— А что тогда, ударилась сильно? — Он тут же принялся аккуратно прощупывать мои конечности в поисках повреждений.
— Нет, все нормально, — наконец освободила я ноги и тут же вскочила, желая как можно скорее привести себя в подобающий вид. — Вещи я в сумке попортила, — решила все же объясниться, пока меня не оттащили к целителям. — Сейчас все вытряхну и вернусь.
Подхватив сумку, быстро скрылась в спальне. Там первым делом натянула халат, брошенный на кровати, а уж потом стала разбираться с одеждой. На мое счастье, разбился лишь запас успокоительного, заботливо приготовленного Храном, и пострадало только одно платье. Я аккуратно вытащила остальную одежду. Моя старенькая дорожная сумка промокла, но, если повезет, к утру просохнет. Испорченное платье надо стирать, а на это времени нет, как и на сушку, не тащить же с собой мокрое. Значит, придется брать на замену одно из тех, что принес магистр, вариантов нет. Ладно, захвачу какое попроще. На праздник заодно надену. Сложила чистые вещи на кровати, собрала осколки. Так, а теперь вернемся к нашему обсуждению.
— Значит, бал все-таки будет, — заключила недовольно я, выходя в гостиную, и дернулась, заметив, что Бриар не ждет меня на диване, а стоит совсем рядом, изучает стену. Я поспешила захлопнуть дверь, и исчезнувший проем заинтересовал его еще больше. Я напряженно наблюдала, как он ощупывает то место, где я явственно видела дверь, а вот он, похоже, даже не мог ее нащупать.
— Никак не могу понять, по какому принципу сработана эта иллюзия, — задумчиво констатировал он, оставляя в покое дверной проем и поворачиваясь ко мне.
«К моему великому счастью», — заметила я про себя. Если он прознает, что это иллюзия на крови, мне уже никак не отвертеться от объяснений, тогда и про Храна придется рассказывать. В общем, меньше знаешь, крепче спишь, магистр.
— Мне кажется, сейчас есть вещи поважнее, — бросила я, забираясь на диван с ногами и проследив, чтобы коленки были прикрыты махровой полой халата. — Значит, бал?..
— Состоится, — утвердительно кивнул Дамиан, сел рядом и, не обращая внимания на слабые протесты, притянул меня себе под бок и обнял.
— И что делать? — Решив, что трепыхаться лишний раз бессмысленно, я устроилась поудобнее, чтобы вытянуть из гостя всю возможную информацию.
— Усиливать охрану, мучить хроники и легенды, чтобы найти хоть какую-то зацепку, и ловить нашего высшего на приеме, желательно до того, как он успеет убить последнюю жертву, — коротко просветил он меня насчет плана действий.
— Думаешь, поможет? — скривилась я. — Откуда уверенность, что он сам будет убивать?
— Это обусловлено ритуалом. Только тому, кто проливает кровь, откроется эта самая печать. Так что все убийства в вершинах нашей звезды он совершал исключительно сам.
— А почему тогда убийства со смесью возлагались на третьих лиц? — нахмурилась я.
— Они не считаются. Это скорее точки концентрирования и усиления энергии, там неважно, кто убивал, важен факт смерти. Смерть всегда оставляет отпечаток и на месте, и на том, кто убил, — объяснил магистр, зарылся носом мне в волосы, глубоко вдохнул и прошептал на ухо: — Хорошо, что у меня есть ты. Само твое присутствие меня успокаивает, иначе бы я сорвался и, кто знает, чего бы только ни натворил.
Но мне было совершенно не до нежностей.
— А откуда ты так много знаешь об этом, несомненно, запрещенном ритуале? — задала я провокационный вопрос.
— У меня свои источники, — уклончиво ответил он.
Я резко развернулась, подозрительно взглянув на него.
— Баш на баш? — шально усмехнулся Дамиан.
Я фыркнула. Не очень-то и хотелось, мне свои секреты дороже.
— А жаль, — тихо выдохнул он.
— Ох, не нравится мне эта ситуация с балом, — покачала я головой через пару минут молчания.
— Ты думаешь, кому-то нравится?
— Я могу помочь? — решилась спросить я, зная ответ.
— Нет, — прозвучало вполне ожидаемо. — Ты уже сделала больше, чем следовало. У тебя праздники, вот и отдыхай. А если без дела сидеть не можешь, я на столе оставил пропуск в архив.
Взгляд метнулся к заветной бумаге. Пожалуй, мне действительно будет чем заняться в эти недолгие каникулы! Не то чтобы у меня не было планов, но архивы всегда в приоритете.
— Правда, у меня к тебе есть один вопрос, — прервал магистр мои размышления. — Только честно, Касс, ты хочешь попасть на этот бал?
— Нет, — не задумываясь и так же категорично, как он минуту назад, заявила я.
— Я смогу обеспечить твою полную безопасность, за это не переживай, — заметил он.
— Нет, не хочу. Я не люблю, когда вокруг много людей. — Особенно аристократов, среди которых есть высшие лорды, и они, несомненно, обратят внимание на спутницу дознавателя. Меня аж передернуло от перспективы.
— Все же я посчитал вежливым спросить. — Я почувствовала улыбку в его голосе. — Это к лучшему, хоть за тебя не буду переживать. А теперь скажи мне, пожалуйста, родная, — и он прижал меня к себе чуть крепче, — зачем у тебя рядом с дверью стояла собранная сумка?
— Ну… каникулы же! — Я удивленно вскинула брови.
— В этом году ты решила уехать?
— А ты, я смотрю, все-таки вчитался в мое личное дело? — усмехнулась я. — Да, в этом году решила отпраздновать в приюте, меня там ждут.
Что это, неужели он огорчен?
— Жаль, я хотел предложить тебе провести праздники у меня дома, — нежно улыбнулся он с явным вопросом в глазах, а я слегка растерялась от неожиданности.
— Но… ты же все равно будешь занят… И дом у тебя пустой… Что я там делать буду? — пробормотала я, не понимая толком, как реагировать.
— Занять себя можешь библиотекой, насколько я успел заметить, она привлекла твое внимание, — подмигнул Бриар. — Приготовить дом к твоему приезду тоже не проблема, если ты согласишься, то завтра к утру соберется вся прислуга, и дом определенно перестанет быть пустым. Ну и последнее, я гораздо быстрее стану разбираться со всеми делами и возвращаться в свой дом, если буду знать, что ты меня ждешь.
Что же делать? Я даже не могла разобраться, хочу ли согласиться или, наоборот, боюсь.
— Соглашайся, — тихо выдохнул он мне в губы, накрыл их легким нежным поцелуем, а потом перешел на щеки, нос, веки… и вернулся к губам, прерываясь лишь страстным: — Соглашайся!
А я просто поняла, что…
— Не могу, — вернула я ему в губы после очередного поцелуя. А потом отвернулась, не в силах взглянуть ему в глаза. — Это слишком… я не знаю… я, наверное, даже не против… но… не стоит… как-то это… — запиналась я на каждом слове.
И, все же решившись поднять голову, наткнулась на понимающий, но грустный взгляд.
— Попробовать стоило, — дернул он уголком рта, прижав меня и заставив уткнуться носом себе в шею. — Но поужинать-то со мной хоть раз в эти дни ты не откажешься?
— Не откажусь, только давай не в ресторациях этих? — Я даже вздрогнула, вспомнив липкие взгляды, неизменно сопровождавшие меня во время наших выходов в свет. — Лучше я сама что-нибудь приготовлю, если ты добудешь продукты.
— Как же я могу пригласить девушку на ужин и заставить готовить?
— А мне не сложно. Даже приятно, — улыбнулась я.
— Ну, если ты настаиваешь… — сдался он. — Но знаешь, мне в этом случае будет еще приятнее.
Я лишь фыркнула в ответ. Еще бы!
— Кстати, ты еще помнишь, что вообще-то тебе запрещено покидать территорию академии? — напомнили мне.
— Но… мне же подписали разрешение? — растерялась я, а потом нахмурилась, решив, что это попытка заставить меня провести каникулы вместе.
«То есть по-хорошему не вышло, — начала злиться я, — и мы решили по-плохому. Или сиди в академии, или соглашайся?»
— Так вот, не знаю, что ты там уже себе надумала, — заметил он мой недовольный вид, — но явно не то, что я хотел сказать. Касс, давай договоримся так: я тебя выпускаю, а ты походи в серьгах. Я знаю, что ты против этих украшений, но они еще и защитный артефакт. Мне станет спокойнее, если ты будешь под защитой. И еще пообещай не ввязываться ни в какие сомнительные дела, — строго заявил он. — Ладно?
