момент помешать со скоростью в одну семьдесят пятую секунды, то все зелье можно выливать и готовить заново. Естественно, его не любят готовить, — усмехнулась я, выставляя последнюю тарелку.
— Сложности какие, — поморщился магистр. — А ты говоришь — легко.
— Проще, чем ждать несколько лет.
— Верно.
Я оглядела великолепие на столике, и в голове родился закономерный вопрос:
— А теперь признавайтесь, кого вы ограбили?
— Ты, — поправил меня Дамиан.
— Ладно, кого ты ограбил? — исправилась я, устраиваясь на полу за столиком.
— Ты почему опять на пол садишься? — сердито выговорил он мне, проигнорировав вопрос, и ухватил за локоть, поднимая на ноги. — Что за вредная привычка?
— Так столик низкий, — резонно заметила я. — Так удобнее будет. Да и пол теплый.
Покачав головой, он меня отпустил, но все же стащил с дивана плед и постелил мне. И да, на этот раз пол точно нагрелся. И когда мы устроились за столом, я снова поинтересовалась:
— И все же?
— Родительский дом, — со вздохом проговорил он, вытаскивая из небольшого портала пару бокалов и бутылку. — А это уже личные запасы. Вина?
— Ох… — засомневалась я, стоит ли, но решилась: — Ладно, давайте.
— Давай, — снова невозмутимо поправил меня Дамиан, открывая бутыль.
— Не привыкла, — почему-то стала оправдываться я.
— Я так и понял, — улыбнулся магистр, протягивая мне вино. — За прекрасный вечер!
— Угу, — скептически хмыкнула я и, звякнув краем своего бокала об его, сделала глоток. — Так почему родительский, а не свой?
— Потому что мой сейчас абсолютно пустой, — заявил он, берясь за вилку.
Я поспешила последовать его примеру, потому что мясо на моей тарелке распространяло умопомрачительный аромат.
«Давно не чувствовала себя такой кровожадной», — подумала я, вцепляясь зубами в кусок, и тут же наткнулась на взгляд смеющегося магистра. Судорожно проглотила добычу, толком и не прожевав.
— Не подавись, пожалуйста, — усмехнувшись, попросил он.
— Если не будешь так пристально на меня смотреть, не подавлюсь, — буркнула я, уже с меньшим энтузиазмом ковыряясь в тарелке.
— Ладно, не стану я тебя смущать, — улыбаясь, заметил Дамиан, а я поспешила сменить тему.
— Почему дом пустой? — спросила я, все же принимаясь за следующий кусочек. Голод — вещь такая, пара мгновений над блюдом с потрясающими запахами, и тебе уже плевать, смотрит кто на тебя или нет.
— Дел последние полгода больно много. Когда я появился дома после трехнедельного отсутствия, прислуга попросила отпуск, дескать, им все равно делать нечего. Так что я всех распустил, — развел руками магистр.
— Сурово, — задумчиво покачала я головой, делая небольшой глоток. Никогда не пробовала вина. Думала, что редкостная гадость и мне не понравится. А оказалось на удивление вкусным. Фруктовая нотка, и алкоголь совсем не чувствуется. Сама не заметила, как бокал опустел.
— Еще? — предложил Дамиан.
— А я не опьянею? — засомневалась я. — Я до этого не пила никогда.
— Тогда тем более еще попробуй, — искушал он, наполняя бокал. — А насчет опьянения не волнуйся. Ты же все равно в своей комнате, даже идти никуда не придется. Знаешь, ты была права, хорошо, что мы тут остались, — хитро сверкнул он глазами.
Я поспешила сделать еще один глоток.
Что-то мне все это не нравится, надо сворачивать разговор на нейтральную тему…
— Что там с расследованием? Есть продвижение? — спросила я первое, что пришло в голову.
Магистр резко растерял всю игривость.
— Ты мне сейчас пообещаешь все это забыть. Усмиряй свой синдром отличницы как хочешь. Теперь ты уже точно сделала все, что смогла. В свете последних событий понимаю, что тебя нельзя было близко подпускать, — нахмурился Дамиан.
— А каких конкретно событий? — решилась все же уточнить я.
Меня окатили мрачным взглядом.
— Их за последние дни было очень много, — пожала я плечами, извиняясь.
Поняв, что я не издеваюсь, магистр проникновенно спросил:
— Касс, а ты обратила внимание, в какой точке находится вершина звезды?
— Да, — кивнула я, поднялась, слегка при этом покачнувшись (всего два бокала?!), и прошла к своей карте с расчерченным рисунком. — Про дворец я уже поняла. Но я же не собираюсь вмешиваться, просто интересуюсь ходом следствия. Вы уже всех предупредили? Зная место и время, можно перекрыть доступ в здание и помешать преступнику закончить ритуал, — рассуждала я, радуясь, что коварный план злоумышленника, кем бы он ни был, сорван.
— Милая, а теперь еще посчитай, на какой день приходится это знаменательное событие, — раздался тихий голос из-за спины.
Я посчитала. И поняла, что проблема гораздо масштабнее, чем казалось.
— Ночь долгой зимы, — прошептала я. — Императорский зимний бал!
Весь свет нашей империи и соседних государств соберется, чтобы отпраздновать извечное противостояние света и тьмы. Да, определенно это не тот день, когда можно будет с легкостью освободить дворец от всех посторонних и сомнительных людей.
— Именно так, — коснулось моего уха горячее дыхание, и меня тут же развернули, чтобы строго выговорить: — Поэтому ты выбрасываешь из своей хорошенькой головки все мысли, связанные с этим делом. И все, что ты знала до этого, тоже забываешь. — Он крепко взял меня за плечи и заглянул в глаза. — Без шуток, Касс. Таблицу я заберу, а от карты избавься. Тебя ничего не должно связывать с расследованием.
— Без проблем, — равнодушно пожала я плечами, содрала со стены карту и, кое-как смяв, кинула в камин. Пламя тут же взвилось, выплескиваясь наружу и раскидывая яркие искры вокруг, а меня резко дернули назад, подальше от буйства огненных красок.
— Такого радикального решения я не ожидал, — напряженно проговорил магистр. — Что-то с тобой не так. — Он обеспокоенно положил мне на лоб ладонь и проверил температуру.
— Успокоительное, — напомнила я.
— Не особо верится, — засомневался он, все же отпуская меня.
— Тройная доза непроверенного препарата собственного приготовления, — добавила я, снова устраиваясь за столиком.
— И зачем же ты пьешь непроверенные лекарства? — недовольно спросил Дамиан, располагаясь напротив.
— Не на других же его испытывать, — резонно заметила я, пригубив еще глоток вина.
— Меня всегда поражает твоя логика, — со вздохом произнес он.
— Меня тоже, — усмехнулась я в ответ.
Как-то незаметно бокал в моей руке снова опустел… и вновь наполнился.
— Мне кажется, ты меня спаиваешь, — меланхолично заметила я, рассматривая всполохи огня сквозь рубиновую жидкость, когда с ужином было покончено.
— Есть такое, — улыбнулся магистр.
Я грустно заценила заметно опустевший столик. Еще один глоток.
— А десерт будет? — И с надеждой глянула на добытчика.
— А что ты хочешь? — поинтересовался он, весело сверкая искрами в зрачках.
— Шоколаду, — мечтательно потянула я, прикрыв веки. — Горького.
— Держи.
Я распахнула глаза и получила в руки большую плитку в хрустящей фольгой упаковке.
— Вку-у-усно, — с наслаждением простонала я, откусывая кусочек. — И зачем вы это делаете?
— Что? — оторвал он взгляд от моих губ и снова посмотрел в глаза. — Что делаю?
