- Ну, рассказывай, король Влад - чего там у вас стряслось наверху? - старик уселся в кресло и жестом предложил Владу сесть на другое.
Влад вкратце описал происшедшее. Старик полуприкрыл глаза, как питон Каа из советского мультфильма, и замер.
Молчание длилось несколько минут, потом шаман открыл глаза и медленно сказал:
- Что ты хочешь от нас? Чем мы можем помочь? Мы не пойдём воевать с этим порождением Тьмы. Это верная гибель. Кроме того - длительное время мы были её народом.
- Как это - её народом? - удивился Влад
- Да, мы служили ей. Потом она сочла нас бесполезными, решила, что люди подходят ей больше. Теперь ей служат люди.
- Я пришёл к вам потому, что её храм находится в пещерах. Вы - жители пещер. Вы знаете о них больше, чем кто либо. Можете ли вы дать мне информацию о пещерах на острове Аштарат? Может какие-то сведения о них у вас есть? Я должен проникнуть туда незаметно. И как можно скорее.
- У нас нет никаких сведений о пещерах на Аштарате. У нас - нет.
- У кого есть? - терпеливо продолжал ‘допрос’ Влад - я хотел попасть к Амастоку, чтобы узнать о пещерах Аштарата. Может я к нему напрасно рвался и ты мне скорее поможешь?
- Амасток! - фыркнул старик - он делает то, что я ему скажу. Он мой воспитанник, мальчишка дельный. Но не очень умный. Но послушный. Конечно, ты попал по адресу - кто кроме меня лучше может помочь тебе в этом вопросе? Только другой шаман, Альгурис.
- А где этот Альгурис?
- На Аштарате, конечно! - усмехнулся шаман - где же ещё ему быть. Он шаман племени Сссанонг. Это племя не подчиняется Амастоку и живёт в пещерах под Аштаратом уже сотни тысяч лет. Я встречался с Альгурисом - дельный шаман, умный. Мы с ним дружили, когда я по молодости путешествовал по пещерному миру. Много дорог исходили. Я могу дать тебе письмо к нему. Он по моей просьбе поможет тебе, чем сможет. Уж информацию-то даст точно.
- А как мне найти его? Как я найду вход в жилые пещеры? И не сотрудничают ли они с Дараниссой?
- Конечно сотрудничают. Так же, как мы с тобой. Ну и что? Это ничего не значит. Альгурис мне должен услугу - он её выполнит. И ты тогда должен будешь мне услугу. Согласен?
- Конечно, согласен - облегчённо вздохнул Влад - но только если эта услуга не будет выходить за пределы нашего договора.
- Ну я не собираюсь подсаживать к тебе в горло яйцо - фыркнул ящер - если ты это имеешь в виду. И ни в кого другого. Всё в пределах договора.
- Давай скорее, а? Там моих женщин пытают, а мне ещё не удалось приблизиться к ним ни на шаг!
- Молодость, молодость! - усмехнулся старый ящер - всё торопитесь! А торопливость может принести одни неприятности! Бери вот - он подал Владу кусок пергамента, с начертанным на нём текстом - на языке ящеров. Влад кинул взгляд на текст и прочитал:
‘Привет, старый друг! Это Саго. Прими этого человека и окажи ему услугу, которую должен мне. Этот человек нужен нашему народу, потому побереги его. Сделай всё, что в твоих силах, чтобы помочь. Надеюсь, что перед нашим уходом мы ещё с тобой увидимся’
- Благодарю, Великий Шаман. Теперь скажи, как войти в пещеры.
- Гляди сюда: вот гора, именуемая у нас Колено, а у людей - Голова. Вот тут - старик черкнул на пергаменте черточку - уступ. На нём вот в этом месте есть пещера. Этой прямой ход в жилую часть лабиринта пещер. Первого встреченного спросишь, как найти Альгуриса - если он не успеет тебя убить, ответит - Шаман зафыркал - знаю, знаю, скорее ты его убьёшь! Ладно. Удачи. Хотелось бы, чтобы ты выжил. Нам удобнее иметь дело с таким, как ты, чем с кем-то неизвестным.
Влад поднялся, взял со стола листок с письменами, и пошёл к двери. У порога обернулся и сказал шаману:
- Повезло Амастоку - иметь рядом такого умного наставника - большое счастье.
Шаман неопределённо хрюкнул, что видимо выражало у него удовольствие от слов, а маг осторожно перешагнул продукты жизнедеятельности умного наставника и пошёл по пещере подальше, чтобы случайно не задеть кого-нибудь из обитателей пещеры.
Влад помнил из воспоминаний Шамасса, не раз летавшего на драконах место, где находится эта пещера, и выбрав из воспоминаний площадку у подножия горы - видимо бывшую полем то ли злаков, то ли какой-то другой сельскохозяйственной культуры, открыл туда портал.
Вывалился он прямо в лужу посреди поля, и тут же проверил, не вымочил ли в воде драгоценное послание. Успокоился - не вымочил. Но сам был уделан в грязи, как свинья. Посмотрел на небо - оно уже посветлело. Тут рассвет наступал раньше, чем в Истрии, да и провозился он почти целую ночь. Пока ещё царил сумрак, так что можно было спокойно перемещаться по воздуху, не привлекая ни чьего внимания. Что он и сделал.
Поднявшись в воздух и оставляя за собой капель из сгустков отлетающей от одежды жидкой грязи, Влад полетел туда, где на рисунке шамана находилась пещера, выводящая вглубь пещерного мира.
Во время полёта Влад ощутил, чем Аштарат отличается от Истрии - воздух был тёплым, настолько тёплым, как в Истрии июньской ночью. Фактически это были субтропики, и в своей кожаной куртке Влад вспотел, несмотря на поток воздуха, поддувающий со всех сторон, и воду из лужи, пропитавшую его одежду.
Полёт продолжался недолго - он ‘приводнился’ прямо у подножия горы, так что расстояние до пещеры было около пятисот метров. Поиск входа заняли минут пять - он долго не мог найти эту дыру - почему-то ему представлялось, что она должна быть под стать ящеролюдям - по крайней мере, метра два диаметром. Нет - нора была узкой и маленькой, такой маленькой, что вероятно ящеролюди пролезали через неё пыхтя и сдирая чешуйки с массивного тела. Человека же пролезал в неё легко и свободно - даже такой крупный, как Влад.
Оказавшись в пещере, Влад отдуваясь стянул куртку и повесив её на плечо (чего-то жалко было бросать старого испытанного кожаного друга!) зашагал по довольно широкому проходу вниз.
Коридор, закончившийся узкой дырой, выводящей на белый свет, был широким и прямым - тут уже было видно, что сделан он для крупных существ. Угол наклона этого прохода составлял не менее двадцати-тридцати градусов, фактически это было что-то вроде штольни, уходящей в глубину горы.
Идти пришлось минут десять, и вокруг не было видно ни души. Наконец, в одном из узких коридоров, которые пересекались широким проходом, кто-то шевельнулся, и Влад, заметив это успел увернуться от удара здоровенной дубиной, с треском ударившей в то место, где он только что стоял. Перед ним стоял стражник, одетый почти так же, как и стражники в подземелье ящеров Истрии - ну за минимальным отличием в украшениях. Тот уже примеривался, как ещё получше хватить дубьём наглого человечка, когда Влад во всё горло закричал на языке ящеров:
- Стоять на месте! У меня послание шаману Альгурису!
Раскручивавший дубину стражник замер, удивлённо подняв гребень на голове:
- Откуда ты, драконий корм, знаешь Альгуриса? Ты посланец людей?
- Посланец, посланец! Какая тебе разница?! Веди к Альгурису - у меня к нему письмо! Вот, смотри! - Влад помахал письмом шамана перед мордой охранника и тот опустил дубину.
- Пошли со мной. Саморкус - останься вместо меня, я провожу человека.
Из ниши вышел ещё один стражник-ящер и в знак согласия отсалютовал копьём.
Шли они минут тридцать, опускаясь всё глубже и глубже. Через минут двадцать Влад неожиданно почуял прохладный воздух - где-то рядом была или река, или море.
Наконец, стражник сказал:
- Стой тут. Я доложу Шаману. Но если ты меня обманул, и послания нет - ты будешь инкубатором для яйца.
Стражник постучал в дверь, дождавшись ответа - вошёл. Потом снова вышел, через минуту:
- Я стою за дверью. Если ты посмеешь нанести вред Шаману - будет очень плохо.
- Как будто мне сейчас хорошо! - пробормотал под нос Влад и вошёл вовнутрь.
Шаман сидел на постели, запахнувшись в длинную, вероятно шёлковую тогу - или что там это было. На вкус Влада это больше напоминало женский пеньюар. А шаман в нём выглядел как ящерица, на который напялили лифчик.
